Los Atlanta Braves están despidiéndose de otra temporada de Major League Baseball con más penas que glorias y también están jugando sus últimos partidos de local en el Turner Field, su casa que solamente utilizaron por veinte años. Para la próxima temporada estarán estrenando su nuevo ballpark valorado en más de $600 millones, situado a las afueras de la ciudad capital del estado de Georgia. ¿Por qué es un grand slam? Sencillamente porque lograron obtener fondos públicos que cubren más del 50% del costo de la obra.
La nueva casa de los Braves
En noviembre de 2013, la directiva del equipo notificó los planes de mudanza de la franquicia luego de la temporada 2o16. Por un lado esa temporada finalizaba el leasing de arrendamiento del Turner Field (propiedad de la ciudad de Atlanta y el Atlanta-Fulton County Recreation Authority), y por otro además serían necesarios invertir alrededor de $15o millones en mejoras.
Con un presupuesto de $672 millones, el SunTrust Park será la nueva casa de los Braves a partir de 2017. Está emplazado Cobb County, el cual es un suburbio ubicado al noroeste de la ciudad de Atlanta, más específicamente en el distrito de Galleria/Cumberland.
.@SunTrustPark officially opens on March 31, 2017 when the #Braves will host the Yankees in an exhibition game! pic.twitter.com/FZUIYwxkgF
— Atlanta Braves (@Braves) 8 de septiembre de 2016
¿Por qué Cobb County?
Cobb County cuenta con más de 700.000 habitantes, está integrado por las comunidades de Acworth, Austell, Kennesaw, Mableton, Marietta, Powder Springs, Smyrna y Vinings. Según Bizjournals.com es uno de los cien condados más ricos de Estados Unidos. En 2013, Tim Lee (el Cobb County Comission Chairman) se encargó de seducir financieramente a la directiva y dueños de los Braves para materializar el traslado desde el área metropolitana de Atlanta hasta un suburbio al noroeste fuera de la ciudad.
El empredimiento
Battery Atlanta es la denominación comercial el emprendimiento en donde está emplazado el SunTrust Park, el cual es parte de un mega-proyecto inmobiliario de 340.000 acres. El ballpark tendrá una capacidad para 41.000 espectadores, y en sus alrededores se concretará un desarrollo inmobiliario valorado en $1.200 millones que comprende la instalación de 20 restaurantes, un shopping, tiendas, una torre de oficinas, departamentos, un teatro y un hotel. Se espera que el proyecto revalorice la zona comprendida por las ciudades de Marietta, Cumberland y Smyrna.
El estadio
El parque contará con 41.000 asientos, con un alto porcentaje de los mismos muy cerca del terreno. Además, tendrá aire acondicionado en todos sus niveles y cuenta con 9.000 plazas de parking. La inversión en conectividad y tecnología estarán a la orden en el SunTrust Park puesto que MLB y los Braves están trabajando conjuntamente en una aplicación para celulares que le permitirá al fanático comprar su ticket, reservar su asiento en el estadio y su lugar en el estacionamiento.
La empresa Comcast brindará la conectivad al estadio y la zona. En el estadio específicamente habrá dos lineas de Ethernet de 100 gigabytes con 700 routers ubicados estratégicamente para brindar Wi-FI de altísima velocidad a los más de 41.000 aficionados. Por otro lado, Panasonic será la encargada de proporcionar las pantalla gigante del estadio, pero también se enfocará en tres puntos importantes: soluciones LED, seguridad y eco-sostenibilidad.
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Subsidios públicos para construir estadios
Conseguir «socios» con capitales públicos es el objetivo de todas la franquicias deportivas de Estados Unidos que aspiran a un recinto deportivo nuevo. Un municipio, un estado o un condando son los comandatarios ideales para los equipos de la Gran Carpa. Es por eso que la propuesta de Cobb County les vino como «anillo al dedo» a los Braves, puesto que del bolsillo de sus ciudadanos/contribuyentes saldrán $376 millones destinados a la construcción del estadio. La financiación será a través de la generación de bonos públicos.
Además del monto para el proyecto del estadio, Cobb County aportará otros $35 millones adicionales en concepto de mantenimiento del parque por los próximos treinta años. Por lo tanto, el aporte total del condado de Cobb para Suntrust Park ascenderá a $411 millones de dólares.
Por su parte, los Atlantas Braves, a través de sus dueños Liberty Media Corporation se harán cargo de los $298 millones restantes del presupuesto proyectado. Pero también invertirán $550 millones en el emprendimiento comercial Battery Atlanta.
Sin consulta popular
Tim Lee no solamente negoció con los Atlanta Braves en secreto y a espaldas de sus electores, además no convocó audiencias públicas ni tampoco a un referéndum para debatir y considerar el tema con los habitantes de su condado, esgrimiendo que si realizaba una consulta popular demoraría el timetable de la construcción del estadio.
Cuando el martes 27 de mayo de 2014 se reunieron los jefes de distrito miembros de Junta de Comisionados del Condado de Cobb, no hubo nada que deliberar, ni puntos por discutir, se aprobó la construcción y la financiación para el estadio de la manera que Lee había negociado por meses con la franquicia de Atlanta.
«No hubo transparencia, para cuando la comisión tuvo oportunidad de ver los documentos, los detalles ya habían sido negociados» – Lisa Cupid (Comisionada del Districto 4 de Cobb County)
Los habitantes de Cobb County no tuvieron la oportunidad de deliberar ni tampoco opción a poder elegir si querían que el dinero de sus impuestos fuera destinado a financiar un estadio de béisbol.
¿Qué se podía hacer con el dinero del estadio?
Días posteriores al anuncio del acuerdo entre los Braves y Cobb County, Tom Connolly, periodista del sitio de noticias independiente Motherjones.com, escribió sobre el «costo de oportunidad» que debían pagar los taxpayers de Cobb County en pos de la relocación del estadio de los Braves. En aquel momento se creía que iban a ser $300 millones que saldrían de las arcas del condado, los que finalmente fueron más de $400 millones. Con el dinero invertido en el estadio se podía:
- Pagar a 7.700 maestros y 6.400 oficiales de policía.
- Sanear el déficit de $86 millones en el presupuesto de educación.
- Mejorar la infraestructura en transporte, salud y medio ambiente.
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La última conquista financiera de los Braves
Si hay algo que viene caracterizando desde 2003 a la directiva del equipo del Tomahawk Chop, es su habilidad de conseguir subsidios públicos para construir parques de pelota, tal cual informa Bloomberg.com en su edición digital del 26 de abril con el título The Braves Play Taxpayers Better Than They Play Baseball:
«En quince años, los Braves recibieron alrededor de $5oo millones de fondos públicos para levantar cuatro estadios nuevos.»
La historia comenzó en 2003 cuando mudaron su equipo de Clase A a la ciudad de Rome (Georgia) y consiguieron $14 millones en fondos públicos para la construcción del estadio. En 2005, los Mississippi Braves se mudaron desde Greenville (Carolina del Sur) hacia Pearl (Mississippi) y la mudanza incluyó un flamante parque de pelota valorado en $28 millones. Para 2009, llegó el turno de su filial de Triple A, el cual igual que los demás se mudó y estrenó un ballpark de $64 millones para su primer año en Lawrenceville (Georgia) financiado por los contribuyentes locales.
Más controversia
Si pensaban que la polémica de la nueva casa de los Braves terminaba con el subsidio público, están equivocados. Muchas nubes negras rodean la construcción del SunTrust Park, inclusive antes de que se pusiera el primer ladrillo.
Monopolio del parking
Cobb County ,a través de una ordenanza, otorgó a los Braves la explotación exclusiva del parking en un perímetro de 1/2 de milla del SunTrust Park en los días de partidos. Además, la ley prohíbe la instalación de estacionamientos privados. (La ordenanza finalmente fue derogada el pasado 27 de Julio por los Comisionados del Condado Cobb y deberá ser reformulada y llevada a votación.)
La infraestructura vial y de transporte
La ubicación del Turner Field en el centro de Atlanta está favorecida por una excelente red de transporte público para acceder al estadio: buses, trenes y metro, brindando una optima opción al aficionado que desea concurrir al parque de pelota a través del servicio público. Por el contrario, el SunTrust Park está emplazado entre dos autopistas interestatales y con múltiples puntos de acceso a la región Cumberland/Galleria, por lo que el caos vehicular y embotellamientos en las horas punta están a la orden del día. Otro déficit de la ubicación es la imposibilidad de arribar al parque vía transporte público.
Hay programada una inversión de más de $54 millones de dólares por parte del condado para nuevas obras viales, la construcción de un puente peatonal y la incorporación de buses y trenes en la zona de influencia del estadio. Pero no están incluidas en la partida de fondos destinados al SunTrust Park, por lo tanto saldrán de los bolsillos los contribuyentes de Cobb County.
Negociaciones secretas, millones de fondos públicos destinados a un emprendimiento privado, omisión de una consulta popular, favores políticos, son algunas de las polémicas que rodean la construcción del SunTrust Park en Cobb County.
Para finalizar, es para destacar que Tim Lee, la persona que más empeño (y millones de sus contribuyentes) puso para el traslado y emplazamiento del nuevo parque, perdió hace dos meses la reelección a su cargo como jefe del condado de Cobb. Tal vez este personaje político pensó que subsidiar por $400 millones a una franquicia de MLB sin consultarlo con los habitantes de su condado no tendría costo, pero no pudo estar más equivocado ya que su electorado le hizo pagar el precio en las urnas. Mientras tanto, los Braves están en los últimos detalles de construcción para inaugurar el SunTrust Park el 31 de marzo del año que viene.
