En la pasada offseason, los equipos de MLB firmaron agentes libres por una suma cercana a los $2.560 millones, siendo los más activos Detroit, San Francisco, Boston, Chicago Cubs y Arizona. Los pitchers David Price (Boston) y Zack Greinke (D-Backs) recibieron contratos que superaron los $200 millones, y por el lado de los jugadores de posición, los oufielders Jason Heyward (Chicago Cubs) y Justin Upton (Detroit) pactaron por más de $100 millones con sus nuevos equipos. Ellos son solo una muestra de los compromisos financieros que tomaron algunas equipos para reforzar sus plantillas. ¿De dónde sale el dinero para pagar estas cifras? Las franquicias de béisbol se nutren de dinero a través de la venta de tickets, las concesiones de comida, el merchandising, los patrocinios, aportes personales del dueño o dueños, pero el ingreso más significativo de un tiempo a esta parte para las organizaciones de Grandes Ligas es el que proviene de los contratos de televisión.
El aporte de la TV nacional
Major League Baseball es la encargada de negociar directamente los derechos de televisión con los canales de televisión estadounidenses: Fox Sports, ESPN y TNT-TBS. En su paquete están incluidos encuentros de la temporada regular (varía el número semanal dependiendo del canal), el All-Star Game y la postemporada.
La última negociación de contrato entre las partes fue en 2014 y dejó establecido que ESPN pagará $700 millones al año en derechos a MLB, mientras que las empresas pertenecientes al grupo Time-Warner y Fox desembolsarán en forma combinada alrededor $800 millones al año; por lo tanto, anualmente ingresarán en las oficinas que maneja Rob Manfred la friolera de $1.500 millones de dólares hasta el año 2021 inclusive.
Hasta el año 2015, una porción de esos $1.500 millones eran repartidos de forma equitativa entre 30 organizaciones de MLB, cada una recibía aproximadamente $25 millones de dólares. A partir de este año, MLB decidió cambiar las reglas para repartir los fondos y en lugar de las 30 organizaciones que recibían hasta el año pasado el dinero, pasaron a ser solo 15.
Regional Sports Networks, el gran negocio para los equipos
¿Qué son las Regional Sports Networks (RSN) o Canales de Cable Regional?. Son canales de televisión locales o regionales que se encuentran en el área en donde hay establecido un equipo de MLB. Estas cadenas televisivas se encargan de televisar todos y cada uno de los partidos de la temporada regular de un equipo. En los últimos años se convirtieron en la fuente principal de los ingresos de los equipos de MLB. Los Angeles Dodgers rompió el mercado cuando en 2014 firmaron un pacto con Time Warner Cable por 25 años y valorado en $8.350 millones, mientras que sus vecinos de Los Angeles Angels de Anahiem pactaron por $3.000 millones y 20 años; en la Gran Manzana, New York Yankees hizo lo propio por 30 años y $5.700 millones.
El cuadro de arriba nos muestra los ingresos que perciben los equipos por derechos de televisión regional. Como se ve claramente, no todos reciben la misma remuneración, la cual varía dependiendo el mercado o la zona geográfica de cobertura de cada equipo, el rendimiento en el campo, etc. Todas las organizaciones de la liga tienen pacto firmado con una RSN que garantiza la retransmisión de sus partidos de temporada regular.
Los equipos que más dinero reciben (anualmente)
Los Angeles Dodgers con SportsNet LA ($204 millones), Los Angeles Angels de Anaheim con Fox Sports-West ($118 millones), New York Yankees con YES Network ($98 millones), Red Sox con NESN ($80 millones) y Mariners con ROOT Sports ($76 millones) son el top five de equipos con los mayores ingresos televisivos en la liga.
Los que menos dinero reciben (anualmente)
Brewers con Fox Sports-Wisconsin ($24 millones), Royals con Fox Sports-Kansas City ($22 millones), Marlins con Fox Sports-Florida ($22 millones), Rockies con ROOT Sports-Rocky Mountain ($20 millones), y Rays con Fox Sports/Sun Sports (20 millones), están en la parte final de la lista y son los equipos que menos reciben en concepto de derechos televisivos.
«17 de los 30 equipos de MLB son dueños de un porcentaje de las cadenas de televisión regionales que retransmiten sus partidos en temporada regular»
La trampa de muchos equipos
Cada equipo, según lo establecido por Major Legue Baseball, debe compartir con las 29 organizaciones restantes un porcentaje de sus ganancias anuales a través del Revenue Sharing. ¿Cuál es la trampa de algunos equipos? Ser dueños de un porcentaje de la RSN encargada de televisar los partidos del equipo. ¿Para qué hacen ésto? Para evadir el Revenue Sharing y quedarse con las ganancias que le otorga su porcentaje de ownership de la cadena televisiva. Hay 17 organizaciones que son total o parcialmente dueños de Canales de TV Regional. Blue Jays (100%), Orioles (80%), Red Sox (80%), Mets (65%) y Mariners (60%) son los equipos con mayor participación en la Regional Sports Networks que trasmiten sus partidos.
¿Cómo funciona el negocio de los canales de regionales de televisión?
Las RSN por sí solas no salen al aire en la televisión americana, ellos deben tener un proveedor de cable tradicional o satélote (DirecTV, Cablevisión), los cuales son los que llegan a los hogares. Las Regional Sports Networks venden su contenido a los proveedores de cable, siendo su producto estrella los 162 juegos de MLB de temporada regular. Por lo tanto, empresas como Comcast, DirecTV, Dish, etc, pagan a los canales de cable para ofrecer su programación en su channel guide. Mediciones de rating del canal y la cantidad de suscriptores del operador en la ciudad o zona de influencia son algunos de los factores que se tienen en cuenta al momento de estipular el pago.
Para entender mejor la situación, explicamos un ejempleo. En Nueva York, Yankees y Mets cuentan con sus RSN que transmiten los 162 partidos de la temporada, YES Network para los «mulos de Bronx» y SNY TV para «metropolitanos». Un neoyorkino aficionado al deporte, para poder disfrutar los partidos de ambos equipos, debe tener contratado un operador de cable (DirecTV, Cablevisión, etc) que en su grilla de canales cuente con ambas señales. Equipos ubicados en áreas con gran densidad urbana como Nueva York, Los Ángeles, Chicago y Philadelphia son el principal objetivo de las RSN y los proveedores de cable.
¿A mayor ingresos por contratos con televisión, mayor payroll?
Cuando se escuchó el primer playball de la presente temporada, Dodgers, Yankees y Red Sox fueron los tres equipos con las nóminas más altas en la liga. Así mismo, también se encuentran en el «Top Five» de franquicias con más ingresos en concepto por televisión local.
Por eso no, soprende a nadie que la Gerencia General del equipo de Chavez Ravine pueda de afrontar mega-contratos como el de Clayton Kershaw ($32 millones), Adrián González ($21 millones), y también les proporciona flexibilidad financiera para darse el lujo de dar de baja a jugadores y absorber el dinero muerto de sus contratos; la última victima del equipo fue Carl Crawford, el cual fue desigando para asignación hace pocas semanas cuando le restaba un año aún de contrato. Los Dodgers pagarán por el resto del salario de este año y por él año que viene, $35 millones, a un pelotero que no se encuentra más en la organización.
Tampoco es casualidad que los tres clubs pertenecen a los denominados «mercados grandes» que poseen una gran área metropolitana y un vasto territorio geográfico de influencia con consumidores dispuestos encender sus televisores y ver a su equipo por 8 meses en el año.
«Actualmente hay equipos con contratos televisivos nuevos tan lucrativos que logran competir con franquicias tradicionalmente gastadores como Yankees y Red Sox»
Profundizando un poco más en el análisis del cuadro superior, dentro de los equipos con salarios más elevados, tenemos a dos franquicias que no están entre las organizaciones con los mejores pactos con sus cables locales como son San Francisco y Detroit, sin embargo, esto no les impide gastar. Los Giants, a pesar de tener un «pacto promedio» con su RSN (CSN-Bay Area), tienen un payroll superior a los $170 millones y en la agencia libre de esta temporada fueron protagonistas; todo esto se debe a que su mayores ingresos se originan en el AT&T Park, en el cual vienen colgando el cartel de sell out los últimos cuatro años: ganancias en tickets, parking, concesiones de comida, suites… compensan el dinero de menos que reciben en concepto de derechos televisivos.
Por otro lado, los Tigers reciben alrededor de $50 millones de parte de Fox Sports-Detroit, no son dueños de ningún porcentaje de la RSN, pero su propietario, el multimillonario Mike Ilitch, no tiene problemas en soltar dinero de su fortuna personal para perseguir a los agentes libres más codiciados año tras año para que su equipo sea contendiente en la American League Central.
Para finalizar el repaso al cuadro, es momento de llegar al fondo en donde Brewers, Marlins y Rays se destacan por ser «poco gastadores», lo que tiene estrecha relación con el escaso dinero (comparado con el que reciben los demás) de parte de sus repetidoras de cable.
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La disputa entre la cadena MASN y los Nationals
La llegada de los Montreal Expos (eran propiedad de Grandes Ligas) a la capital de Estados Unidos en 2005, y luego rebautizados Washington Nationals, fue con polémica incluida ya que provocó un conflicto en derechos territoriales de MLB entre los Baltimore Orioles y los recién mudados Nationals debido a que el equipo del Estado de Maryland era el poseedor exclusivo de dichos derechos. Las quejas del dueño de «The O’s», Peter Angelos, no tardaron de llegar a la oficina de Bud Selig, el por entonces comisionado.
Para calmar el reclamo de Angelos, MLB autorizó la creación del canal televisión regional MASN (Mid-Atlantic Sports Network), el cual tendría los derechos exclusivos para transmitir todos los encuentros de Orioles y Nationals. Los «Birds» se quedaron con el 82% de los derechos de la cadena y el porcentaje restante quedó en manos de los Nats. El pacto además contemplaba que de 2005 a 2011 Mid-Atlantic Sports Network pagaría a la franquicia de la National League un monto anual inferior al indicado por el mercado como parte del «acuerdo amistoso» MLB-Baltimore Orioles.
Para el año 2006, Grandes Ligas se desprendió del equipo y fue vendido a la familia Lerner, hasta 2o11 los nuevos compradores acataron los términos del pacto suscrito entre Bud Selig y Peter Angelos y percibieron aproximadamente $27 millones anualmente hasta la temporada 2011, una suma muy por debajo de lo que indicaba el mercado de derechos televisivos regionales.
El convenio original, en el cual la Oficina del Comisionado le otorgaba los derechos y permitía la creación de Mid-Atlantic Sports Network, establecía además que a partir de 2012, la cadena televisiva debía incrementar gradualmente el pago por transmisión de los encuentros a los Nationals. Un tribunal de arbitraje designado por MLB e integrado por dueños de equipos fueron los encargados de la deliberaciones para resolver la situación. La sentencia no llegó rápido, tuvieron que pasar dos años para que este comité dictaminara que los Nationals debían cobrar por el año 2012 en concepto de derechos de televisión $53 millones.
La cadena perteneciente a Angelos hizo caso omiso a la resolución ofreciendo como excusa que estaban pagando un excesivo sobre-precio por los derechos. Este es el punto de partida de una disputa legal entre los dos equipos la cual no fue resuelta aún y se encuentra en una nueva etapa de mediación entre las franquicias en la Corte Suprema de Justicia del Estado de Nueva York. Un informe de marzo de 2016 emitido por el Revenue Sharing Committee de MLB indica que los Orioles y MASN le deben a los Nationals la suma de $292 millones por el periodo 2012-2016 en concepto de derechos de televisión.
Las consecuencias de esta batalla legal para Nationals son muy importantes ya que no pueden contar con el dinero que realmente deben cobrar y los deja financieramente atados en sus posibilidades de firmar agentes libres y renovación de peloteros. ¿Qué signfica esto?. Que el equipo queda a merced de que los free agents acepten «términos poco habituales» para repartir el salario de su contrato a través de dinero diferido en muchos años, como es el caso de Max Scherzer que en 2015 firmó por 7 años y $210 millones, y recibirá $15 millones de dólares por los próximos 14 años. Mike Rizzo (general manager de los Nats) coqueteo con los free agents más importantes de la pasada ofsseason (Céspedes, Zobrist, Heyward, O’Day) pero las negociaciones no llegaron a buen puerto ya que ninguno aceptó cobrar su contrato de la forma que lo hizo Scherzer.
Para finalizar, es bueno agregar que mientras estamos viviendo un “boom” de dinero de parte de las RSN hacia los equipos garantizando sumas de dinero billonarias por 20, 30 años, los ratings de televisión de los partidos de MLB están decayendo temporada tras temporada en los hogares de Estados Unidos.
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