En esta serie de artículos, intentamos rendir homenaje a los grandes jugadores yugoslavos que pasaron por la NBA, y para comenzar, nada mejor que hacerlo con el último en retirarse: Pedja Stojakovic.
Natural de Prozega, actual Croacia, se mudó junto con su familia a Belgrado al estallar la guerra de los Balcanes. En la capital serbia fue donde el joven Pedja empezó a destacar, formando parte de la cantera del Estrella Roja de Belgrado, uno de los dos equipos más importantes de Serbia junto con el Partizan. En 1992, con 15 años, debutó con el prmer equipo del Estrella Roja, en su primer año ganó la liga yugoslava frente al máximo rival, el Partizan de Belgrado, con un resultado de 4 victorias a 1 en la final, se convirtió en el jugador más joven en ganar la liga de Yugoslavia. Jugó una temporada más y en 1994 fichó por el PAOK de Salónica, en gran parte esta decisión fue tomada a causa de la guerra que estaba asolando toda Yugoslavia, lo que produjo una fuga masiva de jugadores de todas las repúblicas hacia el resto de Europa, aunque muchos recalaron en Italia y Grecia.
Durante su estancia en el PAOK, queda para el recuerdo el triple que anotó en el último segundo a Olympiakos en las semifinales de 1998, ganaron 58-55 y se metieron en la final, habían eliminado al campeón de las últimas 5 ligas, en la final perdieron ante el Panathinaikos por 3-2. Pedja fue MVP de la liga.
Y entonces, en 1998 decidió dar el salto a la NBA. Seleccionado por Sacramento en 1996, viajó a la capital californiana, donde tras dos años con un rol de suplente, explotó y se convirtió en uno de los líderes del equipo, formando un gran tándem con su compatriota Vlade Divac. Durante su estancia en los Kings, jugó tres All Stars y ganó un concurso de triples, pero nunca pudo disputar una final de la NBA, a pesar de tener un gran equipo. Tras ocho años en los Kings fue traspasado en 2006 a los Pacers a cambio de Ron Artest. Ese mismo verano renovó para ser traspasado a los Hornets por los derechos de Andrew Betts. En su primer año en los Hornets, que fue la época post-Katrina, anotó 42 puntos en un partido ante los Bobcats, y estuvo casi todo el año lesionado. La 2007/2008 le hizo un 10/13 en triples a los Lakers, en el que fue su mejor año en Nueva Orleans. Su época en la Louisiana no fue la mejor a nivel deportivo ya que sufrió diversas lesiones que le impidieron dar lo mejor de sí, pero no impidió que fuera el líder de un equipo muy joven con gente como Chris Paul, Tyson Chandler o David West. En 2010 fue traspasado a Toronto, donde únicamente disputó dos partidos y fue cortado. A los cuatro días pasó de cobrar $12 millones a cobrar el mínimo $400.000 puesto que firmó por los Mavs, rechazando ofertas multimillonarias de los dos equipos dominantes de Grecia: el Panathinaikos y el Olympiakos. El significado de esta acción es que veía a Dallas con opciones reales de conseguir el anillo, y no se equivocaba, pasó a ser uno más en la rotación de tiradores que los Mavs tenían esa temporada, y contribuyó enormemente a humillar a los Lakers, eliminándolos por 4-0, anotando 6/6 en triples y 100% en tiros libres en uno de los partidos de la serie. Ese año por fin y para poner el broche a su carrera consiguió el tan ansiado anillo.
Cabe destacar que durante sus mejores años en Sacramento, con la selección de la RF de Yugoslavia ganó en 2001 un Eurobasket y en 2002 el Mundial de Indianápolis.
Estamos pues ante uno de los jugadores que han marcado una época en el baloncesto mundial, un triplista excelso, es el segundo mejor triplista europeo de la NBA con un 40’1%, solo es superado por el más grande: Drazen Petrovic, que ostenta el primer puesto con un 43’7%. Ostenta el primer puesto como mejor lanzador europeo de tiros libres en la NBA con un 89’5%. Será imposible no recordar la forma para nada ortodoxa que utilizaba “American Graffiti” para lanzar a canasta y que tan buenos resultados le ha dado a lo largo de toda su carrera. Es una auténtica pena que un grande como él solamente tenga un anillo. Para los jóvenes jugadores de los Balcanes, Pedja es un auténtico modelo de jugador, el cual deben intentar imitar lo máximo posible, porque sabemos que si puede salir alguien similar a él seguro que sale de la gran cantera yugoslava. Ha sido un auténtico honor ver jugar a este ídolo de masas.
A continuación les dejamos las mejores jugadas de American Graffiti, esperamos que lo disfruten:
