La AFC Sur encara una nueva era; la hegemonía de los Colts llegó a su fin de manera estrepitosa el año pasado, viviendo la ciudad de Indianápolis su peor temporada desde 1991. En su lugar serían los Houston Texans y unos sorprendentes Tennessee Titans, liderados por su nuevo head coach, Mike Munchak, los que se jugarían una División que finalmente acabaría del lado de los primeros. Mientras Texans celebraban los primeros playoffs en la historia de la franquicia, los Colts debían tomar la decisión más importante desde que se asentaran en Indiana, y acabaron determinando que el futuro de la franquicia pasaba por las manos de Andrew Luck, re-bautizado para la ocasión como “el nuevo Manning”. En medio de todo, y entre rumores extra deportivos, los Jacksonville Jaguars seguían navegando sin demasiado rumbo, aunque esta vez sin contar con Jack Del Rio, su entrenador desde 2003, quien había intentado sin demasiado éxito encontrar la estabilidad que el equipo y la ciudad de Jacksonville necesitaban.
Para este 2012, las dudas se apoderan de una división que debe a toda costa volver a la élite de la NFL. ¿Será Andrew Luck realmente el legítimo sucesor de Peyton Manning? ¿Pueden los Texans repetir como campeones y alcanzar los playoffs por segundo año consecutivo? ¿Podrá Chris Johnson hacer olvidar su horrible temporada 2011 a los aficionados de Nashville? ¿Deberían los Jaguars olvidar a Maurice Jones-Drew y centrarse en el draft de 2013? Y ¿qué tipo de suerte correrán los entrenadores novatos, Mularkey y Pagano, en Jacksonville e Indianápolis?
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En 2011, los Houston Texans lograron por fin sacarse esa espina que tenían clavada desde que se creara la franquicia. Ahora, tras su primera campaña de relativo éxito, las expectativas para los tejanos han crecido, y deberán cargar, quieran o no, con la etiqueta de favoritos durante la totalidad de la temporada 2012. Para ello vuelve buena parte del staff, con Gary Kubiak y ambos coordinadores, incluido Wade Phillips, al frente de este nuevo reto. Phillips fue, probablemente, uno de los mayores artificies del éxito tejano, convirtiendo una de las peores defensas contra el pase en una de las cinco mejores de toda la liga. Sin embargo, una cuestionable gestión de la off-season ha visto marchar a jugadores de la talla de Mario Williams, DeMeco Ryans o el Cornerback Jason Allen, por lo que está por ver si el lado defensivo de Houston podrá igualar al de 2011, en un calendario que incluye enfrentamientos contra Denver, Green Bay, Baltimore, Detroit y New England.
En su favor, hay que destacar que el asalto a los playoffs la temporada pasada se llevó a cabo con el tercer quarterback y rookie T.J. Yates detrás del center, algo extremadamente meritorio. Después de su lesión, Matt Schaub vuelve recuperado y entrando en su último año de contrato, así que deberíamos esperar un buen rendimiento del veterano pasador de 31 años. La línea de ataque no parece que vaya a ser una preocupación para Houston, pero no se puede decir lo mismo del cuerpo de receptores: Andre Johnson y Kevin Walter empiezan a entrar en una edad peligrosa, y ambos han tenido que lidiar con lesiones en el pasado. Por si eso falla, cualquier solución que pase por el explosivo tándem Arian Foster-Ben Tate será buena.
Altas importantes: OLB Whitney Mercilus, QB John Beck, RB Justin Forsett, LB Keyaron Fox.
Bajas importantes: LB DeMeco Ryans, QB Matt Leinart, WR Jacoby Jones, DE/OLB Mario Williams, CB Jason Allen, RG Mike Brisiel.
STARTERS
| QB | Matt Schaub | DE | J.J. Watt |
| RB | Arian Foster | DE | Antonio Smith |
| FB | James Casey | NT | Shaun Cody |
| WR | Andre Johnson | OLB | Connor Barwin |
| WR | Kevin Walter | OLB | Brooks Reed |
| TE | Owen Daniels | MLB | Brian Cushing |
| RT | Rashad Butler | MLB | Bradie James |
| RG | Antoine Caldwell | CB | Kareem Jackson |
| C | Chris Myers | CB | Jonathan Joseph |
| LG | Wade Smith | FS | Danieal Manning |
| LT | Duane Brown | SS | Glover Quin |
| K | Shayne Graham | KR | Trindon Holliday |
| P | Donnie Jones | PR | Trindon Holliday |
Los Titans fueron una de las sorpresas de la AFC la temporada pasada, y este año buscan seguir colocando los fundamentos correctos para volver a crear otro exitoso equipo que haga olvidar a los mejores momentos de Jeff Fisher al frente de la franquicia. De ello se tendrá que encargar el head coach de segundo año Mike Munchak quien, pese a no contar con Peyton Manning como quería el propietario Bud Adams, sí lo hará con su quarterback de futuro, Jake Locker, a quien ya le han confiado las llaves del ataque tras una prometedora campaña como rookie. El problema de los Titans, sin embargo, no se encuentra en la posición de QB, sino en un juego de carrera que pasó de liderar la liga en 2010 a encontrarse entre las dos o tres peores en 2011, con una línea ofensiva que no pudo abrir huecos y un Chris Johnson en lamentable estado físico tras su holdout veraniego. Para mejorar la situación en el ataque, las adquisiciones del guard Steve Hutchinson y el receptor Kendall Wright, elegido en primera ronda, son un paso en la dirección correcta, pero aun así la clave pasará por recuperar a Kenny Britt, un receptor con mucho potencial a quien las lesiones le han mantenido apartado del campo durante prácticamente las dos últimas temporadas.
En defensa, Tennessee se encuentra con una de las unidades más jóvenes de la liga, y muchísimas dudas en uno de los pass rushes más pobres la temporada pasada. En la secundaria, el safety renovado Michael Griffin deberá ser el líder de un grupo muy inexperto, en el que la gran ausencia va a ser el pro bowler Cortland Finnegan. Al igual que para Houston, el calendario de los Titans se endurece con respecto al año pasado, destacando partidos contra New England, San Diego, Pittsburgh y en el frío invernal de Green Bay.
Altas importantes: WR Kendall Wright, OG Steve Hutchinson, DE/OLB Kamerion Wimbley, LB Zac Diles, CB Tracy Wilson.
Bajas importantes: CB Cortland Finnegan, FS Chris Hope, DE Jason Jones, LB Barrett Rudd, OG Jake Scott.
STARTERS
| QB | Jake Locker | DE | Derrick Morgan |
| RB | Chris Johnson | DE | Kamerion Wimbley |
| FB | Quinn Johnson | DT | Sean’Derrick Marks |
| WR | Nate Washington | DT | Jurrell Casey |
| WR | Kenny Britt | OLB | Akeem Ayers |
| TE | Craig Stevens | OLB | Will Witherspoon |
| RT | David Stewart | MLB | Colin McCarthy |
| RG | Leroy Harris | CB | Alterraun Verner |
| C | Fernando Velasco | CB | Jason McCourty |
| LG | Steve Hutchinson | FS | Michael Griffin |
| LT | Michael Roos | SS | Jordan Babineaux |
| K | Rob Bironas | KR | Darius Reynaud |
| P | Brett Kern | PR | Darius Reynaud |
Pese a la controversia en la posición de quarterback desde el inicio mismo de la temporada, y de la exagerada mala suerte con las lesiones, los Jaguars lograron ganar el año pasado cinco partidos que pocos habrían pronosticado. Este año, sin embargo, las cosas van a ser muy diferentes para los de Jacksonville, empezando por su nuevo propietario, Shad Khan, y head coach, Mike Mularkey, quien ha pasado las últimas cuatro temporadas con Matt Ryan en Atlanta, y de quien se espera que pueda hacer progresar positivamente al hombre en el que por el momento están depositadas las esperanzas de la franquicia, Blaine Gabbert. Para darle algo de competencia por el puesto, los Jaguars han firmado en la agencia libre a Chad Henne, relegado de su puesto en Miami a mitad de la pasada temporada.
La gran noticia para Jacksonville, por encima de la situación de Gabbert, es sin duda el holdout de Maurice Jones-Drew quien, en busca de un nuevo contrato, no parece que vaya a empezar la temporada con su equipo, y esta aun por ver si volverá a vestir el uniforme de los Jaguars. Para cubrir su baja el equipo mantiene a Rashad Jennings y a una muy sólida línea ofensiva, pero por si los problemas no se resuelven, los receptores Laurent Robinson y Justin Blackmon pueden darle otra alternativa al juego de ataque. La sólida defensa de 2011 se complementará esta temporada con el necesitado regreso del cornerback Rashean Mathis, lesionado el año pasado, y de Aaron Ross, procedente de los Giants, quien se colocará en la segunda posición de CB. Pese a las dudas en la línea defensiva, el cuerpo de linebackers está bien cubierto con Daryl Smith, Paul Posluszny y Clint Sessions.
Altas importantes: WR Justin Blackmon, WR Laurent Robinson, CB Aaron Ross, QB Chad Henne.
Bajas importantes: DE Aaron Kampman, CB Drew Coleman, QB Luke McCown, DT Nate Collins.
STARTERS
| QB | Blaine Gabbert | DE | Jeremy Mincey |
| RB | Rashad Jennings | DE | Andre Branch |
| FB | Greg Jones | DT | Tyson Alualu |
| WR | Laurent Robinson | DT | CJ Mosley |
| WR | Justin Blackmon | OLB | Clint Session |
| TE | Marcedes Lewis | OLB | Daryl Smith |
| RT | Cameron Bradfield | MLB | Paul Posluszny |
| RG | Uche Nwaneri | CB | Rashean Mathis |
| C | Brad Meester | CB | Aaron Ross |
| LG | Eben Britton | FS | Dwight Lowery |
| LT | Eugene Monroe | SS | Dawan Landry |
| K | Josh Scobee | KR | Rashad Jennings |
| P | Bryan Anger | PR | Mike Thomas |
Ningún equipo en la NFL afronta un cambio de era tan drástico como el de los Indianapolis Colts. El año pasado se puso al destapado lo que esta franquicia es sin Peyton Manning, y todos sabemos que no fue nada bueno. En su lugar llega un jugador, Andrew Luck, en una situación no muy favorable para cualquier rookie, y es que antes de recibir un solo snap en partido oficial ya se le va a estar comparando con Manning, y para muchos es mejor ni siquiera pensar lo que puede pasar como no cumpla con las expectativas. Y para acompañar a Luck, nada mejor que renovar todo el staff, empezando por los despidos de Bill y Chris Polian, y continuando por la contratación de Chuck Pagano, hasta ahora coordinador defensivo en Baltimore, como head coach; junto a él, Bruce Arians y Greg Manusky se encargarán de llevar el ataque y la defensa, respectivamente.
En el lado ofensivo del balón, y si los esquemas de Arians lo permiten, debemos esperar que los Colts se conviertan en un ataque de carrera primero y pase después. Delone Carter, Donald Brown y Mewelde Moore serán los encargados de mover las cadenas por el suelo detrás de una nueva línea de ataque que incluirá a Samson Satele como recambio de Jeff Saturday en el medio de la línea. Para facilitarle el primer año a Luck, la gerencia trajo consigo un nuevo grupo de playmakers en el juego exterior, empezando por los dos tight ends, Coby Fleener y Dwayne Allen, y siguiendo por el prometedor receptor T.Y. Hilton, quien deberá aprender de un posible Hall of Famer como Reggie Wayne.
En defensa, el cambio más relevante será el paso de la 4-3 a la 3-4, en la que Dwight Freeney y Robert Mathis pasarán a ocupar las posiciones de OLB, dejando el juego en la línea defensiva a los recién llegados Cory Redding y Brandon McKinney, quienes acompañan a su entrenador desde Baltimore en esta nueva aventura. El principal problema, sin embargo, se encuentra en una terrible posición de cornerback que no ha mejorado con respecto al año pasado.
Altas importantes: QB Andrew Luck, TE Coby Fleener, T Winston Justice, C Samson Satele, DT Brandon McKinney, DE Corey Redding, SS Tom Zbikowski.
Bajas importantes: QB Peyton Manning, TE Jacob Tamme, C Jeff Saturday, TE Dallas Clark, WR Pierre Garçon, RB Joseph Addai.
STARTERS
| QB | Andrew Luck | DE | Corey Redding |
| RB | Donald Brown | DE | Antonio Johnson |
| WR | Reggie Wayne | NT | Fili Moala |
| WR | Austin Collie | OLB | Robert Mathis |
| TE | Coby Fleener | OLB | Dwight Freeney |
| TE | Dwayne Allen | MLB | Kavell Conner |
| RT | Winston Justice | MLB | Jerrell Freeman |
| RG | Mike McGlynn | CB | Justin King |
| C | Samson Satele | CB | Jerraud Powers |
| LG | Joe Reitz | FS | Antoine Bethea |
| LT | Anthony Castonzo | SS | Tom Zbikowski |
| K | Adam Vinatieri | KR | LaVon Brazill |
| P | Pat McAfee | PR | LaVon Brazill |
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PREDICCIÓN
| Sports made in USA | 1. Houston Texans (10-6) 2. Tennessee Titans (9-7) 3. Indianapolis Colts (5-11) 4. Jacksonville Jaguars (3-13) |
| Bleacher Report |
1. Houston Texans (12-4) 2. Tennessee Titans (9-7) 3. Indianapolis Colts (5-11) 4. Jacksonville Jaguars (2-14) |
| CBS Sports |
1. Houston Texans (9-7) 2. Tennessee Titans (9-7) 3. Jacksonville Jaguars (6-10) 4. Indianapolis Colts (2-14) |
