La NFC Sur vuleve con fuerza una temporada más para intentar hacer las delicias de los aficionados siendo una de las divisiones más atractivas y disputadas de todas. Los Saints fueron los que marcaron el ritmo la pasada campaña liderando la división con un imponente 13-3. Este año vuelven a ser a priori el equipo más fuerte y tienen motivos y plantilla para demostrarlo. Los que vienen pisando fuerte son los Panthers. En el segundo año de Cam Newton se espera que Carolina incremente su número de victorias y que puedan optar a un puesto de wild card. La temporada pasada se podía tomar de adaptación y acoplamiento, pero los Panthers no deben demorar mucho más ese salto de calidad y de juego tan esperado.
Por otro lado, Atlanta disputó la segunda plaza a Carolina, pero se espera que vuelvan a niveles de hace un par de años y contarán con opciones muy serias de ganar la división. El objetivo es doble este año para los de Georgia: mejorar el récord de 10-6 del año pasado (hay margen y es posible hacerlo) y sobre todo clasificarse para los Playoffs y no caer tan estrepitosamente como lo hicieron el año pasado frente a los que serían los futuros campeones Giants (24-2, en Nueva York). En último lugar tenemos a los Buccaneers, quienes deberán mejorar mucho con respecto a la última temporada. Un récord de 4-12 se queda muy lejos de poder luchar por nada. Entre sus esperanzas este año está la de la incorporación del runningback Doug Martin, quien puede ser una solución en ataque para mejorar las recepciones y dar profundidad al ataque.
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New Orleans empieza una temporada marcada por el bounty scandal y las sanciones que apartarán a ciertos jugadores e incluso miembros del staff técnico de la disciplina del equipo esta temporada como es el caso del head coach Sean Payton. La gran noticia en cambio para los Saints esta offseason ha sido la renovación de Drew Brees por cinco años más, lo que garantiza la estabilidad en la línea ofensiva de la franquicia. Brees sólo se debe centrar en el juego una vez su renovación ya está solucionada. Para ello contará alrededor con la ayuda de Marquis Colston (renovado estos meses atrás), Jimmy Graham (uno de los mejores de la liga en su posición y un gran tight end defensivamente hablando) y Darren Sproles (multifacético donde los haya, además de encajar perfectamente en el estilo de juego de New Orleans).
El apartado defensivo es el que más tiene que trabajar la franquicia de los Saints. Se han quedado algo mermados con el bounty scandal y algunas salidas importantes. La llegada de Steve Spagnuolo a la coordinación de la línea defensiva pretende dar más solidez y continuidad a la hora de parar ataques rivales. Para ello, es muy probable que los Saints manejen una defensa 4-3. Las entradas y salidas han sido también un tema delicado, aunque los Saints han hecho un gran trabajo en ello. El ejemplo más claro se ve en la marcha de Carl Nicks a los Buccaneers, pero en cambio los Saints se movieron rápido e inteligentemente para tapar ese hueco con Ben Grubbs, procedente de los Ravens.
Altas importantes: MLB Curtis Lofton, G Ben Grubbs, DT Brodick Bunkley, LB David Hawthorne, QB Luke McCown, LB Chris Chamberlain y DT Remi Ayodele.
Bajas importantes: G Carl Nicks, LB Jonathan Vilma (suspensión), WR Robert Meachem, DT Aubrayo Franklin, DT Shaun Rogers, DB Tracy Porter, KR Courtney Roby y LB Jo-Lonn Dunbar.
STARTERS
| QB | Drew Bress | DE | Will Smith |
| RB | Pierre Thomas | DT | Sedrick Ellis |
| FB | Korey Hall | NT | Shaun Rogers |
| WR | Lance Moore | DE | Alex Brown |
| WR | Marques Colston | OLB | Scott Shanie |
| TE | Jimmy Graham | OLB | Will Herring |
| RT | Zach Strief | MLB | Jonathan Vilma |
| RG | Jahri Evans | CB | Tracy Porter |
| C | Olin Kreutz | CB | Jabari Greer |
| LG | Carl Nicks | FS | Malcolm Jenkins |
| LT | Jermon Bushrod | SS | Roman Harper |
| K | Garret Hartley | KR | Devery Henderson |
| P | Thomas Morstead | PR | Darren Sproles |
Se espera que mejoren con respecto al año pasado donde no consiguieron ganar la división y donde cayeron apalizados en la primera ronda de los Playoffs. No sería nada extraño que superasen este año a los Saints. Pondrán toda la carne en el asador de la mano de su quarterback Matt Ryan, de un Julio Jones muy fresco en la recepción y ya bastante adaptado al equipo y de Roddy White, quien junto con el propio Jones forman una de las mejores parejas de receptores de la liga.
En la línea defensiva, se espera que el equipo gane en intensidad con la contratación del nuevo coordinador Mike Nolan. Lo que necesitan los Falcons es ser más agresivos contra los grandísimos quarterbacks de los equipos de su división (Freeman, Newton y Brees) e incrementar el número de sacks en la temporada, ya que acabaron decimonovenos en ese apartado la pasada campaña. Esa mejoría en la defensa puede ser una de las claves este año para Atlanta. En cuanto a la offseason, las incorporaciones del segunda ronda Peter Konz y de Asante Samuel procedente de los Eagles pretenden cerrar una plantilla llamada a hacer grandes cosas este año. También destaca la renovación de John Abraham.
Altas importantes: DE John Abraham, CB Brent Grimes, CB Asante Samuel, OL Peter Konz y MLB Lofa Tatupu.
Bajas importantes: MLB Curtis Lofton, FB Ovie Mughelli y WR Eric Weems.
STARTERS
| QB | Matt Ryan | DE | Ray Edwards |
| RB | Michael Turner | DE | Jonathan Babinaux |
| FB | Ovie Mughelli | DT | John Abraham |
| WR | Roddy White | DT | Corey Peters |
| WR | Julio Jones | OLB | Sean Weatherspoon |
| TE | Tony González | MLB | Curtis Lofton |
| RT | Tyson Clabo | OLB | Stephen Nicholas |
| RG | Garret Reynolds | CB | Brent Grimes |
| C | Todd McClure | CB | Dunta Robinson |
| LG | Justin Blalock | FS | Thomas DeCoud |
| LT | Sam Baker | SS | William Moore |
| K | Matt Bryant | KR | Eric Weems |
| P | Matt Bosher | PR | Eric Weems |
Se presenta una temporada ilusionante en Carolina, dispuestos a mejorar y a crecer en base a un equipo cada vez más sólido y asentado. Gran parte de ello gracias a Cam Newton, que deslumbró a todo el mundo en su temporada de rookie y que amenaza con seguir avanzando y progresando con el mando del equipo en su mano. Aún así, los aficionados de los Panthers deberán tener paciencia ya que esta progresión irá poco a poco y aún hay evidentes diferencias entre Carolina y los equipos punteros de la división (Saints y Falcons). Un gran éxito sería alcanzar el 50% de victorias.
Brandon LaFell será una pieza muy importante si consigue dar un paso al frente y hacer un tándem de calidad con Newton en la recepción. El año pasado el ataque de los Panthers mejoró considerablemente doblando su puntuación por partido (de 12,2 puntos en 2010 a 25,4 puntos en 2011). Esos números se deben mantener, ya que disminuirlo sería dar un paso atrás que le puede costar caro a los Panthers. Donde deberán tener más suerte es en la defensa y en las lesiones. El año pasado pasaron por la enfermería Jon Beason, Thomas Davis, Sione Fua, Terrell McClain y Ron Edwards.
En cuanto a los refuerzos de la temporada, no se han podido hacer con piezas importantes de la agencia libre debido al poco espacio salarial con el que contaban. Por ello este año van a apostar mucho en las elecciones de tercera ronda del draft 2011 Terrell McCain y Sione Fua y en las adquisiciones de Luke Kuechly, Bruce Campbell y Mike Tolbert. Estos tres últimos nombres están destinados a ayudar a Newton y a mantenerle en forma y en la primera línea durante los 16 partidos de la temporada regular.
Altas importantes: LB Luke Kuechly, OL Bruce Campbell, RB Mike Tolbert, OL Amini Silatulu, LS J.J. Jansen, LB Jason Phillips, DE Jyles Tucker, P Nick Harris, S Haruki Nakamura, LB Kenny Onatolu y WR Joe Adams.
Bajas importantes: OL Travelle Wharton, TE Jeremy Shockey, P Jason Baker, LB Dan Connor, LB Omar Gaither, RB Mike Goodson, WR Legedu Naanee, DE DeMario Pressley, OL Geoff Schwartz.
STARTERS
| QB | Cam Newton | DE | Greg Hardy |
| RB | DeAngelo Williams | DE | Charles Johnson |
| FB | Jerome Felton | DT | Sione Fua |
| WR | Steve Smith | DT | Terrell McClain |
| WR | Lagedu Naanee | OLB | James Anderson |
| TE | Jeremy Shockey | MLB | Jon Beason |
| RT | Jeff Otah | OLB | Thomas Davis |
| RG | Mackenzy Bernadeau | CB | Chris Gamble |
| C | Ryan Kalil | CB | Captain Munnerlyn |
| LG | Travelle Wharton | FS | Sherrod Martin |
| LT | Jordan Gross | SS | Charles Godfrey |
| K | Olindo Mare | KR | Mike Goodson |
| P | Jason Baker | PR | Armanti Edwards |
Probablemente estemos hablando del peor equipo de la división y seguramente vuelvan a serlo este año de nuevo. El año pasado no funcionaron bien las cosas. Se deben centrar en la reconstrucción y en la visión de futuro para un proyecto que saque a la franquicia del pozo en el que están metidos. En una división tan competitiva como la NFC Sur, los Buccaneers necesitan mucho trabajo para revertir la situación actual de la franquicia.
La temporada pasada la línea ofensiva no funcionó y no tuvo mucha profundidad. Josh Freeman rindió menos de lo esperado y en las recepciones no eran habituales grandes avances con el balón tras completar los pases. Estos fallos te privan de poder cosechar buenos resultados ante una defensa medianamente ordenada y coordinada. Aún así, los ‘Bucs’ tienen tres motivos para pensar que este año las cosas pueden mejorar algo: Carl Nicks, Vincent Jackson y Doug Martin son tres adquisiciones muy importantes este año que pretenden ayudar a Freeman a no retroceder más en su progresión y a ayudar a Tampa Bay a conseguir más puntos y victorias.
En cuanto a la defensa, se espera que no vaya a peor porque difícilmente eso puede suceder. El proyecto defensivo se basa en el progreso y cohesión de las adquisiciones de los dos últimos años de Gerald McCoy y Brian Price en 2010 y de Da’Quan Bowers y Adrian Clayborne en 2011. Lo que se espera de la temporada de los Buccaneers es que se muestren como un futurible candidato a la división y que vayan viendo donde pulir los fallos que les permitan crecer más para dar batalla en los próximos años. Aún así, es probable que los fans de los Buccaneers sigan sufriendo este año y trendrán que seguir acumulando paciencia para ver una buena temporada de su equipo.
Altas importantes: G Carl Nicks, WR Vincent Jackson, CB Eric Wright, DT Gary Gibson, QB Dan Orlovsky, QB Brett Ratliff, DT Amobi Okoye, OT Jamon Meredith.
Bajas importantes: RB Earnest Graham, DE Albert Haynesworth, S Tanard Jackson, QB Josh Johnson, C Jeff Faine, DE Tim Crowder, S Sean Jones, OT James Lee, RB Kregg Lumpkin, S Corey Lynch, CB Elbert Mack, DT John McCargo, DE Nick Reed, WR Michael Spurlock, LB Geno Hayes, QB Rudy Carpenter.
STARTERS
| QB | Josh Freeman | DE | Michael Bennett |
| RB | LeGarrette Blount | DE | Adrian Clayborn |
| FB | Earnest Graham | DT | Gerald McCoy |
| WR | Mike Williams | DT | Roy Miller |
| WR | Arrelious Benn | OLB | Geno Hayes |
| TE | Kellen Winslow | MLB | Mason Foster |
| RT | Jeremy Trueblood | MLB | Quincy Black |
| RG | Davin Joseph | CB | Aqib Talib |
| C | Jeff Faine | CB | Ronde Barber |
| LG | Ted Larsen | FS | Cody Grimm |
| LT | Donald Penn | SS | Sean Jones |
| K | Connor Barth | KR | Preston Parker |
| P | Michael Koenen | PR | Preston Parker |
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PREDICCIÓN
| Sports made in USA | 1. New Orleans Saints (11-5) 2. Atlanta Falcons (10-6) 3. Carolina Panthers (7-9) 4. Tampa Bay Buccaneers (2-14) |
| Yahoo! Sports |
1. New Orleans Saints (12-4) 2. Carolina Panthers (9-7) 3. Atlanta Falcons (8-8) 4. Tampa Bay Buccaneers (5-11) |
| CBS Sports |
1. Atlanta Falcons (12-4) 2. New Orleans Saints (9-7) 3. Carolina Panthers (5-11) 4. Tampa Bay Buccaneers (3-13) |
