Ya hemos llegado al ecuador de la temporada en la NHL. Ha habido muchas sorpresas, como las de Florida o Minnesota, y sobre todo muchos cambios en los banquillos, hasta siete despidos. Muchas sanciones, algunas con polémica, y también graves lesiones, muchas de ellas por conmoción cerebral. Jugadores que han dado un salto de calidad, como por ejemplo Claude Giroux o Brian Campbell, y otros que están defraudando, caso de Roloson o Mike Cammalleri, éste último traspasado la pasada madrugada a Calgary.
Vamos a analizar las 6 divisiones, que al parecer seguirán siendo las mismas la próxima temporada, comentando brevemente las posibilidades de cada uno de los equipos de cara a la segunda mitad de curso y como les ha ido en hasta el día de hoy.
División Atlántico
1º Rangers: (60 ptos en 43 partidos). Ya muchos ni se acordaban de la última vez que el equipo de la Gran Manzana era líder de división. El rencuentro de Tortorella con Brad Richards le ha sentado que ni pintado a los neoyorquinos y son uno de los candidatos para llegar lejos en los playoffs. De hecho, es el equipo que menos derrotas ha cosechado en lo que llevamos de curso.
2º Flyers: (56 ptos en 43 partidos). Aunque están buscando un sustituto para Chris Pronger, se decía que los arriesgados trades del verano iban a pasar a factura en Philadelphia. Llegado el ecuador de la liga ya nadie se acuerda de Mike Richards o Jeff Carter. El nuevo ídolo “naranja”, con permiso de Jaromir Jagr, es Claude Giroux que ya ha anotado 48 puntos.
3º Devils: (52 ptos en 44 partidos). Luz al final del túnel para un plantel que decepcionó, y de que manera, el curso pasado. Ilya Kovalchuk parece que empieza a justificar su salario y además hay que estar atentos a dos rookies que se están saliendo bajo las órdenes del novato DeBoer: el defensa Adam Larsson y el center Adam Henrique.
4ª Penguins: (50 ptos en 44 partidos). La nueva plaga de lesiones que padece el equipo está mermando tanto física como psicológicamente al roster, y esto se refleja en la racha negativa de resultados de este último tramo de liga. Todos están pendientes en Pittsburgh del retorno, por segunda vez esta temporada, de su capitán Sidney Crosby.
5ª Islanders: (38 ptos en 42 partidos). Más de lo mismo año tras año. El equipo no termina de mejorar ya sea por la juventud de su plantilla o por la lesiones. Aun así no todo es malo ya que la portería parece ahora estar mejor cubierta con la dupla Montoya-Nabokov, y en cuanto al ataque Tavares está mostrando ya cualidades de playmaker.
División Noroeste
1º Bruins: (57 ptos en 41 partidos). A pesar de un comienzo dubitativo son a día de hoy los máximos artilleros de la liga y gracias a Tim Thomas, y también a Tukka Rask, los que menos goles han encajado. Tienen muchas papeletas para volver a conquistar la Stanley Cup por segundo año consecutivo y es sin duda el equipo a batir.
2º Senators: (56 ptos en 46 partidos). Es una de las grandes sorpresas del año. Un equipo en plena reconstrucción y que ha conseguido que sus jóvenes jugadores se estén adaptando de manera excepcional a las exigencias de la NHL. Esa mezcla de juventud con veteranía, y los aires de All-Star, le están sentando bien a los chicos de la capital canadiense, y sobretodo al center Jason Spezza.
3º Leafs: (49 ptos en 44 partidos). Esta temporada parece que disfrutarán de postemporada en Toronto sin no se relajan. Desde arriba han empezando a hacer las cosas bien y eso se refleja en los resultados. Phil Kessel sigue un año más siendo el hombre clave de un equipo donde la mayoría de sus jugadores está consiguiendo goles y asistencias.
4º Sabres: (43 ptos en 44 partidos). Muchas esperanzas había depositadas en el equipo de Terry Pegula a principios de este curso. Aunque no se han visto afectados por lesiones de larga duración si que han tenido pequeños contratiempos en este aspecto, situación que parece no estar dejando a Lindy Ruff exprimir a un equipo que tiene que mejorar para estar en playoffs.
5ª Canadiens: (42 ptos en 45 partidos). Es claramente una de las decepciones de la liga y a pesar de despedir a Jacques Martin el equipo sigue naufragando allá por donde va. Huele a reconstrucción en Montreal y más teniendo en cuenta que a muchos jugadores se les acaba el contrato este verano y el salary cap no permitirá renovarlos a todos. Mike Cammalleri ha sido el primero en hacer las maletas.
División Sureste
1º Panthers: (50 ptos en 43 partidos). Otro equipo por el que nadie apostaba, y más teniendo en cuenta que presentó más de once caras nuevas en verano. Sorprende la productividad de la defensa y el gran momento de Brian Campbell. Además la “first line” formada por Kris Versteeg, Tomas Fleichmann y Stephen Weiss se está entendiendo a la perfección.
2º Capitals: (50 ptos en 43 partidos). Tras un inicio horrible, donde despidieron a Bruce Boudreau, parece que el equipo está rencontrándose a sí mismo bajo mando de Dale Hunter. Incluso Alex Ovechkin ha empezado a recuperar un olfato goleador del que carecía en los primeros meses de la temporada.
3º Jets: (45 ptos en 44 partidos). La vuelta de la NHL a Winnipeg está cumpliendo más que de sobra las expectativas. El equipo podría aprovechar el bajón de forma de rivales como Washington o Tampa Bay para dar la campanada y colarse entre los ocho mejores del Este. Dustin Byfuglien se está convirtiendo en el ídolo de los “nuevos Jets”.
4º Hurricanes: (39 ptos en 47 partidos). Es uno de los equipos, que junto a Islanders, parece haber “tirado” la temporada. Tras despedir a Paul Maurice y contratar a un Kirk Muller incapaz de cambiar el rumbo de la situación, la franquicia parece estar pensando más en coger un buen pick para el draft de 2012 que en salvar el año.
5º Lightning: (38 ptos en 44 partidos). Es cierto que han perdido piezas importantes en líneas secundarias como Sean Bergenheim o Simon Gagne, pero el equipo muestra una irregularidad pasmosa tanto de local como de visitante. La portería es el talón de Aquiles de los de Guy Boucher, ya que ni Garon ni Roloson están cumpliendo las expectativas.
División Central:
1º Blackhawks: (60 ptos en 46 partidos). Nunca podemos descartar al equipo que hace dos años levantó la Stanley Cup. Además este curso están demostrando que siguen siendo uno de los rosters con más potencial del Oeste y desde el primer día le está plantando cara a los Red Wings para hacerse con el liderato de la Central.
2º Blues: (58 ptos en 44 partidos). Los de St.Louis son el mejor equipo como local de toda la NHL y cuenta este año con una dupla de porteros increíble: Elliot y Halak. Son uno de los siete equipos que cambiaron de entrenador y al que mejor le ha salido la jugada. En estos momentos los de Hitchcock están luchando por la primera plaza de la división.
3º Red Wings: (57 ptos en 44 partidos). El equipo de los inmortales sigue dando la guerra esperada. La mayor preocupación al inicio de la temporada se centraba en la defensa, pero al no pasar los años por jugadores como Niklas Lidstrom el problema está más que solucionado. No deben despistarse debido a la gran competencia que existe en su división.
4º Predators: (54 ptos en 44 partidos). Nunca podemos dejar fuera de la quiniela a la franquicia de Nashville y más teniendo en cuenta la solidez defensiva que poseen con Pekka Rinne, Ryan Suter y Shea Weber. Esta temporada están volviendo a mostrarse regulares y hasta el último partido lucharán por un sitio en el top 16.
5º Blue Jackets: (29 ptos en 44 partidos). Peor inicio imposible para un cuadro que apostó fuerte este verano incorporando a jugadores como James Wisniewski o Jeff Carter. Tras despedir a Scott Arniel, esperan mejorar su juego y salir del farolillo rojo. La gerencia a estas alturas de la temporada ya está pensando, por enésima vez, en el próximo año.
División Noroeste
1º Canucks: (59 ptos en 46 partidos). Los de Vancouver son otro de los candidatos al título y lo está demostrando por juego y resultados. La temporada pasada se les escapó la Stanley Cup, en el séptimo partido y en casa. Este año están luchando por hacerse con la cabeza del Oeste y con unos gemelos Sedin tan en buena forma que ya que son los líderes de la liga en anotación.
2º Wild: (51 ptos en 45 partidos). Más notorio que el caso de los Sens es el de Minnesota, que con una plantilla en plena reconstrucción ha llegado a estar gran parte de estar primera vuelta, por así llamarla, liderando la conferencia Oeste. Los aires californianos, Devin Setoguchi y Dany Heatley, le han dado un plus al conjunto de Mike Yeo.
3º Avalanche: (50 ptos en 46 partidos). Sin duda son uno de los equipos que ha ido de menos a más a lo largo de estos tres meses. En los primeros partidos en el Pepsi Center no terminaba de encontrarse a gusto e incluso se habló, por aquel entonces, de una posible destitución de Joe Sacco. Pero a día de hoy todo son buenas caras y optimismo en el equipo de Denver.
4º Flames: (47 ptos en 46 partidos). A pesar de tener sus opciones parecen estar un punto por debajo que sus competidores. La vuelta de Mike Cammalleri les hará mejorar en el apartado ofensivo aunque esto puede no ser suficiente debido a lo “caro” que es siempre en el Oeste conseguir un billete para los playoffs.
5º Oilers: (38 ptos en 44 partidos). Siguen mejorando año tras año pero todavía les falta rodaje para ser un equipo de postemporada. En junio es más que seguro que consigan incorporar a otra perla vía draft. Sin duda es uno de los equipos con mayor futuro de la NHL y la experiencia que están cogiendo jugadores como Hall, Nugent-Hopkins o Eberle se está haciendo notar.
División Pacífico:
1º Sharks: (55 ptos en 42 partidos). Parecía que los tiburones iban a morder con menos fuerza este año pero han sabido adaptarse a los nuevos tiempos. Havlat y Handzus están aportando su grano de arena en un equipo que siguen liderando Thornton y Marleau. Esta temporada los californianos también pueden soñar con levantar su primera Stanley Cup.
2º Kings: (53 ptos en 46 partidos). Es uno de los equipos con más calidad del Oeste y el que peor ha empezado la competición, si no tenemos en cuenta a los Ducks. Su incapacidad de hacer goles le ha mermado mucho en este primer tramo de liga pero la reciente llegada de Sutter, como head coach, parece estar revirtiendo la situación.
3º Stars: (49 ptos en 43 partidos). La marcha de Brad Richards a New York parece no haberle sentado mal a los tejanos, aunque en las últimas fechas han pegado un pequeño bajón. Los de Dallas ya han demostrado en el primer tramo de la temporada que puede liderar la división si Sharks o Kings se despistan.
4º Coyotes: (47 ptos en 45 partidos). Los rumores de traslado a Hamilton o Quebec parecen no preocupar a los jugadores del equipo de la NHL. Siguen mostrándose más o menos competitivos aunque les está frenando la poca asistencia de público y su mala gestión de jugadas en situaciones de powerplay.
5º Ducks: (37 ptos en 44 partidos). Ni la renovación de Selanne, ni el despido de Randy Carlyle, con la consiguiente incorporación de Bruce Boudreau, han causado el efecto deseado. Es difícil de saber que es lo que no funciona en Anaheim pero al GM Bob Murray parece que no le va a templar el pulso a la hora de tradear a alguna de sus figuras.
En poco más de dos meses sabremos que equipos se disputarán este año la Stanley Cup. Aunque a estas alturas de la temporada podemos asegurar que Rangers, Bruins, Flyers, Canucks, Blackhawks, Sharks y probablemente Wings tienen asegurado un billete para playoffs, salvo desastre. Los que ya podemos dar como descartados son Islanders, Hurricanes, Canadiens, Jackets, Oilers y Ducks. Pero tendremos emoción hasta el final ya que el resto puede tener opciones de entrar en el top 16 hasta el último partido.
