Previa NFL 2011/2012: AFC Este

Estamos ante una de las divisiones más predecibles de toda la NFL, donde la dinámica y clasificaciones de 2010 es muy probable que se repitan. Patriots y Jets están un escalón por encima de Dolphins y Bills, quienes se disputarán el farolillo rojo de la división, unos reconstruyéndose ofensivamente y otros defensivamente. Será un duelo a muerte entre los de Boston y los de Nueva York en el que los primeros son superiores, pero luego pasa lo de la temporada pasada, rodillo en temporada regular y un mes después en Playoffs sorpresa en Foxboro.

La temporada plantea muchas preguntas: ¿Serán capaces los Patriots de mejorar su defensa manteniendo la tremenda producción y efectividad ofensiva? ¿Hará Brady otra temporada de MVP? ¿Será Chad Ochocinco otro Randy Moss’2007? ¿Le funcionará a Belichick el cambio a la 4-3? ¿Será la defensa de los Jets la mejor de la NFL? ¿Ganarán los Jets finalmente la Super Bowl? ¿Dará un paso hacia delante en madurez Mark Sanchez? ¿Volverá Plaxico Burress a ser Plaxico Burress? ¿Saldrán los Bills del farolillo rojo de la división? ¿Podrán los Dolphins sobreponerse a la marcha de la «doble R»? ¿Será Miami el destino donde Reggie Bush juegue al nivel que lo hizo en USC? ¿Terminará Chad Henne la temporada como QB1 de los Dolphins?

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El equipo de Bill Belichick es, en estos tiempos, víctima de su propio éxito al principio de la década. Estamos hablando de un equipo que volverá a estar en el margen de 12-14 victorias en temporada regular, pero que lleva varios años fallando en los momentos clave, en Enero. ¿Vuelve a ser candidato a la Super Bowl? Sin ninguna duda. Cuando cuentas con un bloque capaz de aplastar al rival con puntos partido tras partido, la candidatura a la Super Bowl es innegable, más aun cuando cuentas en tus filas con el MVP de la pasada temporada y jugador mejor pagado de la NFL, Tom Brady.

El draft, en el que de nuevo Bill Belichick salió muy cuestionado por sus métodos y dejar escapar a Mark Ingram, ha supuesto un refuerzo para esa línea ofensiva que Brady tiene a rajatabla. Los problemas estaban el año pasado en la defensa y el cambio es de arriba a abajo. BB cambia de sistema, de una 3-4 a una 4-3 y he ahí la llegada de nuevas piezas como Ellis y Haynesworth; algunos hablan de un temible duo por el centro (Wilfork-Haynesworth) pero habrá que ver el rendimiento del segundo. A propósito de eso, el aterrizaje del defensive tackle en Foxboro acentúa la fama de «reformator» de Belichick que parece ver un tremendo talento en jugadores como Albert Haynesworth o el polémico Chad Ochocinco, dispuesto a demostrar deportivamente todo el espectáculo que demuestra fuera, pese a las graves deficiencias de actitud que han demostrado en sus carreras como profesionales. Cómo sacará tajada al backfield será otra de las grandes preguntas de este equipo.

Altas importantes: DT Albert Haynesworth (Washington), WR Chad Ochocinco (Cincinnati), DE Shaun Ellis (NY Jets), DE Andre Carter (Washington), OT Nate Solder (draft)
Bajas importantes: DL Ty Warren (Denver), CB Tony Carter (Minnesota), LB Tully Banta-Cain (released)

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El equipo que a todos molesta vuelve un año más para volver a molestar y, para de una vez por todas, dar el salto y presentarse en la Super Bowl, algo de lo que se han quedado a las puertas las dos últimas temporadas. Por supuesto, y una preseason más, para su head coach Rex Ryan los New York Jets ganarán la Super Bowl, lo ha dicho a diestro y siniestro; es como la llegada de Papá Noel, siempre pasa. Deportivamente ha habido muchos cambios en la franquicia de Nueva York. El ataque sufre un vuelco en cuanto a los posibles targets de Mark Sanchez, al que se le vuelve confiar el peso de este equipo en su tercer año y del que se espera que de un paso adelante en su cuajo como quarterback, que sea capaz de pasar de ese campeonato de la AFC. Se han ido Edwards y Cotchery y han llegado un veterano como Mason y un ex-presidiario como Plaxico Burress dispuesto a demostrar el talento que tenía sobre el campo cuando era jugador en el otro equipo de la ciudad. Santonio Holmes se queda por East Rutherford tras firmar un jugoso contrato.

En defensa, pocas variaciones, una temible defensa a la que Ryan denomina «posiblemente la mejor defensa de la NFL». Y puede que no le falte razón, mientras la línea de linebackers permanece intacta y es capaz de romper cualquier línea ofensiva, la defensive line ha sufrido algunas variaciones, pero los cambios solo pueden ir a bien como la llegada de un jugador de draft que encaja a la perfección el sistema de Ryan (Wilkerson). Sin discusión en una secundaria en la que repiten Revis y Cromartie, este último renovado tras los pequeños amagos con Asomugha.

Altas importantes: WR Derrick Mason (Baltimore), WR Plaxico Burress (agencia libre), CB Donald Strickland (San Diego), DE Muhammad Wilkerson (draft)
Bajas importantes: DE Shaun Ellis (New England), WE Jericho Cotchery (Pittsburgh), WR Braylon Edwards (San Francisco), OL Damien Woody (retirado)

STARTERS Ataque/Defensa/Equipos especiales

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Se acabó la era de la «doble R» en Miami, tanto Ronnie Brown como Ricky Williams han marchado del sur de Florida y el backfield se estrena con la llegada de Reggie Bush y Daniel Thomas. Muchas esperanzas hay en Bush que ha aterrizado de un traspaso con los Saints; un jugador espectacular capaz de hacer grandes jugadas pero muy inconsistente en la producción y bastante dado a las lesiones. Con estos añadidos, los Dolphins esperan subir la producción ofensiva, realmente pobre la temporada pasada siendo el tercer equipo con menos puntos por partido. Parte de esa culpa se la ha llevado Chad Henne, en el ojo del huracán toda la offseason; se han traido a Matt Moore como su reserva y un «por si acaso no rinde», pero la verdadera intención era que viajara a Miami Kyle Orton, una operación que no concluyó bien.

En la defensa encontramos una línea de linebackers bastante talentosa al mando de la gran sorpresa defensiva de la campaña 2010, Cameron Wake, un jugador llegado de la CFL, pero los todas las miradas están puestas tanto en la capacidad de hacer jugadas de la secundaria como el nivel de presión que puede imprimir sobre el quarterback la primera línea defensiva. Muchas miradas puestas en el center Mike Pouncey, hermano de otro center (de los Steelers) Maurkice Pouncey, un jugador criado en los Florida Gators, cerca de Miami.

Altas importantes: RB Reggie Bush (New Orleans), QB Matt Moore (Carolina), DE Jason Taylor (NY Jets), LB Kevin Burnett (San Diego), C Mike Pouncey (draft)
Bajas importantes: RB Ronnie Brown (Philadelphia), RB Ricky Williams (Baltimore), QB Tyler Thigpen (Buffalo), LB Channing Crowder (retirado)

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Poco cambian las cosas en el oeste de Nueva York de un año para otro, el objetivo es no ser el último de la AFC Este, algo a lo que ya parecen acostumbrados. Una franquicia que no era buena a principios de los ’90, pese a llegar a cuatro Super Bowls, y que sigue sin serlo. El ataque es mejor que la defensa, pero no porque el ataque sea bueno, sino porque la defensa es mala. Al menos tienen un quarterback decente, en la media, como Ryan Fitzpatrick que da un poquito de estabilidad a esa posición que tanto ha «bailado» en Buffalo las últimas campañas. El problema, si Fitzpatrick no tiene talento alrededor es imposible que el equipo produzca. Se espera mucho del jugador de segundo año CJ Spiller, pero eso, de momento se espera.

En cuanto a la defensa hay más nombers que hechos o estadísticas. La primera lína es joven y tiene al jugador elegido en el draft Marcell Dareus. Los linebackers cuentan con dos veteranos como Barnett (recién llegado) y Merriman. Mientras que la secundaria confía en la capacidad de sorprender de Byrd, uno de los mejores jugadores defensivos de la pasada temporada. Hasya ahí todo bien, ahora tiene que venir la producción, porque los Bills fueron uno de los peores conjuntos defensivamente del año 2010, especialmente en la defensa contra la carrera y la salida de Posluszny tampoco va a ayudar mucho a mejorar esa faceta.

Altas importantes: QB Tyler Thigpen (Miami), QB Brad Smith (NY Jets), LB Nick Barnett (Green Bay), WR Buster Davis (San Diego), DE Marcell Dareus (draft)
Bajas importantes: LB Paul Posluszny (Jacksonville), WR Lee Evans (Baltimore), LB Aaron Maybin (NY Jets)

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Predicción