Con la temporada finalizada, los equipos en las Majors preparan sus mejores ofertas para la que puede ser otra frenética Agencia Libre; jugadores como Robinson Cano o Jacoby Ellsbury sonarán a diario entre rumores y especulaciones, pero en el que parece un año flojo a nivel de pitchers abridores, al menos un nombre está llamando la atención como el posible “bombazo” de la Free Agency, otro lanzador japonés procedente de la NPB que va a dar tanto o más que hablar que su compatriota y candidato al Cy Young, Yu Darvish.
Y es que en sus siete años como profesional, los números de Masahiro Tanaka, nuestro hombre en cuestión, hablan por sí solos:
| Año | Edad | Victorias | Derrotas | ERA | Entradas lanzadas | Strikeouts | WHIP | HR/9 | BB/9 | SO/BB |
| 2007 | 18 | 11 | 7 | 3.82 | 186.1 | 196 | 1.347 | 0.8 | 3.3 | 2.88 |
| 2008 | 19 | 9 | 7 | 3.49 | 172.2 | 159 | 1.303 | 0.5 | 2.8 | 2.94 |
| 2009 | 20 | 15 | 6 | 2.33 | 189.2 | 171 | 1.123 | 0.6 | 2.0 | 3.98 |
| 2010 | 21 | 11 | 6 | 2.50 | 155.0 | 119 | 1.232 | 0.5 | 1.9 | 3.72 |
| 2011 | 22 | 19 | 5 | 1.27 | 226.6 | 241 | 0.875 | 0.3 | 1.1 | 8.93 |
| 2012 | 23 | 10 | 4 | 1.87 | 173.0 | 169 | 1.035 | 0.2 | 1.0 | 8.89 |
| 2013 | 24 | 24 | 0 | 1.27 | 212.0 | 183 | 0.943 | 0.3 | 1.4 | 5.72 |
Pese a que la competición en la liga japonesa no pueda ser comparable a las ligas mayores, es indudable que estamos ante un pitcher dominador como pocos, y algunos scouts le colocan como posible abridor número 2 en cualquier rotación desde su inmediata llegada. Entre su repertorio, Tanaka cuenta con una Fastball que puede rozar las 96 millas por hora, aunque sus verdaderos pitches insignia son su Slider y Splitter, sus dos «strikeout pitches», los cuales le han llevado a un registro de 24-0 en el que ha sido su mejor año como profesional en territorio nipón. Pese al mejor repertorio, o staff, de Yu Darvish, los scouts definen a Tanaka como un «mejor lanzador de strikes» con cualquiera de sus pitches que su compatriota.
Lo que preocupa entre los clubes de la MLB es que Tanaka llegará a América siguiendo los pasos de Darvish, quien dos años atrás forzó a los Texas Rangers a desembolsar una cantidad superior a los $100 millones entre su contrato y los derechos del jugador que recibió su club japonés. Dado el inmediato éxito cosechado por Darvish, es muy posible que el equipo que acabe llevándose a Tanaka tenga que superar la cantidad ofrecida por el ace de los tejanos, lo que reduce las posibilidades a un puñado de equipos que podrían permitirse el lujo de disfrutar de los servicios del pitcher de 25 años.
Ma-kun, como se le conoce en Japón, llegó a la NPB desde el instituto en 2007, e inmediatamente causó un impacto que le llevó a ser elegido en su primer All-Star Game, siendo el primer rookie que lo lograra desde Daisuke Matsuzaka, en 1999. Tanaka lanzó desde el bullpen para Japón en el World Baseball Classic de 2009, en un equipo que contaba con Iwakuma, Darvish, Matsuzaka y Sagishi en su rotación. De nuevo con Rakuten, su equipo en los últimos siete años, Tanaka continuó logrando números casi de videojuego, culminando su carrera con una racha de 30 victorias seguidas entre 2012 y 2013, llevando a su equipo a la victoria en las Japan Series este mismo noviembre.
En un principio, los equipos que han mostrado un interés más fuerte por Tanaka parecen ser New York Yankees, Los Angeles Dodgers y Los Angeles Angels, quienes tendrán que pujar fuerte para hacerse con los servicios de quien, con bastante certeza, será el jugador más caro en dar el salto desde el imperio del sol naciente, aunque las recientes negociaciones entre MLB y NPB para modificar el sistema de pujas entre los jugadores de ambas ligas es posible que alargue el proceso al menos unas cuantas semanas.
Masahiro Tanaka será, por lo tanto, uno de los grandes nombres a recordar durante esta larga, pero igualmente importante temporada hasta que se ponga la bola en juego de marzo.
