Análisis y predicciones llegado el ecuador de la temporada regular.
Dos imbatidos: Colts y Saints. Tres aspirantes sólidos: Steelers, Patriots y Vikings. Y un pequeño grupo de sorpresas ha tener en cuenta: Broncos, Bengals y Cowboys. Con ocho partidos en las estadísticas de la mayoría de las franquicias, la temporada 2009/2010 de la National Football League atraviesa un ecuador donde los favoritos empiezan a tomar posiciones de cara al mes decisivo de diciembre.
AFC Este: encontrando los Pats’ 07
Pese a que el ataque de 2007 colectiva e individualmente era de otra galaxia y será irrepetible, el núcleo ofensivo con Brady-Moss-Welker puede destrozar un partido en cualquier momento. De hecho, el pasador de New England está registrando los mejores números de su carrera si exceptuamos la «Temporada Perfecta». Con Brady «sintiéndose mejor que nunca», como declaró hace dos semanas, los Patriots deben dominar esta división sin problemas. Aunque dos compromisos cercanos se aventuran ya no sólo como partidazos sino también como dos papeletas a resolver fuera del Gillette Stadium, donde los de Foxborough han perdidos sus dos únicos partidos (NY Jets y Denver Broncos). El primero, este Sunday Night en Indianápolis ante los Colts, en lo que «ha llegado a ser la rivalidad Ali-Frazier de la NFL de esta década«, comenta Dan Saughnessy de Sports Illustrated. Los otros tres equipos de la división se han mostrado muy irregulares. A Miami Dolphins le va a costar caro su mal comienzo en septiembre y tiene complicado optar a las plazas de wild card. Los Dolphins son mejor equipo que el 3-5, que refleja en sus estadísticas, pero están mutilados ofensivamente por la lesión de Pennington. NY Jets (4-4), tras un buen comienzo, es un equipo en formación en torno a Mark Sánchez. Poco que juzgar de los Buffalo Bills (3-5) con Terrell Owens en su enésimo paraje de vagabundo y con rumores de nuevo sobre el fichaje del desprestigiado Michael Vick.
AFC Norte: los Bengals, la sorpresa
Tras dos años de balances negativos, el equipo de Cincinnati es una de las sensaciones de la NFL gracias a la ¡carrera! Los Bengals, caracterizados en las últimas temporadas por su habitual (y a veces errático) gameplan dominado por el pase, han encontrado en la figura de Cedric Benson su estandarte ofensivo. Benson, ex-Bear, registra los mejores números de su carrera y es el segundo jugador con mas yardas de carrera de la Liga. 6-2 es el balance de los Bengals, el mismo que el de los actuales campeones, Pittsburgh Steelers, que tras un comienzo irregular en el que llegaron a estar 1-2, han ganado cinco choques consecutivos, algunos importantes como ante los Vikings o este Monday Night en Denver, mostrando de qué madera están hechos los campeones. Las claves: «Big Ben» con grandes números de pase conectando con Ward y Holmes y la defensa siendo la muralla acerera de los últimos años comandada por Harrison. Esta domingo duelo directo por el liderato de la división entre ambos equipos en el Heinz Field de Pittsburgh recordando la victoria de los Bengals en la semana 3 en el último minuto por 23-20. Mientras, Baltimore Ravens es otro de esos grandes equipos con un récord decepcionante (4-4). Y es que los de Maryland no han sabido ganar a equipos con balance positivo como Vikings, Bengals o Patriots. Y hundido en el fondo, Cleveland Browns (1-7). Mangini anda dando palos de ciego con sus quarterbacks, y volverá con Brady Quinn en el Monday Night ante los Ravens, sentando a Derek Anderson.
AFC Sur: los Texans, la sensación
Que los Colts estén con un balance de 8-0 a estas altura de la campaña no es una sorpresa ya que no es la primera vez. Houston Texans (5-4) es quien está dando que hablar optando seriamente por primera vez a la postemporada en los siete años de historia de la franquicia tejana. La asociación Matt Schaub-Andre Johnson es de las mejores de la liga, ambos líderes en yardas de pase y recepción respectivamente. Los Colts se enfrentan este domingo al gran desafío de esta temporada, continuar imbatidos ante los Patriots en su nueva maravilla arquitectónica de estadio llamada Lucas Oil Stadium. «Este no es otro partido, y los Patriots no son otro equipo«, comentaba Dallas Clark ante los medios sobre la rivalidad de ambas franquicias. Peyton Manning apunta a su cuarto MVP acumulando 2.545 yardas, 16 TD y 5 intercepciones. Mientras Jacksonville Jaguars (4-4) pasa desapercibido, los Tennessee Titans (2-6) son la gran decepción de la NFL. Tras registrar el mejor balance en la temporada regular 2008 (13-3), esta campaña comenzaron 0-6 con algunas derrotas humillantes como en el Gillette Stadium ante los Patriots. Los Titans han maquillado ese balance con dos victorias consecutivas y tienen remotas esperanzas de alcanzar wild card. Jeff Fisher está en el ojo del huracán pero como dice Ross Tucker de SI.com, «es un entrenador que ha llevado a los Titans a una Superbowl y por un comienzo malo por determinadas circunstancias no debería ser despedido«.
AFC Oeste: los Broncos son la revelación
Denver Broncos (6-2) es la escuadra revelación de la NFL sin ninguna duda. Un equipo prácticamente nuevo, desde el QB Kyle Orton hasta el backfield con Kevin Moreno, y la principal pieza, el head coach Josh McDaniels, «criticado por su designación en off-season pero mostrando el acierto de su contratación«, señala Ross Tucker en su columna semanal. Los de Colorado son la tercera mejor defensa de la liga pero han sucumbido los dos últimos domingos ante rivales de gran talla como Ravens y Steelers. Existe la posibilidad de que unos pujantes San Diego Chargers vengan desde atrás a robarles el liderato de división. La semana 11 será la clave con el enfrentamiento directo de ambos equipos en Denver. Lo más destacable del resto de la división es el running back Larry Johnson, cortado por los Kansas City Chiefs (1-7) tras los problemas disciplinarios del talentoso corredor. La primera temporada del ex-patriot Matt Cassel está orientada a construir un equipo unido y evitar el farolillo rojo de la división luchando con Oakland Riders (2-6), habituales en las profunidades las últimas temporadas.
