Las Minors, ¿qué es eso?

Seguro que si seguis un poco la MLB, en algún momento os habéis preguntado ¿pero qué pasa con el draft? ¿Aquí no lo hacen? ¿Por qué el college baseball no es tan popular como el football o el baloncesto universitarios? La respuesta a todo esto es la misma: las Ligas Menores.

En el baloncesto y el football los jugadores pasan de high school a college, pasan allí unos años (en baloncesto muchas veces sólo uno) aprendiendo y puliendo sus habilidades y luego pasan a NFL o NBA si son lo suficientemente buenos a través del draft. Estos draft suelen ser auténticos espectáculos, sobre todo el de la NFL, pero el de béisbol pasa totalmente desapercibido. Esto se debe en parte a que el draft de la MLB se celabra en junio, en mitad de la temporada. Pero se debe sobre todo a que el resultado del draft es completamente distinto. En NBA y NFL los jugadores (por lo menos los de las primeras rondas) pasan directamente a la plantilla del equipo que les selecciona y, en muchos casos, se convierten inmediatemente en las grandes estrellas del equipo.

En baseball (y creo que tambien en hockey, aunque no estoy del todo seguro; espero que me perdonen mis compañeros de El Castañazo), en cambio, los jugadores no pasan directamente a la plantilla de la franquicia que les selecciona. De hecho, en la mayoría de los casos, los aficionados tardarán tres, cuatro o cinco años en ver a sus selecciones de draft, porque los prospectos son enviados a las Ligas Menores a prepararse y a aprender hasta adquirir el nivel necesario para jugar en la MLB.

Pero ¿Qué son las Ligas Menores? ¿Cómo funcionan?¿Cómo funciona entonces el draft de la MLB? Pues es lo que voy a intentar explicar en este serial.

Primero, ¿qué son las Minors? Pues sería más o menos como el sistema de equipos filiales que tienen los equipos de soccer en Europa. Los clubes tienen varios equipos filiales divididos por categorías y asignan a los jugadores que llegan via draft o Agencia Libre a esos equipos según el nivel que ve en ellos la gerencia del equipo prinipal. A medida que los jugadores de nivel, van ascendiendo dentro del sistema hasta llegar a las Ligas Mayores. En cambio, si los jugadores no muestras signos de mejoría pueden ser degradados a equipos de una categoría inferior o cortados directamente para hacer hueco a los nuevos prospectos (éstos serán el tema del siguiente capítulo del serial) que llegan a la organización. A las Minor Leagues también se les conoce popularmente como el Farm System, ya que parece que las franquicias plantan las semillas de lo que esperan que sean grandes jugadores (los prospectos) en las Menores y les dan tiempo para que se desarrollen y crezcan, para así tener un suministro asegurado de material para su equipo en las Majors.

¿Cómo surgió este sistema? El sistema, tal como lo conocemos hoy en día lo creó uno de los grandes genios de la historia del béisbol, Branch Rickey, más conocido por haber sido el GM de los Brooklyn Dodgers que contrató a Jackie Robinson. En 1916 Rickey fue contratado como GM de los St. Louis Cardinals y en seguida vio que tenían una desventaja. En esa época la forma de contratar nuevos jugadores que no estaban ya en las Ligas Mayores consistía en contratarles de equipos independientes. Los equipos más adinerados, como los Cubs o los Giants podían gastar más dinero por lo que siempre lograban contratar a las grandes estrellas de esas competiciones independientes. Como método para contrarestar esa desventaja a Rickey se le ocurrió convencer al dueño de la franquicia, Sam Breadon, para comprar equipos en las distintas Ligas Menores para poder controlarlos. Pocos años después, los de Missouri llegaron a controlar hasta 40 equipos distintos. Al mismo tiempo, mandaron a sus scouts a recorrer todo el país para buscar talento joven y barato en abundacia (su lema era: la calidad viene de la cantidad) para llenar los rosters de los clubes y promocionarlos o degradarlos según su desarrollo y rendimiento.

El sistema fue todo un éxito, ya que entre 1926 y 1946 los Redbirds ganaron 9 títulos de la NL y 6 Series Mundiales. Varios equipos no tradaron en copiarlo, liderados por los Yankees; y, cuando Rickey se fue a los Dodgers y estableció otro Farm System igual de exitoso, los últimos equipos que dudaban de su eficacia, se convencieron y crearon sus organizaciones. Se puede decir que el utilizar las Minors para desarrollar un Farm System fue un antecesor del Moneyball a la hora de recortar las desventajas de los equipos con más recursos económicos.

A lo largo de la historia ha habido distintas clasificaciones de estas categorías inferiores, incluyendo niveles ya extintos como el Open, A1, B, C y D. La actual clasificación se basa principalmente en la gran reestructuración llevada a cabo en 1963. Vamos a analizar esas categorías de menor a mayor:

• Rookie: Es la categoría más baja de las Ligas Menores y los prospectos recien seleccionados en el draft se suelen asignar a este nivel. Se disputa una temporada corta de finales de junio a finales de agosto o principios de septiembre. Se compone de la Appalachian League, Pioneer League (que se conocen como Ligas Rookie Avanzadas), Arizona League y Gulf Coast League. Además, se incluyen en este nivel la Dominican Summer League y la Venezuelan Summer League, en las que las franquicias poseen equipos en los que fogear a sus jugadores jovenes caribeños. La mayoría de las franquicias MLB han creado academias de béisbol en la República Dominicana en la que los prospectos que disputan la DSL pueden centrarse en mejorar sus habilidades físicas y deportivas, además de aprender inglés y recibir clases de cultura estadounidense para así poder preparase de cara a un posible futuro en los Estados Unidos. Debido a la masiva entrada de jugadores desde el draft y los fichajes internacionales todos los años y a que muchos prospectos necesitan bastante tiempo para pasar a niveles superiores, ya que el Rookie Ball es su primer contacto con el béisbol profesional, las franquicias suelen tener más de un equipo en este nivel, repartidos por las distintas ligas.
• Class A – Short Season: Como su propio nombre indica, se juega una temporada corta de unos 75 partidos de mediados de junio a principios de septiembre. Los jugadores drafteados en las primeras rondas de draft a menudo pasan directamente a este nivel. El inicio tardío permite que los jugadores de instituto y universitarios completen sus estudios y competiciones antes de incorporarse al profesionalismo. Suele ser la primera liga con bates de madera. La Clase A – SS se compone de la New York – Penn League y la Northwest League. En total hay 22 equipos entre las dos ligas y las otras ocho franquicias de la MLB tienes a sus equipos de Short Season en la Appalachian League y la Pioneer League de nivel Rookie.
• Class A: Primero de los niveles de temporada completa, con 140 partidos entre abril y la primera semana de septiembre, fechas que se repiten en las categorías superiores. La Clase A se compone de dos ligas: la South Atlantic League y la Midwest League. En este nivel los managers buscan que sus pitchers puedan mejorar el control de los lanzamientos y que los bateadores comiencen a obtener resultados de manera más consistente tras acostumbrarse a los bates de madera.
• Class A – Advanced: La gran mayoría de jugadores ya han pasado por uno o dos niveles antes, aunque unos pocos prospectos muy destacados (principalmente jugadores universitarios; sobre todo, pitchers) pueden empezar directamente en esta categoría. Hay tres ligas: California League, Florida State League y Carolina League. Como curiosidad, podemos destacar que muchos de los equipos de la Florida State League juegan en la ciudad en la que su franquicia MLB se concentra durante el Spring Training y utilizan esas mismas instalaciones como sus estadios para jugar en casa.
• Class AA: Los jugadores que alcanzan esta categoría son jovenes jugadores de alto nivel,  que pueden empezar a confiar en que llegarán a las Majors dentro de poco. Algunos de los mejores prospectos incluso pasan directamente a la MLB desde esta categoría (Manny Machado es uno de estos casos). Jugadores fichados de las categorías más altas del béisbol en países como Japón y Cuba pueden empezar en la Clase Doble A, ya que ya acumulan la experiencia básica. Encontraréis tres ligas: Eastern League, Southern League y Texas League. La Southern League y la Texas League juegan una temporada regular dividida en dos mitades. Los ganadores de cada división tras la primera mitad de temporada logran su clasificación para Playoffs y los balances se vuelven a poner a cero. Los ganadores de cada una de las divisiones en la segunda mitad también logran un puesto en la postemporada. Si hay algún spot vacío, se otorgan Wildcards. Este sistema también se emplea en alguna de las ligas de Clase A.
• Class AAA: El nivel más alto dentro de las Ligas Menores. La plantilla de estos equipos de suele incluir a los 15 hombres del 40-man-roster que la franquicia de MLB no ha incluido en la plantilla activa de 25 jugadores. También suelen estar en este nivel los prospectos más desarrollados de cada organización e, incluso, algunos jugadores que no consiguen dar el salto a las Mayores. Hay dos ligas distintas en este nivel: la International League y la Pacific Coast League. La International League es famosa por ser la competición en la que juegan los Durham Bulls, conjunto famoso por aparecer en la película Los Búfalos de Durham. Por su parte, la PCL es famosa en el mundo beisbolístico por ser extramadamente hitter-friendly; es decir, que es muy favorable a los bateadores por los que las estadísticas de estos se inflan muy positivamente, mientras que los pitchers ven como sus números empeoran artificialmente, debido a las condiciones atmosféricas y de altitud en la que disputan los partidos. La Liga Mexicana de Béisbol también es considerada oficialmente como Triple A; pero sus equipos no están relacionados con ninguna franquicia de las Majors.

Además de estas ligas también existen otras que sirven a los prospectos y a los novatos en las Ligas Mayores a mejorar y mantenerse activos durante la offseason, ya que se disputan fuera de la temporada habitual de MLB y MiLB. Son la Arizona Fall League, en la que participan principalmente prospectos de los niveles bajos, y lo que se conoce como Winter Ball. Éste se compone de las ligas nacionales de cinco países caribeños. Se trata de la Liga Colombiana de Béisbol Profesional, Liga Dominicana de Béisbol Invernal, Liga Mexicana del Pacífico (no tiene nada que ver con la Liga Mexicana de Béisbol), Liga de Béisbol de Puerto Rico y la Liga Venezolana de Béisbol Profesional. En estas competiciones podemos ver a jugadores caribeños (y algunos estadounidenses) que no han accedido al sistema de MLB y sus Ligas Menores, minor-leaguers de categorías altas y jugadores recién llegados a las Majors que quieren seguir puliendo sus habilidades ante rivales de entidad. Otra liga de offseason que está aumentando poco a poco su reputación es la Australian Baseball League.

Los béisbolistas que han terminado su eligibilidad en la universidad y no han logrado acceder a las profesionales pueden intentar seguir jugando en las Ligas Independientes que se desarrollan tanto en otros países (Nippon Professional Baseball en Japón) como dentro de los propios Estados Unidos (la liga más famosa es probablemente la Atlantic League of Professional Baseball y su equipo más famoso, los Long Island Ducks).

Con todo este sistema, todos los Estados Unidos quedan plagados de equipos de las Ligas Menores, lo que acerca el béisbol profesional a todos los habitantes del país, a diferencia del football y del baloncesto que se centra en las grandes ciudades. Éste es otro de los motivos por los que el college baseball no es tan popular. Los habitantes de regiones sin equipos MLB pueden acudir a las Minors para ver béisbol.

Según lo dicho hasta ahora, habréis visto que el sistema es bastante similar al los equipos filiales que podemos encontrar en el soccer. Sin embargo hay algunas diferencias.

Los jugadores no llegan a la organización hasta los 18 años; es decir, hasta terminar el instituto (a excepción de los extranjeros que pueden fichar con 16). No hay equipos alevín o infantil como en el soccer.

Los jugadores cobran por sus servicios. Obviamente, sus salarios suelen ser muy inferiores a los de las Ligas Mayores; pero sí reciben un sueldo y una asignación para cubrir sus gastos durante los viajes de los equipos. Los prospectos de las primeras rondas de draft y algunos fichajes extranjeros pueden recibir signing bonus millonarios. En el soccer sólo cobran los jugadores de los filiales más altos y sus salarios son más bajos que los de las Minors.

En el soccer, cuando los jugadores suben de categoría, sobre todo cuando llegan al primer equipo y se asientan, ya no suelen bajar a los filiales inferiores. Sus opciones ante una mala racha o pocas opciones de juego son esforzarse más en el primer equipo, aceptar la falta de oportunidades o salir de la organización. En el béisbol, si un jugador tiene una mala racha o no está teniendo at-bats, puede ser enviado a categorías inferiores fácilmente (hay algunas reglas, pero intentaré explicarlas en la siguiente entrega del serial). No es extraño ver a jugadores que llevan tres o cuatro años en la Majors ser enviados una temporadita a AAA si empiezan a tener números flojos. También es muy habitual que los jugadores sean enviado a a las Minors para rehabilitarse tras una lesión. A-Rod, por ejemplo, pasó por varias categorías el año pasado mientras se recuperaba. Es habitual que les creen un plan de recuperación que les vaya pasando por varios niveles para ir recupernado el ritmo a la vez que se vuelve a adecuar a rivales cada vez más exigentes.

Sin embargo, la gran diferencia es que, en la mayoría de los casos, las franquicias de MLB no son dueñas de los equipos de las Ligas Menores. Normalmente, sí suelen poseer los equipos de las categorías más bajas. Por eso es habitual que los equipos de Clase A de la Florida State League jueguen en las instalaciones de Spring Training de su organización madre. Sin embargo, muchos de los conjuntos de los niveles bajos y la práctica totalidad de los equipos en los niveles altos son entidades independientes con dueños distintos a los de las organizaciones de las Ligas Mayores, que acceden a colaborar con un equipo de MLB. Son varios los multimillonarios como Warren Buffett que poseen parte o el total de equipos en la MiLB. También es jugadores profesionales como Nolan Ryan o Cal Ripken, Jr. poseen equipos. Incluso hay empresas que invierten mucho, debido a los altos beneficios que obtienen.  La corporación Mandalay Baseball es dueña de cinco conjuntos repartidos por las distintas ligas.

Los equipos funcionan en un régimen de afiliación. De hay que la prensa se refiera a los equipos de Minors como afiliados de un equipo o de otro. Los «equipos madre» firman un Player Development Contract (PDC) en el que se establecen los términos tanto económicos como deportivos de esta afiliación. El equipo de MLB accede a ceder a sus jugadores a los distintintos equipos según su nivel de desarrollo de sus minor-leaguers y a pagar los sueldos de los mismos. Por su parte, el eqipo menor accede a permitir que los jugadores sean parte de su plantilla y les dan tiempo de juago a la vez que se hacen cargo de los costos de los viajes y otros gastos de explotación. Obviamente, los equipos de las Grandes Ligas van a querer que sus afiliados se adapten lo más posible a sus necesidades de mejora de prospectos, dándoles muchos at-bats pese a que eso signifique perder muchos partidos. Los conjuntos de Minors quieren poder utilizar a los mejores jugadores en su plantilla en ese momento para ganar su liga y atraer a más gente al estadio, aunque los prospectos tarden más en estar listos para pasar al siguiente nivel. Las dos partes deben llegar a un acuerdo para tratar de equilibrar ambos objetivos. Como ya he dicho, los equipos de Minors son inversiones para sus dueños por lo que deben hacerse cargo de las labores de promoción del equipo con el objetivo de aumentar los ingresos. Todo esto provoca un hecho curioso y es que las franquicias pueden terminar sus contratos de afiliación y buscar un nuevo equipo al que enviar a sus prospectos. Este cambio se puede deber a que el equipo de las Mayores pueden querer tener a sus asociados más cerca geograficamente, porque la liga no es interesante (la Pacific Coast League asusta a muchas franquicias que no quieren enviar a sus pitchers allí y que no se fían de las estadísticas ofensivas de esa competición) o porque los dos conjuntos no se ponen de acuerdo respecto a como equilibrar sus objetivos deportivos. También cabe destacar que los equipos de las Minor Leagues puede tener en su roster a jugadores que no tengan contrato con su «organización madre», pero ésta tiene preferencia a la hora de contratar estos minor-leaguers si tienen un buen rendimiento.

Como véis el mundo de las Ligas Menores es complejo, pero apasionante. De momento, espero que os hagáis una idea de su funcionamiento y de por qué son esenciales para el béisbol. La próxima entrega va a estar dedicada a los prospectos, como llegan al béisbol profesional, el funcionamiento de los draft, los contratos y los rankings. Sí, todavía queda mucho por descubrir.