La NBA es una competición especial. De eso no nos cabe ninguna duda. El sistema por el que se rige la mejor liga de baloncesto del mundo, así como el resto de grandes ligas profesionales de Estados Unidos, dista mucho del método de funcionamiento de las más importantes competiciones de clubs del planeta. Cuando un aficionado al deporte, no habitual de este torneo, sigue el último partido de las finales y llega el momento de la entrega del trofeo que acredita al equipo ganador como campeón, una duda suele rondar la cabeza de este tipo de individuo: «¿quién es ese señor que recoge el trofeo? ¿por que no se lo dan al capitán del equipo?».
Se trata de un ejemplo de como las tradiciones son distintas a ese lado del charco. Lo que no sabe este aficionado es que el hombre que está recogiendo el trofeo es uno de los 30 dueños de una liga privada que va al margen de la federación de baloncesto del país y es propietario de una empresa que forma parte de un gran holding que conforma lo que conocemos como NBA. Por ello la figura de los dueños de las franquicias resulta capital en todos los sentidos. Todas las decisiones importantes que toma el comisionado, que no deja de ser un gestor imparcial contratado por ellos, debe contar con el beneplácito de los propietarios. Ellos no intervienen directamente en la gestión deportiva delegando en la figura del general manager, aunque en ocasiones si lo hacen indirectamente dependiendo del carácter de cada uno, pero si toman parte importante en la gestión económica de la entidad que ha de ser satisfactoria de forma obligada por el bien de todos sus socios y de él mismo, aunque la temporada deportiva fuera negativa. Lo que no trasciende de forma notoria en el resto del mundo es la identidad de cada uno de estos personajes, de esta forma nos proponemos realizar una radiografía de los diferentes perfiles que nos podemos encontrar en los grandes jefes de este negocio a través de un articulo que verá la luz en dos partes.
La NBA, a diferencia con la NFL, no obliga a que el dueño de la franquicia sea una persona física por lo que la mayoría de propietarios se adueñan de los equipos a través de alguna sociedad mercantil que controlan, pero se consideran los dueños directos. Se trata de personas poderosas en el mundo financiero y buena prueba de ello es que más de la mitad de ellos se encuentran entre los hombres más ricos del planeta, tal y como atestiguan listas tan prestigiosas como la de la revista «Forbes». En algunos casos, el control de las entidades no recae en un único dueño, sino que la propiedad corresponde a un grupo de inversores que suelen estar liderados por una cabeza visible. Por ello, el perfil más extendido es el de multimillonario hombre de negocios dedicado a la inversión con gran éxito en su trayectoria profesional que toma el control de una franquicia de forma personal o con el apoyo de más inversores. Estos hombres conforman el 50% de los propietarios de la liga. Esta figura de dirigente será en la que nos detengamos en esta primera parte del serial. La NBA es muy apetecible para los inversores debido a su gestión económica ordenada y ejemplar, y por ser un producto que aunque posee muchos años de existencia se encuentra en clara expansión. Por ello, en los últimos cuatro años han desembarcado nada más y nada menos que nueve nuevos propietarios, de los cuales siete son grandes «tiburones» de la bolsa y del mercado de riesgo.
El último en llegar ha sido Vivck Ranadive, un indio que lidera un grupo de inversores que cuenta con Mark Mastrov (poseedor de los famosos gimnasios 24h-fitness), la familia Jacobs (dueña del gigante de telecomunicaciones Qualcomm) o con la incorporación reciente de Shaquille O´Neal. Este grupo ha protagonizado una dura pugna por hacerse con el control de los Sacramento Kings que les ha llevado a desembolsar a los famosos hermanos Maloof $535 millones por el 65% de las acciones este mismo año. La contienda se entabló con Chris Hansen, un billonario nativo de Seattle que contaba con adquirir el equipo y trasladarlo a la capital de Washington para la refundación de los míticos Supersonics. Ranadivé es el dueño de TIBCO, empresa multimillonaria dedicada al servicio de sistemas de software, y ya ha tenido su incursión en la liga con anterioridad siendo co-propietario y vicepresidente de los Warriors, antes de la compra del equipo en 2011 por parte de Joe Lacob y su socio Peter Gulber. Joe Lacob es un especialista en inversiones de 50 años que se dedica a asesorar a grandes empresas en temas especulativos. Se encuentra muy metido en la gestión de los Golden State Warriors. Tal es su grado de implicación que le pidió consejo a su buen amigo Billy Beane (GM de los Oakland Athletics e inspirador de la película moneyball) para poder conseguir un equipo con récord positivo pero sin grandes nóminas, así que podemos decir que los consejos de Beane están dando sus frutos.
Otros grandes especialistas en inversiones son los «Tom» de la liga, Tom Benson y Tom Gores. El primero se hizo con el control de los New Orleans Pelicans en 2012, denominación que el mismo impuso. El también dueño de los New Orleans Saints de la liga de football hizo su fortuna a partir de un concesionario de coches que tenía en la ciudad. Lo que un día fue un concesionario se torno en una gigante red automovilística que vendió para invertir en la compra de bancos locales, que dieron lugar a la fundación del grupo bancario Benson Financial, adquirido por Wells Fargo en el año 1996. Por otro lado, Gores ganó muchisimo dinero en bolsa con su empresa de inversiones asentada en Beverly Hills Platinum Equity. Con ese dinero acometió la compra de los Detroit Pistons en 2011, el mismo año en el que un gran inversor de Maryland llamado Josh Harris, propietario de la empresa Apollo Global Management y de los New Jersey Devils de la NHL, se hacia con el control de los Philadelphia 76ers. El año 2010 supuso la llegada de dos hombres cuyas raíces e incluso origen lo encontramos en Europa. Ted Leonsis, estadounidense de padres griegos, adquirió los Washington Wizards años después de finalizar una exitosa carrera como inversor en medios de comunicación. Ejecutivo de AOL durante trece años, hizo su fortuna gracias a la compra-venta de acciones de diferentes empresas y particularmente con las de Redgate Comunications, negocio que fundó y vendió a American Online, antecesora de AOL. El otro nombre es el de Mikhail Prokorov, un ruso que traslado a los Nets a Brooklyn y se ha propuesto muy seriamente hacerlo campeón. Este multimillonario se dedica a la inversión, explotación y venta de metales preciosos, siendo el mercado asiático y árabe su gran público.
Otro propietario que ha protagonizado un sonado traslado es Clay Bennett, que adquirió los Seattle Supersonics en el año 2006 con el objetivo de llevar al equipo a su Oklahoma natal y de esta manera poder fundar un nuevo equipo, los Oklahoma City Thunder. Para este especulador y presidente de la empresa del ramo Dorchester Capital Corporation el mundo NBA no le era ajeno. Fue uno de los principales dueños de los San Antonio Spurs durante los 90´s y colaboró en el asentamiento de los Hornets durante dos años en Oklahoma por motivo del efecto devastador provocado por el huracan «Katrina». El comienzo del milenio llegó con la entrada al accionariado de la liga de dos especialistas bursátiles. Stan Kroenkle adquirió los Denver Nuggets en el año 2000 y es uno de los mayores magnates del deporte mundial. A través de su empresa Kroenkle Sports Enterprises gestiona grandes conjuntos del deporte americano entre los que encontramos a los Colorado Avalanche (NHL) y el 40% de los St. Louis Rams (NFL). Por su parte los Boston Celtics encontraron en la figura de Wycliffe Grousback a su nuevo dirigente. El ex-director de la especialista en capital de riesgo Highland Capital Partners lideró a un grupo de inversores en el año 2000.
Los 90´s trajeron la llegada del inversor de Wall Street y terrateniente vinícola Leslie Alexander a los Houston Rockets en el 93, el desembarco en Minnesota Timberwolves del ex-senador y famoso negociante local Glen Taylor en el 95, y la aparición en escena por primera vez de dos grandes grupos de inversión: En 1998 Maple Leaf Sport & Entertaiment se hizo con el dominio de Toronto Raptors, una empresa que controla también a los Toronto Maple Leafs (NHL) y el toronto FC (MLS). Y los New York Knicks pasaron a formar parte de la estructura de Madison Square Garden Corporation en el año 95, un grupo encabezado por James Dolan que posee las acciones de los New York Rangers (NHL), varios canales de televisión e incluso es propietaria del famoso Radio City Music Hall de la gran manzana. Por último, el businessman más longevo es el propietario de los Milwaukee Bucks Herb Kohl, senador de Wisconsin entre los años 1988 y 2012. En total hablamos de quince visiones especializadas en movimientos monetarios que han visto como su apuesta ha sido ganadora, constatando día a día el aumento del valor de sus acciones.
