Semana 1: Pittsburgh 15-9 Atlanta
Horrible partido en el Heinz Field que los Steelers se llevaron por los pelos. Salvaron los muebles en la prórroga con un touchdown de 50 yardas de Menderhall. Primer match-ball que salvan los acereros sin Roethlisberger, porque Dixon estuvo de suficiente, lanzando más de la cuenta, 26 veces, ante la poca efectividad del juego de carrera. En el mismo nivel de pobreza sobre el campo estuvieron unos Falcons que tienen motivos para preocuparse por todas las facetas de su ataque.
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Semana 2: Tennessee 11-19 Pittsburgh
Pittsburgh pierde otro quarterback pero sabe que tiene la defensa. La cortina de acero hizo acto de presencia sobre el LP Field de Nashville forzando siete turnovers a los Titans (3 intercepciones y 4 fumbles). Los Steelers ganaron el partido tirando de la retaguardia y del touchdown de kickoff inicial (una jugada de pizarra), nada más. El yardage visitante fue de 127 yardas totales (21 de pase); Pittsburgh sufrió más de la cuenta con un drive final de Tennessee que le podía llevar a empatar el partido con ya Kerry Collins en el campo en sustitución (decisión técnica) de Vince Young. Dennis Dixon se lesionó y tuvo que salir a jugar Charlie Batch: siguen los problemas de pasadores en los acereros.
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Semana 3: Tampa Bay 13-38 Pittsburgh
Charlie Batch era titular por primera vez desde 2007 y dejó una notable participación con el campo. Rashard Menderhall (143 yardas) y la defensa acerera hicieron el resto. Los Steelers están 3-0 y no ha jugador su jugador estrella en ninguno de estos tres partidos, situación inmejorable a estas alturas de temporada y sobresaliente para la preparación que se ha hecho en pretemporada ante esta ausencia; los quarterbacks han respondido con sangre fría y gran liderazgo.
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Semana 4: Pittsburgh 14-17 Baltimore
Da la sensación que el resultado final contenta a todos. Los dos equipos están 3-1 a estas alturas, los Steelers sin su quarterback titular y los Ravens mejorando. Puede que la realidad no contente tanto a los acereros que se vieron superados por cinco minutos finales estelares de Joe Flacco para dar la victoria a los visitantes con un pase a TJ Houshmanzadeh en los últimos sesenta segundos. La acumulación de yardas de Baltimore llevó a que cayera el partido a su favor ya que Pittsburgh fue incapaz de producir como en los tres partidos anteriores; en esa fórmula entre la vuelta de Ben Roethlisberger la semana que viene para alterar la química del equipo.
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Semana 5: Bye Week
Semana 6: Pittsburgh 28-10 Cleveland
Ben Roethlisberger lanzó 257 yardas y 3 TD en su vuelta a los campos tras los cuatro partidos de sanción, pero los Steelers, como bien dijo ‘Big Ben’ en la rueda de prensa, tiene algunas cosas que mejorar. Colt McCoy tuvo unas estadísticas en su primera titularidad de la NFL de 23/33, 281 yardas, 1 TD y 2 INT. Hines Ward tuvo 5 recepciones, extendiendo a 183 los partidos consecutivos en los que ha tenido al menos una recepción. Un partido sin mucha historia donde los acereros pusieron en práctica sus virtudes ante un equipo inferior.
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Semana 7: Miami 22-23 Pittsburgh
Aquí estará el nuevo debate de la semana, porque los Steelers ganaron con una polémica decisión arbitral final que les favoreció. Con 2:30 para acabar el partido a Roehtlisberger se le acaban las opciones para pasar en el marcador a los Dolphins, corre hacia la end zone pero hace fumble antes traspasar la línea. Los árbitros dan touchdown pero la jugada se revisa, es claro fumble, pero la recuperación no está clara si es para Miami o para Pittsburgh; los árbitros dan fumble pero la bola para los acereros porque no queda claro a quien pertenece la bola por lo que Jeff Reed dio la patada del 22-23; después ya fue cosa de la defensa de Pittsburgh que provocó turnover on downs en el minutaje que quedaba. Fue un choque marcado por esa jugada pero también de dos cuartos: el segunda y el cuarta. En la segunda Roethlisberger conectó con Ward y, de nuevo en big play, con Mike Wallace, mientra que Chad Henne mostraba consistencia (esta vez sí) en el pase. Ambos equipos limitaron notablemente el juego de carrera. Los Dolphins siguen sin ganar en el Sun Life Stadium, mientras que los Steelers perdieron a DE Aaron Smith, T Flozell Adams y LB LaMarr Woodley durante el partido, siendo el primero el que parece más grave su lesión.
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Semana 8: New Orleans 20-10 Pittsburgh
Partido de un cuarto, el último por su interés. Drew Brees estuvo muy acertado en la segunda parte fallando dos pases para totalizar 305 yardas y 2 TD en una valiosa victoria de los Saints ante el campeón de Super Bowl que sucedieron en febrero. Duelo de defensas durante tres cuartos, la de New Orleans revivió forzando turnovers y la de los Steelers acumuló unos buenos y habituales primeros treinta minutos para luego verse superado por el juego aéreo local. La anécdota del partido fue el récord Guinness de personas disfrazadas de Halloween, casi 18.000.
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Semana 9: Cincinnati 21-27 Pittsburgh
Punto y final prácticamente para la temporada de los Bengals (2-7) que no podrá revalidar el título de la AFC Norte. Cincinnati se mereció perder el partido durante los sesenta minutos, ni siquiera con el amago de remontada en el último cuarto porque no pudieron culminarlo. Con dos pérdidas de balón (un fumble en el kickoff inciial y un punt bloqueado) en los primeros siete minutos, los locales se encargaron de poner a la ofensiva de los Steelers sobre su propia yarda 30 en los dos primeros drives; Cincy se estaba matando a sí mismo una semana más. 7-20 al descanso y la dinámica del tercer periodo no ayudaba a mucho más, pero Pittsburgh no remató el choque y estuvo a punto de costarle muy caro.
Rashard Menderhall apareció en el momento exacto para los Steelers llevando a field goal range a Jeff Reed para finiquitar el partido; patada fallada y una oportunidad de redención para Carson Palmer. Los Bengals, viniendo desde atrás, apretando el marcador, pudiendo ganar en el drive final llegaron a la red zone, pero esta vez Palmer falló, no con una intercepción, sino con no hacer ganar a su equipo, es su responsabilidad como quarterback. La única buena noticia para Cincinnati es que Terrell Owens está haciendo valer su fichaje (hoy 141 yardas en 10 recepciones con 2 touchdowns).
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Semana 10: Pittsburgh 26-39 New England
Tom Brady volvió a probar que se le da muy bien a lo largo de su carrera Pittsburgh Steelers; los Patriots pusieron todo en sus manos para pasar y pasar, bombardear una y otra vez una de las mejores defensas de la NFL. 298 yardas permitían los acereros por partido hasta hoy; esta noche encajaron 453 y por primera vez esta temporada más de 75 de carrera en sesenta minutos. Tom Brady mantuvo la perfección: 30/43, 350 yardas y 3 TD. El quarterback de los ‘Pats’, más concentrado que nunca, dio un recital en un estupendo planteamiento de juego de Belichick. Contó con la ayuda del rookie tight end Rob Gronkowski (3 touchdowns de recepción) y el sobresaliente trabajo de la línea ofensiva que no permitió un solo sack dando mucha comodidad a Brady para lanzar. No fue menos la defensa que mantuvo a Roethlisberger continuamente acosado por un lado (5 sacks) y con una buena cobertura al hombre, especialmente en la primera parte. Valiosa victoria para New England en el mano a mano de la AFC Este con los Jets, aunque el marcador es engañoso porque su defensa se dejó llevar (una vez más) al final del choque; los Steelers no aprovecharon la derrota de los Ravens el jueves para ponerse líderes en solitario de la AFC Norte.
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Semana 11: Pittsburgh 35-3 Oakland
La defensa de los Steelers vuelve a ser lo que era, lo de los Patriots parece un pequeño bache, y en el día de hoy provocó dos intercepciones, un fumble e hizo cinco sacks permitiendo 182 yardas totales de ataque a los Raiders, solo 61 de carrera de la segunda mejor ofensiva terrestre de la NFL. Tremenda agresividad de los acereros hoy sobre el campo guiados una vez más por James Harrison (5 tackles, 2 sacks, 1 intercepción y 1 fumble forzado). Oakland estuvo tan desesperado hasta el punto que Richard Seymour fue expulsado del encuentro por agredir a Roethlisberger. Con la defensa en su línea el ataque fue coser y cantar (431 yardas) con ‘Big Ben’ dominando la secundaria de los Raiders a su antojo ante la baja de Asomugha. Los de la bahía, que parecían encontrar la calma, ya tienen otra semana movidita porque Jason Campbell fue sentado, y es que Tom Cable ya se le veía venir que no iba a pasarle ni el más mínimo fallo para escopetarle.
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Semana 12: Buffalo 16-19(OT) Pittsburgh
Una vez más, y haciendo honor a su historia, el acero no se funde (por suerte u oportunismo) pese a estar en el infierno. Los Steelers desperdiciaron los 13 puntos de la primera parte en unos horrorosos 30 minutos marcados por segundo domingo consecutivo por las penalizaciones, pero por suerte tenían delante a los Bills, un equipo que parece que puede despegar pero que como ha demostrado toda la temporada falla cuando tiene tanta responsabilidad; al menos los Bills empataron el partido con segundos en el marcador y enviarlo al tiempo extra. Allí pudieron ganar, pero hoy no era el día de Stevie Johnson que dejó caer el quinto pase de la noche de sus manos; oportunidad perdida y a la siguiente Pittsburgh no perdonó. Rashard Menderhall terminó el choque con 151 yardas de carrera y 1 TD.
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Semana 13: Baltimore 10-13 Pittsburgh
Sangre, la de Roethlisberger al principio del partido, sudor, lágrimas, una auténtica guerra sobre el campo para celebrar una de las más bonitas rivalidades de la última década. Ravens y Steelers volvieron a ofrecer un partido de football con todas las letras. La batalla física se confirmó, dominaron las defensas (269 y 288 yardas respectivamente) y cayó del lado acerero que tiró de su bagaje histórico, de ese saber que tienen en ganar estos encuentros complicados en los momentos necesarios. Troy Polamalu atacó a Joe Flacco, no a por el sack, sino sabía que conseguía el fumble. Eran los últimos minutos del choque y esa pérdida de balón ponía a Pittsburgh en la red zone rival; después un jugadón de ‘Big Ben’ evitando el sack de Suggs de forma épica y el pase de touchdown a Isaac Reedman ponían el marcador final. Baltimore tuvo el drive final, pero en 4&2 en campo contrario decidieron jugársela antes que patear en un día bastante ventoso en Maryland, pero Flacco ya estaba intimidado por la retaguardia de los Steelers y falló el pase.
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Semana 14: Pittsburgh 23-7 Cincinnati
Defensa, defensa y más defensa. Polamalu, Polamalu y más Polamalu. El safety registró dos intercepciones (una de ellas para touchdown) y los Steelers anotaron touchdowns solo de las pérdidas de balón de los Bengals. Cincinnati dio una buena imagen en el primer cuarto donde anotó sus únicos siete puntos pero Carson Palmer se encargó de fastidiar, como es habitual, su buena actuación de forma temprana. Ben Roethlisberger jugó pese a ser operado esta semana de la nariz y volvió a resistir varios golpes, uno de ellos en su tobillo malo, pero siguió jugando. Hines Ward ya es el décimo jugador con más recepciones de toda la historia.
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Semana 15: Pittsburgh 17-22 NY Jets
Pese a avanzar más de 90 yardas en un último drive, los Steelers se quedaron con la miel en los labios. Unos segundos antes los Jets habían dado media puntilla al partido con un safety sobre Moore, fiel ejemplo de que fue un choque físico que se decidió por pequeñitos detalles, el otro de ellos fue el arranque del partido con el touchdown de retorno de kickoff de Brad Smith. Curioso como locales y visitantes llegaban sin gran eficacia ofensiva pero los primeros ganaban (pese a) y los segundos no; hoy se invirtieron los papeles. Los Jets se dedicaron a no cometer fallos para sentar las bases de la victoria, y esta vez Mark Sanchez tuvo una excelente labor en ese aspecto.
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Semana 16: Pittsburgh 27-3 Carolina
Los Steelers dieron un paso más para conseguir el título de la AFC Norte y descansar la primera semana de Playoffs con esta victoria; puede suceder antes de la última jornada ante los Browns si este propio equipo puede con Cleveland el domingo. Los acereros demostraron un gran sentido ofensivo ante el equipo más débil de la NFL y dejaron un diferencial de yardas enorme (408-119). Los Panthers parecieron un juguete para Pittsburgh, la superioridad era enorme y el conjunto de Carolina salía ya derrotado del vestuario. Ben Roethlisberger cuajó una gran actuación con 22/32, 320 yardas y 1 TD. Troy Polamalu se volvió a sentar en la banda con su lesión.
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Semana 17: Cleveland 9-41 Pittsburgh
Los Steelers se aseguraron el título de la AFC Norte pasando por encima de unos Browns en los que quedan pocas dudas que Eric Mangini no será su entrenador principal el año 2011. Ben Roethlisberger lanzó un pase de touchdown de 56 yardas a Mike Wallace en su primer movimiento de brazo del partido, señal de la ventaja de 3-31 con la que se fueron al descanso los acereros; después ‘Big Ben’ descansaría casi toda la segunda parte. Pittsburgh limitó a 43 yardas de carrera a los Browns.
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Playoff divisional: Pittsburgh 31-24 Baltimore
El partido prometía ser épico, y lo fue. Era 3&19 cuando Ben Roethlisberger conectó 58 yardas sobre el rookie Antonio Brown para poner a los Steelers a punto de caramelo del touchdown y del partido; luego fue Rashard Menderhall el que anotó el touchdown con 1:33 en el reloj. Antes, muchas peleas, challenges, pases caídos, fumbles, intercepciones, lo que suele ser este duelo. Pittsburgh viaja al campeonato de la AFC tras una espectacular remontada en la segunda parte sobre unos Ravens que se derrumbaron tras unos excelentes primeros treinta minutos. Es la quinta final de la AFC que disputan en las últimas diez temporadas.
Uno de los cuartos más miserables en la historia de Baltimore, el tercero, cambió el rumbo de la historia de esta rivalidad divisional, feroz. Los Ravens podían haber superado esta noche el éndemico problema que tienen con los acereros en Playoffs, ganaban 7-21 al descanso, pero los Steelers sacaron la madera de campeón para recuperarse de los turnovers de los primeros treinta minutos, provocar tres recuperaciones en el tercer cuarto y remontar un partido que parecía imposible por las maneras que estaban demostrando los de Maryland.
Joe Flacco tendrá que seguir buscando la madurez porque hoy el más veterano, Roethlisberger, dio “el callo” en el momento adecuado; 19/32, 226 yardas y 2 TD para ‘Big Ben’ que nunca dejó abandonado a un equipo que dio un auténtica lección de football en la segunda parte.
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Final AFC: Pittsburgh 24-19 NY Jets
Otro partido de dos historias, otra final de conferencia con dos partes extremadamente diferenciadas. Los Steelers fueron una apisonadora en los dos primeros periodos. Ben Roethlisberger conectaba con facilidad en las situaciones puntuales, pero todo el peso del ataque estaba sobre Rashard Menderhall que cosechó 121 yardas de ataque, la mayoría de ellas en esos primeros treinta minutos. Cuando Pittsburgh tenía que rematar lo hacía en touchdowns de carrera, ni siquiera la intercepción a ‘Big Ben’ empañaba el juego de los locales que cerraba las puertas de la ofensiva terrestre de los Jets estando en ciertas fases del partido en números negativos.
La segunda parte fue un encuentro diferente. Por relajación de los acereros y por mayor motivación de los neoyorquinos, el equipo de Rex Ryan anotó 16 puntos consecutivos que apretaron el partido a un margen de cinco puntos. Mark Sanchez encontraba sus receptores como no lo hacía en la primera parte, Tomlinson empujaba con el juego de carrera y la defensa se puso las pilas con otra intercepción, acosando al quarterback local e incluso haciendo un safety. Pero el tiempo se iba y no había segundos que jugar, el choque ya lo habían perdido, segunda final de AFC consecutiva para los Jets. Pittsburgh Steelers jugará el 6 de Febrero la Super Bowl XLV contra Green Bay Packers, su octava aparición empatando el registro de los Cowboys, y en busca de su séptimo título.
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