Cerramos con esta cuarta parte la previa de la temporada 2011 en la Sprint Cup Series. Tenemos, pues, los veinte pilotos que consideramos favoritos para pelear, algunos por entrar en el Chase, y sólo unos pocos por el campeonato. Concluimos con los cinco últimos:
16º – Mark Martin
No. 5 GoDaddy.com Chevrolet · Equipo: Hendrick Motorsports · Propietario: Rick Hendrick · Jefe de Pista: Lance McGrew · Mejor Clasificación: 2º (1990, ’94, ’98, ’02, ’09) · Clasificación 2010: 13º · Driver Rating 2010: 82.8 (16º) · Edad: 52.
Probablemente el mejor piloto de la NASCAR sin un campeonato, Mark Martin es como el Dan Marino de la competición. O quizás podríamos llamarle el John Elway de la competición, por quedarse siempre tan cerca y no conseguirlo. La diferencia es que a sus treinta y tantos, John Elway finalmente se hizo con el «Big One», mientras que a sus 52 a Martin parecen quedarle ya pocas opciones. Entra en su último año de contrato, y en Hendrick Motorsports ya le preparan su coche para Kasey Kahne, o sea, mala señal…
A pesar de todo, Rick Hendrick sigue intentándonos convencer que el trato hacia el número 5 será el mismo que hacia sus compañeros, pero parece claro que este será sí o sí el último año de Martin antes de colgar el volante. Y para demostralo, sólo decir que le han dejado las sobras que nadie quiere para 2011, empezando con el Jefe de Pista Lance McGrew (una sola victoria en toda su carrera), y continuando con un motor que no da ni para quedar entre los diez primeros.
Para compensar, Martin se vuelve a encontrar con algunos de los mecánicos que le hicieron subcampeón en 2009, y además compartirá edificio en HMs con Jeff Gordon, el otro veterano con el que podrán compartir una muy sabia información.
El mejor activo de Mark Martin en la pista es su capacidad para conducir limpiamente y seguir ganando, y pese a que eso le ha hecho ganar el respeto de los demás pilotos, su poca agresividad sigue siendo altamente cuestionada. No vamos a darle consejos a estas alturas, pero más vale que se mantenga centrado y no se deje distraer por lo que pasa alrededor en su equipo, que no es poco…
17º – Jeff Burton
No. 31 Caterpillar Chevrolet · Equipo: Richard Childress · Propietario: Richard Childress · Jefe de Pista: Todd Berrier · Mejor Clasificación: 3º (2000) · Clasificación 2010: 12º · Driver Rating 2010: 96.2 (6º) · Edad: 43.
2010 fue una temporada bastante exitosa para Jeff Burton: se consiguió colar como 8º en el Chase, sumó 6 Top 5’s y 15 Top 10’s, pero sin embargo volvió a quedarse en un «casi». Sus dos accidentes consecutivos en Talladega y Texas le relegaron al último puesto entre los contendientes al título. 2011 es para Burton un año de todo o nada, y es que se encuentra en su último año de contrato y con mucho por hacer para poder tener opciones a la victoria final.
Los pit stops y sus malas decisiones son el mayor lastre del 31, que lleva una racha a día de hoy de 77 carreras sin ganar, pero que al menos depende en cierto modo de si mismo para arreglar la situación y colarse donde un experimentado piloto como él debería estar.
Junto a sus sponsors, que vuelven un año más junto al coche 31, hacen lo propio sus mecánicos y el Jefe de Pista, Todd Berrier, quien tendrá otra oportunidad para enmendar los errores cometidos. Trabajar en un equipo ganador como el de Richard Childress puede facilitar el trabajo, y desde luego ellos se han puesto la pilas para conseguir los nuevos motores Earnhardt-Childress, pero también van a ser exigentes en este último año de Burton, así que tendrá que ganarse la posible renovación.
En la pista, Jeff Burton es un piloto de «la vieja escuela», muy conservador y poco agresivo, y aporta además una consistencia casi sin igual. Para 2011, sin embargo, Burton deberá cambiar su estrategia si quiere tener opciones, ya no sólo de ganar el campeonato, sino incluso alguna carrera. O hace lo necesario por llegar primero, o veremos lo que le depara el futuro…
18º – Ryan Newman
No. 39 U.S. Army/ Tornados Chevrolet · Equipo: Stewart-Haas Racing · Propietario: Tony Stewart/ Gene Haas · Jefe de Pista: Tony Gibson · Mejor Clasificación: 6º (2002, ’03, ’05) · Clasificación 2010: 15º · Driver Rating 2010: 82.2 (18º) · Edad: 33.
El «Rookie del año» en 2002, empezó su prometedora carrera con dos años envidiables, acabando esa temporada y la siguiente en 6ª posición, sus mejores clasificaciones hasta la fecha, pero su problema sería que alcanzó el máximo demasiado pronto. Ahora, «Mr. Poleman» se encuentra en una situación en la que debe volver a encontrar la dirección adecuada.
Newman lleva mucha frustración acumulada en los últimos cinco años, y entra en su tercera temporada con Stewart-Haas Racing, equipo que gira alrededor de Tony Stewart, para intentar poner fin a dicha frustración. No será fácil, y menos si se le siguen resistiendo los plate tracks como Talladega, donde el 18 ha acabado averiado dos veces en los últimos dos años.
Pese a que el año pasado consiguió una victoria y una pole más para su historial, la inconsistencia y los errores fueron el denominador común de 2010 para Newman; los motores y chasis que SHR ha recibido de Hendrick Motorsports pueden ayudar a cambiar ese denominador, y siendo Ryan uno de los mejores piloto-mecánico de la competición, seguro que podrá sacarle un buen partido.
En general, Ryan Newman puede hacer bastante ruido si aprovecha lo que tiene, o sea, un compañero campeón del mundo con el que puede trabajar bien, y un Jefe veterano como Tony Gibson que sabe lo que es dirigir coches ganadores (Jeff Gordon, Alan Kulwicki). La consistencia será clave si quiere subir al siguiente nivel…
19º – Juan Pablo Montoya
No. 42 Target Chevrolet · Equipo: Earnhardt Ganassi Racing · Propietario: Chip Ganassi/ Teresa Earnhardt · Jefe de Pista: Brian Pattie · Mejor Clasificación: 8º (2009) · Clasificación 2010: 17º · Driver Rating 2010: 90.9 (11º) · Edad: 35.
Tras unos primeros años en la competición bastante a «ralentí», con la fusión de Earnhardt y Ganassi en 2009 Juan Pablo Montoya salió beneficiado como el que más, acabando en un envidiable 8º puesto y poniendo unas altas expectativas para 2010. Sin embargo, y pese a la buena temporada de su compañero Jamie McMurray, el colombiano sufrió un retroceso excesivamente grande. ¿Por qué? Las ocho carreras que no pudo acabar el año pasado pueden ser un buen motivo, y es que Montoya se ha convertido en un piloto mucho más agresivo que en sus primeras campañas, cosa que puede ser beneficiosa pero que trae consigo mucho riesgos.
Además, fuera de la pista parece que tiene problemas de convivencia precisamente con McMurray, que empeoraron especialmente cuando éste provocó un accidente mutuo en Las Vegas. La convivencia dentro del mismo equipo es básica, sobretodo porque ambos van a estar bastante tiempo bajo contrato en el mismo edificio.
Las actuaciones de Montoya dejaron algo que desear teniendo en cuenta sus grandes clasificaciones; en 2010 fue el tercer mejor clasificador con una media de 11.6º, lo que demuestra que a la hora de la verdad algo pasa con Juan Pablo. Eso sí, si algo positivo tiene Montoya, esas son sus actuaciones en los circuitos «de curvas», donde la experiencia le ha hecho siempre realizar grandes carreras.
En definitiva, un piloto con el talento del colombiano tiene que empezar a dejar que sea su habilidad la que hable en la pista, en vez de crearse enemigos semana sí semana también. Si aprovecha el buen hacer de los Chevrolet y escucha a su veterano Jefe de Pista, Brian Pattie, puede que vuelva a encontrar la senda del Chase.
20º – Brad Keselowski
No. 2 Miller Lite Dodge · Equipo: Penske Racing · Propietario: Roger Penske · Jefe de Pista: Paul Wolfe · Mejor Clasificación: 25º (2010) · Clasificación 2010: 25º · Driver Rating 2010: 65.1 (26º) · Edad: 27.
Con la confianza que da un campeonato de la Nationwide y ser el piloto preferido del público en dicha categoría durante los últimos dos años, Brad Keselowski encara apenas su segunda temporada completa en Sprint Cup, aunque con la experiencia de haber ganado nada menos que en Talladega la temporada 2009, y recoge el testigo de todo un campeón como Kurt Busch en Penske Racing, llevando el clásico número 2 que éste ha utilizado en los últimos años.
Y justo cuando decíamos que Kyle Busch intenta quitarse la etiqueta de «Bad Boy» de la NASCAR, llega Keselowski para hacerse con ella, habiéndose ya cruzado en la trayectoria del propio Kyle Busch, Carl Edwards o Denny Hamlin, pilotos con los que, obviamente, no te quieres meter.
A diferencia de Joey Logano, el otro joven, Keselowski no se anda con chiquitas: si te ha de dejar en la valla para ganar una posición no lo va a durar, mientras que Logano tiene la cabeza algo más serena; cualquiera de las dos situaciones tiene sus pros y contras, pero no nos engañemos, los «Loganos» normalmente no ganan campeonatos, mientras que los «Keselowskis» sí. Sin embargo, en una competición en la que la consistencia está tan bien premiada, el exceso de agresividad tampoco ayuda, y sólo los campeones saben encontrar el punto medio.
Keselowski, en definitiva, se encuentra en una situación óptima para crecer a pasos agigantados, estando en uno de los equipos históricamente punteros y manteniendo al Jefe de Pista que le hizo ganar en Nationwide, Paul Wolfe, con quien tiene una química indudable. Si Brad pone de su parte y madura, podemos esperar grandes cosas en un futuro más o menos próximo…
