Penúltimo paso antes de la postemporada con la AFC ardiendo.
La mejor defensa contra el mejor ataque: Jets-Colts. Los Steelers, ante su última oportunidad. Los Vikings a resolver el conflicto Favre-Childress. Brees quiere el MVP. La semana 15 comenzó el Christmas Day en Nashville, donde los épicos Titans (7-8) buscaban mantenerse en la carrera por los Playoffs en la AFC. No pudo ser así, y es que en frente estaban los imponentes Chargers (12-3) que consiguieron su décima victoria consecutiva (17-42) y el first-round bye. Vince Young no respondió en los momentos claves, sólo ocho pases completados y tres intercepciones, sumado a la habitual sólida actuación de Philip Rivers (21/27, 264 yardas y 2 TD) con la ayuda de Darren Sproles (3 TD). Chris Johnson corrió 142 yardas y recibió 37, lo que le sitúa a 74 del récord de yardas de scrimmage de Marshall Faulk en 1999.
Atasco en la wild card de la AFC
En el Heinz Field de Pittsburgh, los actuales campeones tienen el último cartucho para clasificar a Playoffs recibiendo a sus rivales divisionales, Baltimore Ravens (8-6), que disfrutan a día de hoy una de las plazas de wild card. «No estamos muertos aún», ha insistido durante la semana el head coach Mike Tomlin, y es que los Steelers (7-7) están ante el partido de la temporada. Tendrán que tirar de la pasión acerera porque los problemas defensivos en la secundaria (en big plays) que han acumulado en estos últimos dos meses no están solucionados pese a ganar el pasado domingo a Green Bay.
Del frío de Pensilvania al calor de Florida. Duelo entre balances de 7-7 y entre dos filosofías de juego opuestas: la explosividad aérea de Matt Schaub y Andre Johnson en los Texans frente al juego terrestre y la incómoda defensa de los Dolphins (2ª en sacks en la NFL). «Si no ganamos, no pasa nada», declaró el entrenador principal tejano Gary Kubiak a la web oficial de los Texans esta semana. Y es que Houston, como Pittsburgh, está a la cola de los «candidatos 7-7» al cosechar peor balance dentro de la AFC (4-6).
Tras desperdiciar dos partidos claves en casa (Dolphins y Colts), los Jaguars (7-7) acaban la temporada fuera de Jacksonville con muy malas sensaciones. La eliminación se puede confirmar en la visita a las afueras de Boston, donde los Patriots (9-5) podrían sellar el título de la AFC Este. «Da igual lo que hayan hecho los demás. Si ganamos el domingo, habremos conseguido uno de los objetivos de esta temporada», ha afirmado Bill Belichick ante el mal juego de New England. Puede ser el día de la recuperación de Tom Brady, que en las últimas cuatro semanas sólo ha completado el 58,3% de los pases con 4 TD y 6 intercepciones, ante la defensa con menos sacks de la Liga (14).
La mejor retaguardia contra el pase de la NFL visita el mejor ataque aéreo de la NFL. NY Jets (7-7) quiere dar las campanadas por adelantado acabando con la temporada perfecta de los Colts (14-0) para continuar en la lucha por un puesto en la postemporada. La fórmula: controlar el reloj con el mejor ataque terrestre de la liga y mantener firme la defensa que permite menos yardas en la National Football League (262,8 por partido), con una ayuda de Indianápolis en forma de reservar a algunos titulares.
Tras un sorpredente inicio de temporada, los Broncos (8-6) se han mostrado como un equipo irregular desde entonces. La visita a Filadelfia puede desposeerles de la plaza de wild card que gozan en estos momentos si no remedian las situaciones de conversión de pocas yardas y no permiten a los Eagles (10-4) facturar big plays. El veterano corredor Brian Westbrook, ausente varios partidos por una conmoción cerebral, vuelve al backfield: «es uno de los jugadores más listos que he entrenado», comentaba su head coach Andy Reid.
Cinco equipos por la supremacía de la NFC
Los mencionados Eagles todavía tienen opciones de conseguir el first-round bye pero dependen de los Vikings (11-3), que se presentan en Chicago en el Monday Night con el eco de la derrota en Charlotte el pasado domingo. La discusión en la banda entre Childress y Favre durante el partido de los Panthers parece que no ha ido a mayores según comentó a la prensa el miércoles el pasador: «está todo resuelto. Simplemente hay algo de frustración tras perder dos de los últimos tres partidos».
Después de la dolorosa derrota ante Dallas que les privó de alcanzar la temporada perfecta, los Saints (13-1) reciben a los débiles Buccaneers (2-12) para aliviar sus penas y alzarse con el nº 1 seed de la NFC que les daría ventaja de campo en toda la postemporada. Es el partido idóneo para que el QB Drew Brees de un empujón a sus números de cara a la carrera por el MVP con Peyton Manning. «Obviamente, duele perder un partido pero responderemos a ello», ha afirmado en la previa el head coach de New Orleans Sean Payton.
Los Cardinals (9-5) reciben al peor equipo de la NFL, Saint Louis Rams (1-13), con el título de la NFC Oeste conseguido y el first-round bye lejos. He ahí el dilema del entrenador principal de Arizona, Kent Whisenhunt, sobre si dar descanso o no a los titulares de cara a un posible primer partido de Playoffs en dos semanas.
Por la wild card, Green Bay Packers (9-5) recibe a Seattle Seahawks (5-9) para mantener su plaza. Los Giants (8-6) acogen a los Panthers (6-8) en un partido trampa para los neoyorquinos y vital para mantener sus esperanzas de Playoffs. Y los Cowboys (9-5) viajan a Washington por el Sunday Night, con la moral reforzada tras la victoria en Nueva Orleans y con nuevo kicker, Shaun Suisham, que retorna a la capital de la nación tras ser cortado por los Redskins (4-10) hace unas semanas.
Duelo de dos equipos de balance negativo…
…pero que han mejorado bastante el último mes, Browns (3-11) y Raiders (5-9). Especial atención a Cleveland ya que Mike Holmgren es el nuevo presidente de la franquicia. Además, volverá Derek Anderson como QB1 tras la lesión de Brady Quinn, y en los Raiders saltará de titular Charlie Frye pese al drive final de JaMarcus Russell el pasado domingo en Denver.
