En 2010, Carolina Panthers fue el peor equipo de la NFL con un balance de 2-14 y tuvieron la oportunidad de elegir al número uno del draft. Era una decisión que podía cambiar el futuro de una franquicia y lógicamente se jugaban muchísimo en su elección. Además, para intentar que la franquicia volviese a ser ganadora, nombraron a Ron Rivera nuevo head coach.
Decidieron elegir al quarterback Cam Newton, reciente ganador del Heisman Trophy y del título universitario con la Universidad de Auburn. Era lo que había que hacer y lo hicieron.
También renovaron a varios jugadores con contratos bastantes altos. El defensive end Charles Johnson por $72 millones y 6 años, el running back DeAngello Williams por $43 millones y 5años y dos linebackers como Jon Beason, $50millones y 5 años, y Thomas Davis que también firmó una extensión de 5 años. Para finalizar con los movimientos más importantes decidieron adquirir al tight end Greg Olsen que venía de los Chicago Bears.
2011: Altos y bajos en la temporada rookie de Newton (6-10)
La primera temporada con un pasador rookie fue difícil, sobre todo al comienzo. Empezaron con dos derrotas consecutivas pero con marcadores parejos, cayeron 28-21 contra Arizona Cardinals y 23-30 ante Green Bay Packers en lo que fue el primer partido oficial en casa para Cam Newton y Ron Rivera, el eje donde se tenía que construir el proyecto.
En la tercera jornada llegó la primera victoria, vencieron 16-10 en el Bank of America Stadium a Jacksonville Jaguars. Después llegaron tres derrotas consecutivas y el balance era de 1-5; por entonces, ya se veía que salvo cambio radical sería una temporada para aprender en la NFL. Tras cuatro jornadas más, el balance era de 2-8, si seguían así podían ser otra vez el peor equipo de la NFL, por lo que tocaba reaccionar por orgullo. Ganaron por primera vez fuera de casa, y por partida doble, para acabar con un record final fue de 6-10: de nuevo una alta elección en el draft que tenían que aprovechar.
En cuanto a Cam Newton, en su primera temporada fue un poco irregular pero ya se vieron detalles de calidad y de un físico dominante. Jugó todos los partidos de la temporada (16), completó 310 pases en 517 intentos (60%) con 4.051 yardas y 7,84 de promedio por pase, 21 TD y 17 INT (muchas), más 3 fumbles. Utilizó una de sus características más importante, la movilidad acompañada de una gran velocidad, que con ese cuerpo era muy difícil de parar para las defensas. Intentó 126 carreras, consiguiendo 706 yardas con 5,6 de promedio por carrera, 14 TD y 2 fumbles. Fue nombrado Rookie Ofensivo del Año y seleccionado para la Pro Bowl.
2012: Newton y Kuechly, los líderes (7-9)
Llegó el draft de 2012 y Carolina Panthers tenía el pick número 9 en primera ronda. Decidieron apostar por reforzar la defensa con Luke Kuechly, un linebacker en el que se confiaba para que fuese el líder de una defensa que tenía que empezar a mejorar pronto con la mano sobre todo de Ron Rivera. También en la quinta ronda seleccionaron a Josh Norman, un cornerback que pasó desapercibido, pero en el que los Panthers se fijaron.
Comenzaban la temporada con ganas e ilusión, tras un final el año anterior donde se vio una ligera mejoría. El inicio fue desastroso. De los cinco primeros partidos solo consiguieron ganar uno, y el balance tras diez semanas era malísimo, un 2-8 que parecía que les daría la oportunidad de elegir un top 5 en el draft.
Quedaban seis partidos y querían hacer un buen tramo final de temporada para callar a los críticos y calmar a una afición que estaba muy decepcionada. En los últimos cuatro partidos por fin jugaron el mejor football de la temporada y consiguieron cuatro victorias consecutivas para cerrar el curso. Con esta racha el balance final era de 7-9 y habían conseguido maquillar la primera mitad de temporada.
Cam Newton de nuevo jugó todos los partidos de la temporada. Completó 280 pases en 485 intentos (57,7%), 3.869 yardas con 7,98 de promedio por pase, lanzó 19 TD y 12 INT (5 menos), más 5 fumbles. Corrió en 127 ocasiones para 741 yardas con un promedio de 5,8 yardas por carrera, anotando 8 TD (6 menos) con 4 fumbles (1 perdido).
Luke Kuechly disputó los 16 partidos: 164 tackles combinados, 101 totales y 63 asistidos. Realizó 1 sack, recuperó 3 fumbles e interceptó 2 veces a los quarterbacks rivales. Fue nombrado Rookie Defensivo del Año, siendo el líder en tackles combinados y asistidos en la NFL.
2013: El año que empezó a despuntar el proyecto (12-4)
Llegó el draft de 2013 y eligieron hombres pesados entre los que finalmente el más destacado ha sido Kawann Short, seleccionado en segunda ronda. Era el año, en el que el equipo tenía que dar un paso adelante e intentar meterse por fin en Playoffs, con la madurez de Cam Newton liderando el ataque y con Luke Kuechly liderando a una de las que tenía que ser mejores defensas de la liga.
Con una ilusión muy grande y unas expectativas de por fin estar entre la élite de la NFL, el comienzo fue malo y muy difícil otra vez. Las dos primeras jornadas fueron dos derrotas, el equipo estaba muy enfadado y con ganas de dar un golpe sobre la mesa, por eso arrasaron a los New York Giants con un 38-0 en la tercera jornada, pero tras cuatro semanas el balance era de 1-3 y ya se dudaba de si ese año darían ese necesario paso adelante o no.
Fue un momento clave de la temporada donde por fin el equipo jugó su mejor football en muchos años y empezó una racha de grandes resultados. Llegaron 8 victorias consecutivas que ponían al equipo como uno de los mejores de la NFC, en un estado de forma brutal y en el que no parecían tener techo. Con 5-3 a mitad de temporada el balance mejoraba, pero había que seguir ya que en la NFC estaba muy caro meterse en Playoffs. Vinieron dos victorias importantísimas construidas desde la defensa y la táctica contra los subcampeones de por entonces, San Francisco 49ers, y los todopoderosos New England Patriots donde Luke Kuechly amargó la noche a Tom Brady en la televisión nacional.
Después de esto, todo parecía indicar que Carolina Panthers volvería a jugar Playoffs y así fue. Cerraron la temporada con un espectacular récord de 12-4 ganando once de los últimos doce partidos. En postemporada consiguieron el bye, pero en la ronda divisional en un partido disputado en casa, perdieron 10-23 ante unos San Francisco 49ers que demostraron ser un equipo superior y mucho más experto en esas fechas del año.
Cam Newton disputó los 16 partidos de temporada regular, completó 292 pases en 473 intentos (61,7%), 3.379 yardas (7,14 de promedio), lanzó 24 TD y 13 INT, con un fumble. Corrió 111 veces para 585 yardas (5,3 de promedio), consiguiendo 6 TD con 1 fumble y ninguno perdido. Fue seleccionado para la Pro Bowl. Por su parte, Luke Kuechly jugó los 16 partidos de temporada regular, consiguió 156 tackles combinados, 93 totales y 63 asistidos, logró 2 sacks, interceptando 4 veces a los pasadores rivales. Fue elegido jugador defensivo del año y seleccionado a la Pro Bowl.
El head coach Ron Rivera fue nombrado mejor técnico del año.
2014: Mala temporada regular pero clasificación para Playoffs (7-8-1)
Llegó el draft de 2014 y en la primera ronda con su pick número 28 apostaron por el receptor Kelvin Benjamim, en el cual depositaron mucha confianza creyendo que sería un «robo» de esta generación, tras haber dejado marchar, después de más de una década vinculado a ellos, a la leyenda Steve Smith Sr. El joven rookie tenía que responder o Cam Newton perdería una gran arma dentro del ataque.
Comenzaron la temporada bien, con dos triunfos en los dos primeros partidos. Todos esperaban que el nivel se mantuviese y que ganaran la división, pero tres de los próximos cuatro partidos los disputaban contra los tres equipos de la AFC Norte (todos se meterían en Playoffs) y a los Panthers les dejarían marcados. Derrota contra Pittsburgh Steelers y Baltimore Ravens, y empate con Cincinnati Bengals. La crisis se agudizó con dos derrotas más ante grandes favoritos de la NFC como Packers y Seahawks. Después llegó la caída al hoyo cayendo ante Saints, Eagles y Falcons.
Llegó el bye y todos se conjuraron para intentar hacer una cosa que ya habían hecho las dos temporadas anteriores, acabar la temporada regular como motos e intentar ganar la división. Con un balance de 3-8-1 casi nadie daba un dólar por ellos y cuando menos se creía desde el exterior en el equipo, lo volvieron a hacer.
Con un balance de 6-8-1, su último partido era en Atlanta. «Win or go home» ya que si los Panthers ganaban estaban dentro, y si los Falcons lo hacían también. Carolina fue superior en todos los aspectos del juego y con su tridente (Cam Newton, Luke Kuechly y Ron Rivera) a la cabeza se impusieron 3-34 sellando su pase a Playoffs y dejándole en el paro a Mike Smith, head coach de Atlanta.
Resulta que tras entrar en Playoffs con récord negativo y haciendo una mala temporada en líneas generales, pero con un buen tramo final, se enfrentaban a unos Arizona Cardinals que maltratados por las lesiones tenían que poner como titular a Ryan Lindley. Los Panthers eran favoritos y lo demostraron, triunfo por 27-16 siendo el primero de Cam Newton, Luke Kuechly, Ron Rivera y de muchos jugadores más en postemporada. En los divisionales viajaron a Seattle para medirse a unos Seahawks en un partido en el que si lo ganaban, sería una o la mayor sorpresa en la postemporada. Pese a competir bien en líneas generales, Seattle fue superior. La temporada de los Panthers había finalizado y había que hacer balance.
Cam Newton disputó 14 partidos en temporada regular, perdiéndose dos por primera vez en su carrera. Completó 262 pases en 448 intentos para 3.127 yardas, lanzando 18 TD y 12 INT con 6 fumbles. Corrió en 103 ocasiones para 539 yardas (5,2 de promedio), anotando 5 TD con 3 fumbles y solo uno perdido. En Playoffs completó 41 pases en 68 intentos, (60,3%), 444 yardas lanzando 4 TD y 3 INT con un fumble. Corrió 18 veces para 72 yardas (4 de promedio) con 2 fumbles y uno perdido.
Luke Kuechly jugó otra vez los 16 partidos de temporada regular, consiguiendo 153 tackles combinados, 99 totales y 54 asistidos. Consiguió 3 sacks, forzó un fumble y recuperó otro. También interceptó una vez a los quarterback rivales. En Playoffs consiguió 18 tackles combinados, 8 totales y 10 asistidos más una intercepción. Fue seleccionado otra vez a la Pro Bowl.
2015: El año de la confirmación (15-1)
Llegó el draft 2015. Seleccionaron en segunda ronda al receptor David Funchess para ayudar a un cuerpo de receptores que a priori era bastante limitado. Antes de comenzar la temporada, una horrible noticia se confirmó. Kelvin Benjamin se lesionó (ACL) y era baja para toda la temporada. El wide receiver más importante para Cam Newton no jugaría en el 2015 y el pensamiento general era que como mucho aspirarían a ganar la división y poco más. New Orleans Saints y Tampa Bay Buccaneers estaban en claro proceso de reconstrucción y Atlanta Falcons sería a priori su rival por el título de división con su nuevo head coach Dan Quinn.
Comenzaban con un calendario muy cómodo hasta la semana de descanso y tenían que aprovecharlo. Después del bye, tocaban los rivales más complicados a priori. Lo mejor era que, dentro de lo malo, solo el primer partido de los cuatro próximos era fuera de casa. Viajaron a Seattle que había comenzado de manera irregular tras perder la Super Bowl, y en un partido,en el que casi todo el tiempo fueron por debajo en el marcador, en el tramo final y con un drive brillante dirigido por un excepcional Cam Newton se impusieron 23-27. Subidón tremendo de confianza e ilusión tras ganar en uno de los campos más difíciles de la liga y, de paso, dejar tocados al rival que le dejó fuera de los Playoffs el curso anterior.
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Después de este gran triunfo, llegaron tres victorias consecutivas ante buenos rivales y que ponían al equipo con muchas posibilidades de ser el mejor conjunto de la NFC en la temporada regular. Ganaron a Philadelphia, Indianápolis Colts y Green Bay, no sin apuros todos esos choques, especialmente el de los Colts que acabó en la prórroga.
Los siguientes tres partidos fueron victorias fáciles y más estando de dulce, como estaban en ese momento. Quedaban cinco partidos y, pese haber algunos con trampa, muchos creían que igualarían el récord de imbatibilidad de Miami Dolphins (1972) y New England Patriots (2007). Festival ofensivo en Nueva Orleans con victoria al final del encuentro, paliza a Atlanta (38-o) y triunfo in extremis en Nueva York en un partido polémico y que se dejaron remontar. De nuevo Newton salió al rescate confirmando su candidatura al MVP.
Tenía toda la pinta, que el 16-0 se produciría salvo sorpresón, aunque en partidos divisionales y con lo que se conocen los equipos todo puede pasar. Y eso pasó. En el peor partido de la temporada de Carolina, sobre todo en ataque y con una recepción maravillosa de Julio Jones, los Atlanta Falcons consiguieron la victoria por 20-13 y romperle la imbatibilidad. La temporada regular acababa con un record de 15-1, el mejor de la historia de la franquicia.
Cam Newton ha jugado los 16 partidos de la temporada regular, ha completado 296 pases en 495 intentos, para 3.837 yardas y lanzando 35 TD y 10 INT. Corriendo en 132 ocasiones, ha conseguido 636 yardas (4,8 de promedio) con 10 TD. Se ha convertido en el primer jugador de la historia con más de 25 TD de pase y más de 10 TDs de carrera en una temporada. Es claramente el MVP del año y lógicamente ha sido seleccionado para la Pro Bowl.
Luke Kuechly ha jugado 13 partidos, con 118 tackles combinados, 76 totales y 42 asistidos. Ha conseguido 1 sack y 4 intercepciones, una de ellas retornada para touchdown. Ha sido seleccionado para la Pro Bowl.
El ataque
Liderado por un Cam Newton que se ha consolidado como un pasador top 5 en la liga pasando y el mejor corriendo. Un running back como Jonathan Stewart que se gana cada yarda con un esfuerzo increíble y Mike Tolbert que con sus kilos es capaz de ayudar para darle algunos descansos. En el cuerpo de receptores nadie confiaba y están haciendo una buena temporada: Tedd Ginn Jr, David Funchess, Jerricho Cotchery y Corey Brown consiguen buenas separaciones y pese a dropar algunos balones claros de touchdown o primeros downs claves están rindiendo bien. Uno de los mejores tight ends de la liga es Greg Olsen, capaz de bloquear muy bien y ser una válvula de seguridad siempre en la que poder confiar para Cam Newton. Para finalizar, la línea ofensiva es capaz de darle tiempo a Cam Newtom para decidir qué hacer e improvisar bastantes veces, sobre todo para correr por espacios interiores.
La defensa
Está liderada por un Luke Kuechly que se está consolidado como mejor linebacker de la liga y un top 5 dentro de los defensas. El pass rush mete mucha presión a los quarterbacks rivales y escapaz de que las líneas ofensivas lo pasen fatal durante los partidos con hombres como Kawann Short, Charles Johnson y Jared Allen. Tienen un linebacker número 2 como Thomas Davis, que pese a sus graves lesiones de rodilla, en muchos equipos sería el linebacker numero 1. Para finalizar, una secundaria con un cornerback top 3 esta temporada sin duda como Josh Norman, y hombres como Kurt Coleman, Charles Tillman y Roman Harper que la hace una de las mejores y capaz de secar a los receptores rivales con la presión que el front seven ejerce.
Lo tienen todo para intentar ganar el Vince Lombardi en la Super Bowl 50. El mayor problema en su camino pueden ser que los cruces pueden ser los más exigentes, aunque cualquiera te puede ganar en la postemporada. Ha llegado el momento para todos y también para Ron Rivera de que puedan cerrar una maravillosa reconstrucción que empezó hace cinco años con un anillo que sería muy merecido.
