A comienzos de la temporada se vivió la controversia sobre si Kris Bryant (Cubs) debía integrar o no el roster inaugural con el equipo de Chicago. Él estaba preparado para iniciar como 3B titular en la escuadra de Joe Maddon, pero la gerencia deportival decidió bajarlo a las menores por un par de semanas. Esta medida trajo una ola de críticas, opiniones y declaraciones cruzadas entre periodistas, general manager y representantes de jugadores; todo se reducía a la frase: «años de servicio en MLB». La temporada fue desarrollándose hasta que llegó el mes de julio, la época clave para que los equipos contendientes se refuercen con el trade deadline: qué jugadores son moneda de cambio, los de impacto y que estén cerca de su arbitraje salarial, los que están a las puertas de la agencia libre…

Estos motivos nos llevan a pensar sobre cómo maneja la MLB los años de servicio de los jugadores, cómo se componen sus contratos y cómo influye en las decisiones de los equipos.

¿Qué es el MLB service time?

Major League Baseball  lleva el control del tiempo que un pelotero ocupa el roster de 25 jugadores con un equipo, utiliza años y días para contabilizar sus tiempo de servicio. Un ejemplo: un jugador con 1 año y 44 días de servicio, es expresado por MLB como «1.044» días de servicio (el número 1 equivale a la cantidad de años y el resto de los números luego del punto representan los días de servicio).

El Convenio Colectivo de Trabajo firmado en 2011 entre MLB y la MLBPA (Major League Baseball Players Asociation) estipula que un año de servicio equivale a 172 días en el roster de 25 de un equipo, ya sea como activo o en la lista de incapacitados de 15 o 60 días. La temporada de MLB tiene una duración de 183 días (162 partidos más 21 días de descanso). Un jugador esta atado contractualmente a un equipo por los primeros seis años (de servicio) de su carrera.

Los años de servicio son fundamentales para la vida contractual del jugador y también para el futuro financiero del equipo que cuenta con sus derechos como más adelante veremos.

1. Los primeros 3 años de servicio y luego el arbitraje salarial

Un béisbolista apenas es subido al equipo grande y en sus primeros tres años de servicio cobra el salario mínimo establecido en el convenio colectivo (salvo algunas excepciones que firman un contrato antes de ser subidos), el cual en 2015 asciende a $507.500 por temporada. A partir de su cuarto año de servicio y hasta su sexto (último año antes de ser agente libre), adquiere el derecho de que su sueldo sea decido mediante salary arbitration o arbitraje salarial y por ende recibir una mejora sustancial en su paga.

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2. Los jugadores «super two»

Como explique arriba, a partir del cuarto al hasta sexto de servicio los peloteros acceden al arbitraje salarial y a una sustancial mejora de contrato, pero hay una excepción a esta regla y son los llamados «super two». Son jugadores que por su tiempo de servicio que no llegan al tiempo requerido para el arbitraje (3 años de servicio), pero son premiados con la posibilidad de recibir el arbitraje salarial antes de su tercer año. Deben tener más de 2 años y menos de 3. Conjuntamente MLB y la MLBPA asignan una cantidad de días determinados para hacer el corte de los jugadores elegibles al arbitraje «super 2»; para el año 2014 fue de 2 años y 132 días (2.132). Y establecieron una lista con los 26 afortunados. Por lo tanto, los jugadores que terminaron el 2014 con una antigüedad de dos años y 133 días o más, se vieron beneficiados y recibieron su primer salary arbitration antes de cumplir 3 años de servicio. Algunos de los más notables de este año: Josh Donaldson, Chris Carter, Tommy Milone, Gerrit Cole, Dee Gordon.

Esta norma favorece a los peloteros que tardan en establecerse y sufren diferentes altibajos al principio de su carrera en lo que se refiere a las instancias entre el equipo grande y las menores. Hasta que finalmente logran regularidad en el roster. Los jugadores que más sufren estos ups and downs son los pitchers. Para ver la importancia que tiene en la vida las finanzas de los peloteros abajo hay un cuadro que compara el salario de 2014 y el de 2015 de algunos de los» Super 2″ del 2014.

3. El sexto año de servicio y la agencia libre

Con 5.172 días de servicio (equivalente a 6 años), un jugador es agente libre y prueba el mercado por primera vez, en dónde es libre de negociar con el resto de los equipos un nuevo contrato multi-anual y millonario. Si su cuenta de años de servicio al finalizar una temporada regular esta en 5.171 días , deberá jugar una temporada más bajo arbitraje salarial antes de ser agente libre.

¿Cómo manejan los equipos el tiempo de servicio?

Un equipo tiene el control sobre un jugador por seis años como mínimo y siete como máximo, así que que especulan y manejan los días de servicio de sus jugadores (principalmente sus top prospets) para asegurarse la continuidad con el club en ese séptimo, último e importante año de servicio antes de la agencia libre. Este año tuvimos el caso Kris Bryant con los Cubs que demoraron su llamado al equipo grande a propósito para asegurarse por un año más al jugador en el equipo. Si él hubiera integrado en el roster de 25 al inicio de la temporada seria free agent en 2020; en lugar de ello este año va a terminar con menos de los 172 días y por lo tanto no cumplirá con un año de servicio y los cachorros van a poder controlarlo hasta el año 2021.

¿Quiénes ganan con este sistema?: Los equipos que aciertan en el draft, y se encargan de desarrollar el talento joven de la manera adecuada; un detalle no menor, los equipos se forman a través de su farm system son los que sacan más beneficios sobre este sistema. Oakland, Tampa Bay, Kansas City, están en el grupo de los que mejor se manejan en este rubro (todos pertenecientes a mercados chicos de béisbol) y es la herramienta que utilizan para luchar cuerpo a cuerpo con los equipos más poderesos capaces de invertir millones de dólares para atraer a los mejores agentes libres disponibles.

Otro aspecto importante de esos 6 o 7 años de servicio es que los equipos acumulan mucho talento a un relativo bajo costo a los equipos por 3 años y luego pagarles a precio del mercado, mientras esos equipos «ahorran en sus joyitas jóvenes», utilizan el resto de su payroll para rellenar el roster con veteranos establecidos en las mayores.

El último año de arbitraje salarial y las interrogantes para los equipos

Cuando un jugador se acerca a su último antes de ser agente libre, produce mucha incertidumbre en los cuarteles generales de los equipos y los rumores en el ambiente del béisbol empiezan a sobrevolar cada organización que cuenta con béisbolistas en su último año de arbitraje. Preguntas como: ¿el jugador firmará nuevamente con el equipo? ¿El equipo financieramente está preparado para un contrato multi-anual? ¿El jugador hará un descuento local al equipo para quedarse en la organización o simplemente ir a la caza de billetes y al mejor postor? Todas se encuentran a la orden del día. Las opciones que tienen los equipos son:

• Firmar al jugador con un contrato multi-anual. Si la organización decide esto seguramente lo firmará durante el primer o segundo año de arbitraje.
• Dejar que el jugador pruebe la agencia libre y correr el riesgo que firme con otro equipo.
• Cambiar al jugador a otro equipo en la temporada baja previa al sexto año de servicio o durante el trade deadline de julio ¿Qué reciben a cambio?: prospects y jugadores establecidos con pocos años de servicio y muchos años de control del equipo por delante, es lo que hacen equipos como Tampa Bay, Oakland y otros equipos.

Dos jugadores con caminos opuestos

Mike Trout, reinante MVP de American League, jugó sus dos primeros años por el salario mínimo con los Angels, (2012 y 2013), cobrando $480.000 y $510.000, respectivamente. Su palmarés en esas temporadas: novato del año, 2 veces All-Star, Silver Slugger, segundo en la votación del MVP de la AL en ambos años, una ganga para el equipo californiano. Pero en 2014 los ‘Halos’ premiaron esas brillantes temporadas con una extensión de 6 años y $144,5 millones, con el acuerdo se aseguraron que Trout no entrará en la agencia libre hasta los 29 años, una vez ese pacto culmine ya se especula que Trout sera el jugador mejor pago de la liga y con un contrato cercano a los $400 millones.

Personalmente creo que los equipos seguirán especulando con los años de servicio, todo dependerá del nivel de necesidad deportiva para ver si se arriesgan a perder un año extra de control de un jugador en pos de conseguir buenos resultados en el campo. Está claro que lo que hacen las organizaciones está permitido y se encuentra dentro de los parámetros del convenio colectivo. El béisbol es un juego, un deporte, pero negocio también y no se puede culpar a los equipos por especular para tener un año más a un jugador al cual le pagaron un bono por luego seleccionarlo en el draft y que fue desarrollado en sus fincas hasta convertirse en un activo valioso.

El caso Bryant y toda su repercusión mediática sentó un precedente y al final de próxima cuando MLB y MLBPA negocien el nuevo convenio colectivo de trabajo. Este tema sera seguramente objeto de análisis.