Bengals-Jets, Cowboys-Eagles, Patriots-Ravens y Cardinals-Packers.
Jets y Bengals se miran al espejo en un choque físico. Los Cowboys quieren acabar con la sequía. Los Patriots, sin Welker, una incógnita. Rodgers al mando de los Packers. Tres de los cuatro partidos de la wild card se jugaron hace una semana en el final de la temporada regular y tres equipos consiguieron contundentes victorias que les sitúan en mejor posición moral de avanzar a la siguiente ronda de Playoffs. Cuatro de los ocho quarterbacks que saltarán al césped este fin de semana no han ganado un solo partido de postemporada: Palmer (Bengals) 0-1, Romo (Cowboys) 0-2, y Rodgers (Packers) y Sánchez (Jets) en su primera aparición en enero.
Duelo de iguales
Cincinnati Bengals (10-6) y NY Jets (9-7) disputan un choque entre mismas filosofías de juego: correr la bola y defensa dura. Ambos intentarán usar sendas armas para que la balanza caiga de su lado, triunfando el que tenga más equilibrio con los turnovers en un escenario a -5º C y con posibles nevadas. Será una verdadera batalla física que sólo se ha visto una vez en Playoffs antes, en 1982 con victoria para los de Nueva York. Los de Ohio no ganan un partido de postemporada desde 1990 y esta es su segunda aparición en enero en los últimos diecinueve años. Los Bengals deben hacer borrón y cuenta nueva tras la fea derrota por 37-0 la pasada semana en el Giant Stadium. Pero las ridículas 0 yardas de pase son un reflejo de los problemas en el juego aéreo en la franquicia de Cincinnati.
Carson Palmer ha cosechado su peor temporada estadísticamente, siendo el 16º QB de la NFL en rating. «Somos un equipo eminentemente de carrera«, repite el pasador una y otra vez ante las críticas. Palmer se une a Mark Sánchez como los quarterbacks que jugarán Playoffs con el peor rating. «Necesitamos que sea eficiente, que juegue su posición. Él sabe eso. No pido que gane el partido sino que lo maneje«, ha comentado el entrenador principal de los Jets, Rex Ryan. New York están 5-0 en partidos en los que el pasador de raíces mejicanas lanza menos de veinte pases. Los neoyorquinos aprovecharán sus armas, líderes en tres categorías en la NFL: mejor defensa contra el pase, mejor defensa contra la carrera y mejor ataque terrestre. En especial, la retaguardia al mando de Darrelle Revis que intentará ensombrecer de nuevo a Chad Ochocinco. El LB David Harris se espera que juegue tras ser listado como questionable.
Romper un maleficio de trece años
Los Cowboys (11-5) no saben lo que es la victoria en postemporada desde 1996 y los Eagles (11-5) han ganado siete partidos consecutivos de primera ronda, todos con Andy Reid en la banda y Donovan McNabb en el pocket. Por ello, pese al favoritismo del lado tejano tras ganar los dos partidos de temporada regular a Philadelphia, sólo permitir un touchdown en esos duelos y la gratificante victoria 24-0 el domingo pasado, Dallas tiene que superar su miedo escénico en Playoffs. Confirmar esos síntomas de madurez y de confianza en sí mismo que han demostrado en diciembre.
Tres claves para los Cowboys: mantener la cohesión en defensa ausentando a DeSaun Jackson de participar en la ofensiva visitante, equilibrio entre el juego de pase y carrera y que Romo sea el quarterback efectivo de la temporada regular. «Le hemos visto durante años ir de arriba a abajo y viceversa, pero este año la consistencia y probablemente el proceso de maduración le ha hecho muy regular«, ha afirmado Sean McDermott, defensive coordinator de los Eagles. Philadelphia tiene una tarea complicada en Arlington tras ser anulado todo el ataque hace seis días: mejor protección a Mcnabb, que emerja la figura de Jackson, tanto para big plays como en los equipos especiales, donde alguna jugada del espectacular retornador puede marcar el devenir del partido, y apoyo del juego de carrera con Westbrook y McCoy además de la wildcat con Michael Vick. Como escribe Vinny Iyer en Sporting News: «los Eagles deben aprender a correr antes de planear«.
El futuro QB Hall of Fame vs el futuro gran QB
El tercer rematch del pasado domingo será a las afueras de Phoenix, donde los Packers (11-5) buscan repetir paliza a los Cardinals (10-6). Aaron Rodgers, recientemente nombrado como futuro mejor atleta de la década que acaba de inaugurarse, busca su primera victoria en Playoffs continuando una brillante temporada de Pro Bowl. Un QB con un brazo fuerte y preciso capaz de lanzar a cualquier cobertura y que tiene el mejor ratio de pases/intercepciones de la NFL, siendo el pasador con menos intercepciones (7) de la NFL (junto a Favre). «Estoy impresionado por como maneja todo. Ademas tiene el regalo de su físico«, elogios de su rival Kurt Warner. El veterano quarterback se enfrenta a su enésimo partido de postemporada.
Arizona tiene que manejar el blitz de Green Bay con paciencia, no cometer turnovers tempraneros, aprovechar sus buenas estadísticas en la red zone y acosar a la línea ofensiva visitante que, aunque ha mejorado en la segunda parte de la campaña, ha permitido 50 sacks a Rodgers en dieciséis partidos. El CB local Rodgers-Cromartie se espera que juegue y el receptor estrella Anquan Boldin estará pendiente hasta última hora en lo que podría ser una importante baja para los Cardinals. Los Packers deben usar las armas de siete días atrás: cargar con el blitz para provocar turnovers, donde emerge la figura de Charles Woodson (con números de MVP), aprovechando su condición de equipo con más recuperaciones de la NFL (40) y balancear el ataque con la carrera tras el buen final de temporada de Ryan Grant.
Son los Patriots en Playoffs
La era Belichick-Brady deja un balance de 14-3 en postemporada, 8-0 en casa en Playoffs (además del 8-0 en esta temporada regular) pero la pregunta es si estos números son mera mística que rodea a los Patriots (10-6) como refuerzo moral ante los graves problemas del equipo. El propio pasador está magullado con lesiones en las costillas y el dedo anular pero es el mejor quarterback de la historia en enero. La secundaria permite demasiados big plays aunque está emergiendo la figura del CB rookie Darius Butler. Wes Welker, el receptor clave a los ojos de Brady no jugará más este año aunque aparece Julian Edelman, un clon de Welker, como posible solución. Enfrente, Baltimore Ravens (9-7), en la misma situación que el año pasado para jugar lejos de Maryland todos los partidos de Playoffs, que confía en su juego de carrera con el RB de segundo año Ray Rice y un posible 1-2 con Rice-McGahee y la dura primera línea defensiva que buscará el blitz continuo a Brady. «Son batibles«, ha declarado durante la semana el CB visitante Dominique Foxworth aunque los Ravens saben que el safety Ed Reed no está al cien por cien y puede aprovecharlo el pasador local. Además deberán evitar las penalizaciones, talón de aquiles de Baltimore esta temporada.
