Entre 20 y 22 partidos restan a las treinta franquicias de la NHL para concluir una temporada regular que lleva más de quince días de descanso debido a los Juegos Olímpicos de invierno. La competición, que se paró tan solo dos días antes del comienzo del torneo olímpico masculino, se reanudó esta misma madrugada, un día después de la final por la medalla de oro, entre Colorado Avalanche y Detroit Red Wings. El seleccionador canadiense, Mike Babcock, no ha tenido tiempo de celebraciones ya que ha tenido que volver rápido a entrenar a un equipo de Detroit necesitado de victorias. Con los Playoffs a un mes, estas son las principales cuestiones que vuelan por la atmósfera de la liga de hockey hielo por excelencia.
1. ¿Serán capaces los Capitals de mantener el mismo ritmo goleador, esa apisonadora ofensiva, hasta final de temporada? La campaña está siendo muy exigente físicamente para los jugadores con el añadido de los partidos de las Olimpiadas. Washington deberá optar por mantener el pie en el acelerador antes de Playoffs lo que mantendría una línea regular de motivación ante la complicada postemporada en la Conferencia Este pero también cansaría más al bloque, o bajar el pistón, pues la ventaja de puntos es considerable, y llegar más descansados a unos Playoffs en los que tendrá que lidiar con las más feas del baile. Todo está en manos del entrenador Bruce Broudeau.
2. ¿Penguins o Flyers en la División Atlántica? El dominio ha sido para los de New Jersey durante la mayor parte de la temporada y la adquisición del ruso Ilya Kovalchuk invita a pensar que los del otro lado del Hudson pueden consolidar el conjunto, algo dubitativo en el último mes y medio de competición. Pittsburgh, no está muy preocupado por ganar la división pero sí por recuperar jugadores lesionados para dentro de un mes y hacer valer su condición de actual campeón de la Stanley Cup por delante de su posición final en la clasificación de la Conferencia Este.
3. ¿Quién ganará ‘la Noreste’? Ottawa es el equipo que más ha empujado en el último mes de competición por esa plaza. Buffalo parecía caer en picado antes del descanso olímpico, pero la vuelta puede suponer una inyección de moral ya que cuentan con el mejor jugador de ese torneo, el portero Ryan Miller. Un escalón más abajo están Boston y Montreal; los Bruins con más opciones que los Canadiens pese a ver a la cabeza a 11 puntos ya que la plantilla de Boston congrega mayor calidad aunque sigue minada por las lesiones.
4. ¿Cómo se resolverá el lío de candidatos a Playoffs en la Conferencia Este? Serán probablemente tres plazas las que se tengan que disputar entre, en teoría, seis equipos según están ahora las tablas. Ninguno caracterizado por mantener una línea regular durante la temporada regular; es el caso de Philadelphia Flyers, que acumula rachas largas de victorias y otras de derrotas. Los mencionados Bruins y Canadiens, además de NY Rangers, Tampa Bay Lightning y Atlanta Trashers son los que tienen también opciones.
5. La lucha por el primer puesto de la Conferencia Oeste. Chicago Blackhawks y San Jose Sharks son dos de los mejores equipos de la Liga. Los de California tendrán a su pareja canadiense medallista de oro Marleau-Heatley de vuelta para seguir siendo uno de los bloques más anotadores. Los de Illinois apuestan por mantener su aspecto de conjunto sólido, característica que puede darles muchas victorias en postemporada.
6. ¿Jugarán los Red Wings los Playoffs? Detroit a estado fuera de esas posiciones la mayor parte de la temporada. La plaga de lesiones que han sufrido los Red Wings se ha notado en la clasificación donde ahora mismo marchan tercero
s en la Divisón Central. Si Mike Babcock recupera efectivos poco a poco, los de Michigan tienen opciones de revalidar el título de la Conferencia Oeste, aunque tendrá que ser con un duro trabajo viniendo desde abajo en Playoffs. Babcock (Canadá) y Brian Rafalski (USA) por parte de Detroit, y Paul Stastny (USA) por parte de Colorado, participaron en la reanudación de la NHL esta madrugada. 3-2 ganaron los Red Wings a los Avalanche con gol final del sueco Lidstrom.
7. ¿Quien ganará ‘la Noroeste’? El final de las Olimpiadas en Vancouver tiene un efecto incierto sobre la franquicia de la ciudad, los Canucks, que lidera la división. Acechan los sorprendentes Avalanche y un poco detrás Calgary Flames. El equipo del oeste de Canadá parece una de las opciones más firmes para que el país canadiense pueda luchar, al fin, por la Stanley Cup, sobre todo teniendo en cuenta el estado festivo de Vancouver con la medalla de oro en los Juegos y del buen torneo de su portero Roberto Luongo.
8. ¿Aguantarán Coyotes y Kings? Si hay dos equipos que no entraban en las quinielas de postemporada en octubre, esos erán Phoenix y Los Angeles. Unos por la mala situación económica de la franquicia y la más que posible mudanza de Arizona, y otros por ser uno de los peores equipos de la pasada campaña regular. Ambos aguantan el tirón de los Sharks en ‘la Pacífico’ y son firmes candidatos a jugar los Playoffs.
