La wild card de la AFC, el foco principal con 7 equipos y 2 plazas.
Ravens y Jets parten como favoritos para llevarse la AFC wild card. Al acecho cinco equipos más. En juego el título de la NFC Este. Saints y Vikings no quieren crisis. Con el cuadro de la NFC decidido solo faltan por decidirse los seeds del 2 al 6. Del tercero al sexto en la Conferencia Americana con una la Wild Card más incierta de los últimos años.
Última batalla por la NFC Este
El escenario: el nuevo estadio de Arlington. Los protagonistas: Dallas Cowboys (10-5) y Philadelphia Eagles (11-4) con el título en juego de la guerrillera división Este de la Conferencia Nacional. Los Eagles tienen en sus manos su propio destino ya que una victoria les hará llevarse el grupo además del first-round bye como nº2 seed de la NFC. Los Cowboys ganarán la división con una victoria pero dependerían de Cardinals y Vikings para descansar la primera semana de Playoffs. «Los Cowboys están en posición de terminar su particular sequía porque muestran cohesión«, palabras de Vinnie Iyer, analista de Sporting News. Las victorias a domicilio lejos de Texas en Nueva Orleans y Washington DC han demostrado que Dallas es un equipo muy maduro tras ser bombardeados mediáticamente a principios de mes con el «Terrible Diciembre». Pese al 0-2 inicial, Tony Romo ha mantenido un nivel de juego de élite el mes clave de la temporada ayudado por una rocosa defensa.
Dos partidos que podrían repetirse una semana después en Playoffs
Sin Lunes Noche por ser la última jornada, el partido estelar de la semana 17 será el Sunday Night en el Giant Stadium, donde los NY Jets (8-7) dependen de sí mismos para consolidar su posición de wild card de la AFC. Enfrente, Cincinatti Bengals (10-5) con el título de la AFC Norte en el bolsillo en un duelo que podría repetirse siete días después, pero en Ohio, en la primera semana de Playoffs (los Jets tendrían que ganar y que surgieran otros resultados). Los neoyorquinos vienen con la moral por las nubes tras ser la primera franquicia en derrotar a Indianapolis Colts en los últimos veintitrés partidos de temporada regular y apuestan por su muralla defensiva (1ª en la NFL) y su juego terrestre (1º en la Liga). Será un partido de un nuevo desafío para el CB Darrelle Revis que tendrá el reto de Chad Ochocinco. “Podemos hacer muchas cosas (esta temporada) si ganamos el partido del domingo”, ha comentado durante la semana el defensa de los New York.
El segundo bis en una semana podría ser el Arizona Cardinals (10-5)-Green Bay Packers (10-5), pero sin cambio de escenario, el desierto de las afueras de Phoenix. De ahí que los entrenadores principales de ambos equipos, Ken Whisenhunt (Cardinals) y Mike McCarthy (Packers), piensen en descansar algunos starters para el partido de wild card. Arizona sabrá antes de empezar el encuentro si optaría al first-round bye de la NFC ya que depende de las derrotas de Philadelphia y Minnesota.
AFC wild card: siete equipos y dos plazas
Los mencionados Jets controlan su destino al igual que Baltimore Ravens (8-7), que visitan en Oakland a un equipo, Raiders (5-10), en clara mejoría en la recta final de temporada y competitivo ante rivales de talla como Steelers y Broncos fuera de casa, y Bengals y Eagles en el otro lado de la bahía de San Francisco. El safety Ed Reed, clave en la retaguardia de Baltimore, tiene altas probabilidades de ocupar de nuevo su puesto tras varias semanas ausente por lesión. Denver Broncos (8-7) es la primera franquicia al acecho para jugar la postemporada. Los de Colorado necesitan la derrota de Ravens o Jets y ganar en casa a los débiles Kansas City Chiefs (3-12). Pero las aguas andan revueltas en Denver porque el receptor estrella Brandon Marshall ocupará un lugar entre los suplentes el domingo tras la polémica con el head coach Josh McDaniels. El entrenador principal acusó al receptor de «exagerar su lesión ya que algunos compañeros suyos iban a jugar en peores condiciones«, a lo que Marshall contestó que «McDaniels no ha jugado nunca en la NFL«. Además, otro de los receptores clave de los Broncos, Eddie Royal, es baja por lesión.
Mientras los Broncos dependen de un solo equipo, los Texans (8-7) de dos. Houston recibe a los Patriots (10-5) que jugarán con todos los starters como ha anunciado Belichick esta semana: «Brady jugará«. Aunque los de Texas no clasifiquen para Playoffs, la victoria puede salvar el puesto del entrenador Gary Kubiak, ya que sería la primera temporada en la historia de la franquicia con balance positivo (9-7) tras las dos últimas temporadas acabando en 8-8.»Es un desafío para nosotros batir a la mejor franquicia de esta década«, ha afirmado en la previa el head coach.
Los todavía campeones, Pittsburgh Steelers (8-7), apelarán otra vez al drama para aparecer en los Playoffs de la AFC como un hueso duro de roer. Las combinaciones pasan por un conjunto de derrotas de otros equipos, aunque el primer paso es ganar en Miami a los Dolphins (7-8), que todavía albergan mínimas opciones de jugar la postemporada. Las posibilidades de los de Florida se limitan a que cuatro rivales caigan derrotados: Baltimore, NY Jets, Houston y Jacksonville. Mismas rocambolescas cábalas necesita Jacksonville Jaguars (7-8) en su visita a Cleveland ante la mejoría de los Browns (4-11), que cosechan tres victorias consecutivas.
En crisis antes de Playoffs
Los Saints (13-2) visitan Carolina para jugar contra unos Panthers (7-8) mejorados con Matt Moore y Julius Peppers demostrando ser ese defensa que cobra $16 millones; ello le ha servido al entrenador John Fox conservar su puesto una temporada más. Drew Brees tendrá descanso y los Saints necesitan la victoria para no caer en una espiral de derrotas antes de Playoffs. «No podemos ir a Carolina creyendo que es un partido de pretemporada«, comentó a principios de semana Sean Payton, entrenador principal de los de Louisiana.
Mientras, los Vikings (11-4) reciben en el Metrodome a los NY Giants (8-7), eliminados de la contienda de postemporada, con tres derrotas en los últimos cuatro partidos. Juegan los dos equipos que han recibido mas touchdowns desde la semana 13, Minnesota (11) y New York (9). Y es que la defensa de los de Brad Childress no está rindiendo como en los primeros diez partidos, además del excesivo uso del juego de pase con Favre. En el único partido que los Vikings ganaron este mes (Bengals) las jugadas de carrera estuvieron por encima de las aéreas (37 a 30). En la Gran Manzana andan las aguas revueltas con el entrenador de la defensa, Bill Sheridan.
