Previa NHL 2011/12: Conferencia Este, División Sureste

El próximo jueves 6 de octubre echará a rodar el disco por vez primera esta temporada sobre el hielo del estadio de los vigentes campeones, el TD Banknorth Garden de los Boston Bruins, como telón para abrir una nueva campaña de NHL. La temporada 2011-2012 se presenta con el magnífico reto de llevar al hockey sobre hielo al tercer escalón de los grandes deportes americanos, aprovechándose así del cierre patronal en la NBA que hará que la mejor liga de baloncesto del planeta no de comienzo hasta, por lo menos y salvo sorpresa, enero de 2012. Esto en cuanto a la liga en general, pero ¿cómo se presenta la división Sureste? Pues sencillamente apasionante. Qué decir de una división en la que se juntan los actuales campeones de la conferencia este en la temporada regular, Washington Capitals; sus verdugos en las semifinales de los playoffs y vigentes subcampeones de conferencia, Tampa Bay Lightning; los nuevos Winnipeg Jets, que regresan a la mejor liga de hockey sobre hielo del mundo quince años después; la franquicia que la temporada pasada se quedó a un paso de entrar en los playoffs, quedó novena, Carolina Hurricanes; y el peor equipo de toda la pasada temporada en la conferencia este y antepenúltimo clasificado de la liga, los Florida Panthers.

Washington Capitals
Sin duda alguna, la gran decepción de los pasados playoffs. Tras una grandísima temporada regular y mejor final de la misma, en la que superaron a la franquicia que había comandado la clasificación a lo largo de buena parte de la temporada, Philadelphia Flyers, y llegaron a igualar los puntos del líder indiscutible del pasado curso, Vancouver Canucks, se la pegaron estrepitosamente en la segunda ronda de los playoffs por un rotundo 4 a 0 frente a Tampa Bay. Fracaso en postemporada que viene siendo habitual en la capital de la nación. Este batacazo podía llevar a pensar que se acababa un ciclo y que iba a haber una revolución en los despachos del Verizon Center. Nada más lejos de la realidad. George McPhee, general manager del equipo, decide nuevamente apostar por mantener el bloque, sabedor de que cuenta con una de las mejores plantillas de la liga, comandadas con el que para muchos es el mejor jugador de hockey sobre hielo del mundo, el ruso Alex Ovechkin, autor de treinta y dos goles y cincuenta y tres asistencias en setenta y nueve partidos la pasada temporada. El left wing nacido en Moscú hace veintiseis años debe, este año sí, llevar a la franquicia de Washington a por su primera Stanley Cup.

Altas destacadas: Troy Brouwer, Joel Ward, Roman Hamrlik, Tomas Vokoun y Jeff Halpern.
Bajas destacadas: Semyon Varlamov, Jason Arnott, Matt Bradley, Marco Sturm, Eric Fehr, Boyd Gordon, Andrew Gordon, Tyler Sloan y Scott Hannan.

Tampa Bay Lightning
El verdugo de Washington en los playoffs 2011 ve como la buena gestión llevada a cabo por sus dirigentes se traduce primero en éxitos deportivos, finalistas del Este la pasada campaña, y gracias a estos, otros múltiples beneficios, como por ejemplo, el número de abonados. Esta próxima temporada el St. Pete Times Forum pasará de unos 5.000 abonados del pasado año, a algo más de 10.000 para este curso que ahora comienza. En el plano deportivo, todo lo que sea igualar lo logrado la temporada pasada sería un éxito. Sin embargo, visto lo conseguido hace apenas cinco meses, desde la ciudad costera de Florida no se quiere renunciar a nada. En palabras del right wing canadiense, Martin St. Louis «sentimos que podemos lograr algo único». El auténtico líder del equipo, junto a Vincent Lecavalier y Steven Stamkos, alude al sentir que existe en la ciudad de que este equipo puede hacer historia. Veremos si lo conseguido el pasado año fue tan solo flor de un día o si, por el contrario, se consagran como uno de los grandes.

Altas destacadas: Bruno Gervais, Mathieu Garon, Michel Ouellet, Matt Gilroy, Tom Pyatt y Ryan Shannon.
Bajas destacadas: Sean Bergenheim, Randy Jones, Simon Gagne, Mike Smith, Mike Lundin, Cedrick Desjardins y Matt Smaby.

Carolina Hurricanes
Los campeones de la Stanley Cup en la temporada 2005-2006 se quedaron a las puertas de entrar en las eliminatorias por el título por segundo año consecutivo, y eso que llegaban al último partido de la temporada regular dependiendo de sí mismos. Ganando a Tampa Bay serían equipo de postemporada. Nada más lejos de la realidad, 6 a 2 para los de Florida. Olvidado ya el nefasto final de campaña, soplan nuevos aires en la tierra de Michael Jordan, tierra que cuenta con una de las mejores directivas de toda la liga. A lo largo de los últimos años, ésta ha conformado un roster en el que se entre mezclan jóvenes talentos y auténticos líderes, plasmados perfectamente en la figura del capitán del equipo, el center Eric Staal, y en la del goalie canadiense Cam Ward. Ello unido a la incorporación de los wings Alexei Ponikarovsky y Anthony Stewart, quienes te garantizan cerca de veinte goles cada uno, hace presagiar un más que probable retorno de los huracanes a los playoffs por el título 2012.

Altas destacadas: Brian Boucher, Tim Brent, Alexei Ponikarovsky, Anthony Stewart y Tomas Kaberle.
Bajas destacadas: Erik Cole, Joe Corvo, Bryan Rodney y Cory Stillman.

Winnipeg Jets
Se preguntarán, ¿qué hace un equipo canadiense jugando en la división Sureste? Los Winnipeg Jets vuelven a la NHL tras quince años de ostracismo hockeyhielístico en la capital de la provincia de Manitoba después de que un grupo inversor local, True North Sports & Entertainment, comprase la franquicia de los Atlanta Thrashers y decidiese llevársela a la ciudad canadiense. Este cambio de dueños vuelve a situar a Winnipeg en el mapa NHL, mapa del que no quieren volver a irse. Esto hace que la directiva del conjunto canadiense se haya esforzado en confeccionar una buena plantilla con la que mejorar los nefastos resultados que la franquicia cosechó durante sus diez años en el estado de Georgia (una sóla participación en playoffs y ninguna victoria). Para ello el general manager del equipo, Kevin Cheveldayoff, novato en esto de dirigir, eligió a Mark Scheifele en el puesto número siete del último draft y apostó fuerte por hacerse con el gran right wing Eric Fehr, mandando a cambio a Washington a Danick Paquette y una elección en el próximo draft. Estos junto a las otras siete incorporaciones del equipo se encuentran con que la estrella del equipo, Dustin Byufuglien, fue detenida por nevegar bajo los efectos del alcohol y con la trágica muerte del center Rick Rypien, de veintisiete años. Sin embargo la ilusión en la ciudad es tal que a escasos días de que de comienzo la temporada 2011-2012 no se puede esperar nada más que cosas buenas de los pupilos de Claude Noel.

Altas destacadas:  Randy Jones, Tanner Glass, Derek Meech, Aaron Gagnon, Mark Flood, Kendal McArdle, Erik Fehr y Kyle Wellwood.
Bajas destacadas: Anthony Stewart, Radek Dvorak, Eric Boulton, Rob Schremp y Freddy Meyer.

Florida Panthers
Qué decir acerca de uno de las peores franquicias no sólo de la pasada campaña sino de la historia reciente de la liga. Los continuos fracasos deportivos temporada tras temporada han ido siempre de la mano de un nefasto trabajo en los despachos. Sin embargo la directiva y la dirección deportiva de la franquicia del sur de florida parece haberse dado cuenta de que si no cambiaban las cosas los próximos años no iban a hacer más que amontonar fracasos. De ahí el verano tan ajetreado en la zona noble del Bank Atlantic Center. Nada más y nada menos que doce caras nuevas forman el roster de las panteras para este próxima temporada que serán dirigidas por un entrenador novato, Kevin Dineen. Juntos esperan acabar de un plumazo con tanto fracaso y llevar a la franquicia de la ciudad de Sunrise lo más lejos posible, y si ese destino se llama playoffs, bienvenido sea.

Altas destacadas:  Jonathan Huberdeau, Brian Campbell, Tomas Kopecky, Scottie Upshall, Jose Theodore, Ed Jovanovski, Marcel Goc, Tomas Fleischmann, Nolan Yonkman, Sean Bergenheim, Kris Versteeg, Matt Bradley y Erik Gudbranson.
Bajas destacadas: Tomas Vokoun, Marty Reasoner, Rostislav Olesz, Niclas Bergfors, Darcy Hordichuk, Alexander Sulzer, Byron Bitz, Kendal McArdle, Steve Bernier y Sergei Samsonov.

Predicciones