Este fin de semana, los pilotos de Hendrick Motorsports llegarán a Darlington con el objetivo de evitar la racha más larga de carreras sin conocer la victoria desde hace exactamente una década. La sequía de 16 carreras por las que pasa el equipo de Rick Hendrick es hoy en día la más larga entre todos los equipos punteros de la categoría, y es a la vez la séptima más larga dentro de HM desde su formación en 1984. En 2002, tras empezar el año con 9 ceros en el casillero de victorias, Jimmie Johnson pondría fin a la mala racha con su triunfo en Fontana, tan sólo una semana después de correr en Talladega. Si la historia tiene que repetirse, no hay un mejor lugar para que suceda que Darlington, donde el «capitán» Rick Hendrick suma 13 victorias; ningún otro propietario ha logrado vencer tantas veces en el circuito de South Carolina, y tan sólo en Martinsville, con 18, y en Charlotte, con 16, han conseguido mejores resultados.
Esta temporada, sin embargo, la presión para Hendrick es añadida, y es que una victoria más para el equipo le daría su triunfo número 200, una cifra tan sólo superada por las 286 de Petty Enterprises, quienes llevan 60 años en el negocio, algo más de el doble de lo que lleva Rick Hendrick como propietario en la NASCAR. Las posibilidades de alcanzar la victoria 200 se multiplican cada semana por cuatro y, pese a que ninguno pase por su mejor momento, es incuestionable que cualquiera de sus pilotos debe tener opciones de ganar cada domingo. Por orden de su clasificación en lo que llevamos de temporada 2012, este es el rendimiento que han mostrado los cuatro pilotos de Hendrick Motorsports y sus probabilidades de ser los elegidos para romper la racha y lograr la 200ª victoria para su equipo:
DALE EARNHARDT JR.: 3º, 369 puntos, 8 Top 10’s en 10 carreras esta temporada. 2012 no podía haber empezado mejor para Junior, quien sueña este año con ganar el campeonato que se le ha resistido durante sus 14 años en Sprint Cup. Es a día de hoy el más consistente entre los pilotos de Hendrick, y está más cerca que nunca de acabar con su sequía personal de 139 carreras sin ganar que se remonta hasta Michigan, en 2008. Sin embargo, Darlington no es el lugar más apropiado para confiar en las opciones de Earnhardt, quien no suele rendir tan bien en los circuitos cortos y físicos como lo hace en carreras más rápidas. En 2011, fue el mes de mayo cuando Junior mantuvo su mejor estado de forma, quedándose incluso a menos de una curva de ganar la Coca-Cola 600. Con algo más de suerte que el año pasado Charlotte podría convertirse en el escenario perfecto para celebrar la victoria 200, disputándose precisamente en el estado natal de Rick Hendrick.
JIMMIE JOHNSON: 8º, 324 puntos, 4 Top 5’s esta temporada. La temporada olía a desastre para la dupla Jimmie Johnson- Chad Knaus después de las sanciones y el accidente en Daytona. Sin embargo, el 5 veces campeón ha remontado hasta las diez primeras posiciones, recuperando la forma de sus mejores campañas. De hecho nadie en Sprint Cup ha liderado más vueltas este año que el californiano, pero se le sigue resistiendo la victoria en este 2012. El abandono en Talladega supuso un paso atrás, pero eso no podrá sino aumentar sus posibilidades en Darlington, ya que raramente Johnson realiza dos carreras malas consecutivas, además de tratarse de uno de sus circuitos predilectos. Para reforzar sus opciones de cara a la 200ª victoria, que supondría la 56ª en sus doce años de trayectoria, y por si Darlington no fuera suficiente, Charlotte le vendría a Johnson como agua de mayo, ya que no hay un circuito en todo el calendario donde «Doble J» haya ganado en más ocasiones.
KASEY KAHNE: 19º, 246 puntos, 4 Top 10’s y 2 Poles esta temporada. Diez carreras ha tardado Kasey Kahne en justificar su «fichaje» por HM, pero al fin parece que empieza a vislumbrarse el talento que siempre se le ha atribuido al piloto de Washington. Tras empezar la temporada con cuatro accidentes en seis carreras, Kahne se ha ido haciendo un hueco entre las posiciones punteras desde entonces, y suma ya 4 Top 10’s consecutivos. El número 5 podría volver a Victory Lane por primera vez desde 2009 y, pese a que Darlington no sea uno de sus circuitos predilectos, sí lo es Charlotte, donde Kahne sabe lo que es ganar ya en tres ocasiones. Al igual que sus dos compañeros anteriores, no se debe descartar para nada que la victoria 200 llegue en North Carolina y por medio de Kasey Kahne.
JEFF GORDON: 23º, 232 puntos, 1 Top 5 y 1 Pole esta temporada. Jeff Gordon está siendo hasta ahora la gran decepción en este inicio de temporada; a sus abandonos en Daytona y Talladega se le suman otras 5 carreras donde no ha podido acabar en la vuelta del líder, y tan sólo en Phoenix, las Vegas y Texas (su único Top 5 a día de hoy) ha logrado finalizar en una posición mejor de la que empezó. Es más que evidente que Gordon aun tiene tiempo de sobra para remontar, pero si no consigue al menos una victoria en lo que queda de temporada, sus opciones al Chase podrían peligrar seriamente. La mejor noticia que podía recibir es que nadie corre mejor que el 24 en Darlington, y seguro que el californiano tiene la cita del próximo sábado marcada con una gran cruz en su calendario desde hace ya varias semanas. Por si acaso el plan de Darlington falla, a Gordon también le quedará Charlotte, donde no tan sólo ha cosechado una total de 5 victorias, sino que además fue el circuito donde consiguió la primera.
El 200º triunfo de Hendrick Motorsports se está haciendo de rogar más de lo que uno podía imaginar, pero la espera y la mala racha pueden llegar a su fin en cualquier fin de semana. Las cartas están echadas para las próximas tres carreras (incluido el All-Star de Charlotte), las cuales van a ser claves para Earnhardt Jr., Johnson, Kahne y Gordon, pero no significarán para ninguno tanto como lo harán para Rick Hendrick, un Hall of Famer asegurado que no quiere esperar ni un día más para seguir haciendo historia en este deporte.
