Previa Stanley Cup Playoffs 2011

Ya están aquí, los Playoffs de la NHL, el momento más vibrante del hockey hielo mundial en todo el año. La postemporada en la National Hockey League se presenta con un cartel parecido al del año pasado, un cartel en el aspecto de la emoción, porque si algo dejó 2010 fueron los Playoffs más vibrantes, sorprendentes y épicos de las últimas décadas; así  se reflejó en las audiencias de televisión. Un favorito por encima de todos gracias a la arrolladora temporada regular que ha realizado, Vancouver Canucks, a partir de ahí eternos aspirantes los últimos años como San Jose Sharks, conjuntos que ya saben lo que es levantar la gran copa últimamente como Detroit Red Wings y Pittsburgh Penguins y, porque no, el actual campeón, Chicago Blackhawks. ¡Comienza el espectáculo!

Washington Capitals (1) vs New York Rangers (8)

No estamos ante los Caps del año pasado, ese equipo que ganó el President’s Trophy con un rodillo ofensivo, que era favoritísmo para ganar la Stanley Cup y que cayó estrepitosamente en primera ronda por los cinderella Montreal Canadiens. Washington sigue siendo favorito este año, pero con la boca más pequeña, no es el centro de atención y eso puede beneficiar a este conjunto que, además, es una roca defensiva, nada que ver con lo que era doce meses atrás. A ello hay que unirle una portería que parece estar dando garantías con tres jóvenes porteros (se presupone que Varlamov será el titular) y que los Rangers no son especialmente un festival goleador, encima con la baja de su top forward Ryan Callahan. Los neoyorquinos se agarran al 7-0 que endosaron a los capitalinos en temporada regular en diciembre y a la figura de su portero Henrik Lundqvist.

Game 1: WSH-NYR, 13/4
Game 2: WSH-NYR, 15/4
Game 3: NYR-WSH, 17/4
Game 4: NYR-WSH, 20/4
*Game 5: WSH-NYR, 23/4
*Game 6: NYR-WSH, 25/4
*Game 7: WSH-NYR, 27/4

Pittsburgh Penguins (4) vs Tampa Bay Lightning (5)

Si Caps y Pens ganan sus series, estaremos, de nuevo, ante la gran rivalidad de los últimos cinco años, esa que la prensa se ha encargado tanto de dar picante; el problema, muy difícil que esté Sidney Crosby que ya está descartado para esta primera ronda. Pittsburgh ha sobrevivido a una temporada apocalíptica de lesiones, Crosby y Evgeni Malkin, y con esas dos bajas clave más la de Matt Cooke por sanción llega ante la gran sorpresa del año en la Conferencia Este. Los de Pensilvania tirarán de esa correosa defensa y de la experiencia en postemporada ante un conjunto que aperece en Playoffs tras una ausencia de tres años. Los Lightning ya se pueden dar un canto en los dientes con esta exitosa temporada, la de nuevo general manager y nuevo entrenador, pero buscan más tirando de sus estrellas Steven Stamkos y Martin St. Louis, jugadores sobre los que pesa toda la responsabilidad ofensiva; todo ello si pueden tapar más o menos sus numerosos agujeros en la retaguardia.

Game 1: PIT-TBL, 13/4
Game 2: PIT-TBL, 15/4
Game 3: TBL-PIT, 18/4
Game 4: TBL-PIT, 20/4
*Game 5: PIT-TBL, 23/4
*Game 6: TBL-PIT, 25/4
*Game 7: PIT-TBL, 27/4

Philadelphia Flyers (2) vs Buffalo Sabres (7)

Un año después los Flyers se encuentran en una posición inversa, del puesto 7 al 2, y de venir de una dinámica positiva a una negativa; muy incierta es esta eliminatoria. Philadelphia ha acabado muy mal la temporada tras dominar la conferencia casi todo el año, serán síntomas de relajación o síntomas de cansancio, de entrada su estrella defensiva Chris Pronger es duda para el primer partido. Se puede olvidar todo eso, se puede olvidar el pésimo porcentaje de powerplay los últimos partidos, se puede olvidar la dinámica ascendente de los Sabres, y decir que los Flyers es un equipazo ofensivo, con tres líneas muy cualificadas para anotar, capaz de pasar por encima de cualquiera como demostró la primera mitad de temporada. Buffalo puede aportar para ganar las series la dinámica ganadora que trae, y es que la psicología ha hecho que más de un equipo gane unas series, y que Ryan Miller vuelve a ser el de siempre en la portería tras la lesión; eso sí, la baja de Derek Roy merma mucho el ataque.

Game 1: PHI-BUF, 14/4
Game 2: PHI-BUF, 16/4
Game 3: BUF-PHI, 18/4
Game 4: BUF-PHI, 20/4
*Game 5: PHI-BUF, 22/4
*Game 6: BUF-PHI, 24/4
*Game 7: PHI-BUF, 26/4

Boston Bruins (3) vs Montreal Canadiens (6)

Las series más atractivas de toda la conferencia, el enfrentamiento entre dos rivales históricos que se odian (habrá que ver si hay posibles disturbios en Montreal por los problemáticos fans de los Canadiens); por si fuera poco, los canadienses no olvidan el incidente de Zdeno Chara con Max Pacioretty hace un mes, más leña al fuego. Boston y Montreal son el paradigma de una ofensiva con equilibrio y otra con anemia, respectivamente. Los Bruins no tienen ni un jugador por encima de 62 puntos pero trece por encima de 20, además de cosechar el tercer mejor promedio de goles por partido en la NHL; sin embargo, los Canadiens ocupan el puesto 22º en esa faceta. La falta de pólvora de los canadienses puede notarse mucho, más aún ante el más firme candidato al Vezina Trophy, Tim Thomas, un seguro en la portería para los bostonianos.

Game 1: BOS-MTL, 14/4
Game 2: BOS-MTL, 16/4
Game 3: MTL-BOS, 18/4
Game 4: MTL-BOS, 21/4
*Game 5: BOS-MTL, 23/4
*Game 6: MTL-BOS, 26/4
*Game 7: BOS-MTL, 27/4

Vancouver Canucks (1) vs Chicago Blackhawks (8)

La mejor temporada en toda la NHL, con las mejores cifras, los mejores jugadores, y todo para volver a jugar en Playoffs ante su verdugo; los Cancuks han arrasado, deberían ser los favoritos para la Stanley Cup, pero a más de uno le tiemblan las piernas en el oeste de Canadá al tener delante a los actuales campeones que, pese a una mala campaña regular, tienen tomada la medida a Vancouver en estas fechas. Por si fuera poco, también arrastran la presión de que un equipo canadiense gane el máximo trofeo del hockey hielo mundial, algo que no ocurre desde hace casi dos décadas. En los Cancuks funciona todo, es, prácticamente el equipo perfecto, desde la ofensiva con los gemelos Sedin o Ryan Kesler hasta la portería con dos porteros que están a un nivel supremo como Luongo o Schneider, pasando por una defensa tremendamente mejorada respecto al año pasado. ¿Quién está delante? Los actuales campeones que buscan la sorpresa desde esa motivación de verdugo: un conjunto que no es el del año pasado y que ha aprovechado mal sus recursos hasta llegar a estas fechas por los pelos.

Game 1: VAN-CHI, 13/4
Game 2: VAN-CHI, 15/4
Game 3: CHI-VAN, 17/4
Game 4: CHI-VAN, 19/4
*Game 5: VAN-CHI, 21/4
*Game 6: CHI-VAN, 24/4
*Game 7: VAN-CHI, 26/4

Anaheim Ducks (4) vs Nashville Predators (5)

Dos equipos que han estado en el baile final de plazas por los Playoffs en la Conferencia Oeste; a este nivel la igualdad es absoluta pese a tener uno el factor campo a favor. Los Predators, pese a jugar la postemporada por sexta vez en siete años, buscan pasar de primera ronda por primera vez; ya toca revocar la maldición. Para ello se basarán en su dura defensa y en las garantías que ofrecen en la portería con Pekka Rinne para detener una ofensiva que tiene jugadores como el máximo goleador en temporada regular Corey Perry, Teemu Selanne o Ryan Getzlaf. Pese a ese dinámico ataque con muchos jugadores capaz de hacer puntos, los californianos tienen serias dudas en la portería, con Ray Emery lesionado y el teórico titular Jonas Hiller entre algodones.

Game 1: ANA-NSH, 13/4
Game 2: ANA-NSH, 15/4
Game 3: NSH-ANA, 17/4
Game 4: NSH-ANA, 20/4
*Game 5: ANA-NSH, 22/4
*Game 6: NSH-ANA, 24/4
*Game 7: ANA-NSH, 26/4

San Jose Sharks (2) vs Los Angeles Kings (7)

Otro de esos conjuntos con alergia a ganar en estas fechas pese a una buena temporada regular. Muchos apuntan que este es el año de los Sharks porque tienen menos presión encima, y su progresión al alza esta campaña ha sido sin hacer mucho ruido pero con tremenda efectividad. Con la experiencia de la final de conferencia del año pasado, San Jose busca llegar de una vez por todas a la Stanley Cup con una profundidad ofensiva enorme, hasta siete jugadores por encima de los 2o goles destacando al rookie Logan Couture. Los Kings llegan con muchas dudas, empezando por la bajada de la responsabilidad en la portería de Jonathan Quick, siguiendo por los problemas en ataque acrecentados por las bajas de Anze Kopitar y Justin Williams además del bajo rendimiento de Dustin Penner y delante estará un portero, Antti Niemi, que se crece ante estas situaciones límite.

Game 1: SJS-LAK, 14/4
Game 2: SJS-LAK, 16/4
Game 3: LAK-SJS, 19/4
Game 4: LAK-SJS, 21/4
*Game 5: SJS-LAK, 23/4
*Game 6: LAK-SJS, 25/4
*Game 7: SJS-LAK, 27/4

Detroit Red Wings (3) vs Phoenix Coyotes (6)

Misma eliminatoria en la misma ronda que hace un año pero con los papeles del factor campo invertidos. Así es como se construyen las rivalidades y esperemos que esta serie llegue a los emocionantes siete partidos de hace doce meses. Los Red Wings apuestan por su profunidad de forwards, esa factor que los veteranos han beneficiado muchos a los jóvenes que apuntan por detrás, meintras que los Coyotes van a necesitar mayor aportación ofensiva si quieren pasar estas series porque su ataque suele oxidarse con facilidad. En cuanto a la portería, las cosas están muy igualadas, un joven Jimmy Howard con más experiencia frente a una buena temporada de Bryzgalov en Phoenix que le hace el portero con más victorias en la historia de la franquicia. En Arizona rezan para que Henrik Zetterberg no se recupere de su lesión lo cual sería una terrible noticia para Detroit.

Game 1: DET-PHO, 13/4
Game 2: DET-PHO, 16/4
Game 3: PHO-DET, 18/4
Game 4: PHO-DET, 20/4
*Game 5: DET-PHO, 22/4
*Game 6: PHO-DET, 24/4
*Game 7: DET-PHO, 27/4

Predicciones