Los Colts pierden su imbatibilidad, Saints y Vikings preocupan.
Cinco candidatos para dos puestos de wild card en la AFC. Los Colts pierden el primer partido. Sorpresa de nuevo en Nueva Orleans. Ridículo de los Giants. NFC cerrada. La wild card de la «Americana» sigue siendo un escenario-puzzle pese a que algunos candidatos se hayan caído en la carrera esta penúltima semana de temporada regular.
Playoffs de la AFC
Los Ravens (8-7) se dispararon en su propio pie en el Heinz Field con 11 penalizaciones para 113 yardas y cedieron a los Steelers (8-7) una victoria por 23-20, que continúan en la carrera por jugar la postemporada. «Las oportunidades perdidas son la moraleja de esta historia«, comentaba abatido el defensa visitante Dominique Foxworth. Baltimore tiró a la basura por las faltas un drive en el último cuarto con la bola en la red zone acabando con un punt, además de un polémico contacto ilegal previo a una intercepción a Roethlisberger con 1:40 que terminó de echar por tierra las opciones visitantes.
Perfección denegada: los Colts (14-1) cayeron en casa 15-29 ante NY Jets (8-7), que se meten en posiciones de wild card controlando su propio destino. El head coach local, Jim Caldwell, sentó a varios titulares, y, en especial, a Payton Manning, en el tercer cuarto con ventaja de cinco puntos. «Lo más importante para mí es tener todos los efectivos listos para los Playoffs«, afirmó Caldwell en la rueda de prensa. Mientras, Manning, pese a su mentalidad ganadora, evitó cualquier polémica: «como jugador, seguimos órdenes, y las seguimos con todo nuestro corazón«. El pasador entró en el selecto club (Favre, Marino y Elway) de quarterbacks que han lanzado 50.000 yardas en una carrera.
En Miami, las opciones de los Dolphins (7-8) para Playoffs fueron minadas (20-27) por los explosivos Texans (8-7). Houston anotó veintisiete puntos consecutivos en la primera mitad, confirmando que tendrían un balance de victorias-derrotas muy diferente si un partido de la NFL durara sólo treinta minutos. Los Broncos son el otro de los cinco equipos con 8-7 tras acumular la tercera derrota consecutiva en Filadelfia. Denver remontó veinte puntos para empatar el partido, pero un último drive magistral de Mcnabb dio el triunfo a los Eagles (11-4) por 30-27 que les mantiene en la lucha por el first-round bye de la NFC.
¿Saints y Vikings entrando en barrena?
Hace dos semanas se hablaba de la posible temporada perfecta de New Orleans (13-2). La derrota ante los Cowboys el fin de semana pasado tuvo su réplica, también en el Superdome, en la prórroga 17-20 con los mejorados Buccaneers (3-12). La ofensiva local fue incapaz de anotar en los segundos treinta minutos y la retaguardia encajar 439 yardas. «El hecho es que necesitamos jugar mejor porque no estamos haciendo nuestro mejor football«, declaró Drew Brees en la rueda de prensa. El final del partido tuvo una de esas secuencias que hacen tan maravilloso este deporte. Spurlock retornaba 77 yardas de punt para los visitantes empatando el choque a falta de dos minutos. En el siguiente drive, Brees conducía a los Saints a posición de field goal, pero Hartley fallaba sobre la bocina dio una patada de 37 yardas. En el tiempo extra, Cadillac Williams se echó a los Buccaneers a sus espaldas y con diez carreras (24 totales y 129 yardas) puso a los de Florida para anotar los sorprendentes tres puntos de la victoria con un field goal de 47 yardas de Barth.
Los Vikings (11-4) perdieron el tercer partido de los últimos cuatro para dar el nº 1 seed de la NFC a New Orleans. La derrrota fue en Chicago 36-30 en un emocionante Monday Night ante los Bears (6-9) con Jay Cutler lanzando (finalmente) más touchdowns que intercepciones (20/35, 273 yardas, 4 TD y 1 INT) y Adrian Peterson cometiendo un fumble en una prórroga loca para que el pasador local rematara el partido.
Playoffs de la NFC, cuadro resuelto
Los Giants (8-7) recibieron una sonrojante derrota en casa 9-41 ante Carolina Panthers (7-8) y dejaron vía libre a Packers (10-5) y Cowboys (10-5) para cerrar los Playoffs de la NFC. La efectividad de los pases de Matt Moore (15/20 y 3 TD) y las 206 yardas de carrera de Stewart provocaron los abucheos en Meadowlands con el fin de la temporada para New York. «Es decepcionante y vergonzoso«, palabras de Eli Manning. Green Bay y Dallas ocupan las posiciones de wild card tras resolver sus duelos con facilidad. Los primeros en Lambeau Field 48-10 ante los Seahawks (5-10). Los tejanos en el Sunday Night contra los Redskins (4-11) por 0-17 y con las miras en el próximo domingo en el que recibirán a Philadelphia en Arlington para dilucidar el título de la NFC Este. «Lo veo como un partido de Playoffs«, ha declarado el propietario de los Cowboys Jerry Jones.
Campeones de división
Los Patriots (10-5) se alzaron con el séptimo título de la AFC Este en nueve años tras arrollar 35-7 a los Jaguars (7-8), apeando virtualmente a los de Florida en la lucha por los Playoffs. Volvió el espectacular Brady. El dos veces MVP de la Superbowl cuajó uno de esas actuaciones perfectas: 23/26, 267 yardas y 4 TD, para un rating de 149,0. Tres de esas anotaciones para las manos de Randy Moss y trece de esos pases para Wes Welker, en su enésimo partido con más de diez recepciones y cien yardas (138). Contribuyó notablemente el juego terrestre de New England (197 yardas) al mando de Sami Morris con la buena noticia de la vuelta de Fred Taylor a la rotación del backfield. «Conseguir la camiseta que ponga campeón de la AFC Este’es por lo que salimos ahí fuera«, comentaba ante los micrófonos el corredor de New England.
Otra franquicia que consiguió finiquitar su división, en este caso la AFC Norte, fueron los Bengals (10-5), con bastantes problemas ante los débiles Chiefs (3-12). Chad Ochocinco recibió espectacularmente el touchdown para el 17-10 final a falta de dos minutos que dedicó al desaparecido Chris Henry. «Es lo que estaba en la mente de todos, ganar el partido por él (Henry)«, afirmó el extrovertido receptor al final del encuentro.
Además…
Entre los números y récords, destacar las 1.000 recepciones que ha alcanzado Terrell Owens en su carrera. Su equipo, Buffalo Bills (5-10), perdió 31-3 en Atlanta ante los Falcons (8-7). En ese intranscendente duelo resaltar la anécdota de Kroy Biermann, defensive end local, chutando un kickoff. Kurt Warner se unió a Frank Tarkenton como los únicos quarterbacks en la historia de la NFL en lanzar 100 TDS con dos franquicias diferentes en la victoria divisional de los Cardinals (10-5) sobre los Rams (1-14) por 31-10.
