Los Juegos Olímpicos de Iniverno de Vancouver ya han comenzado, y en lo que se refiere a la competición de hockey lo hará hoy mismo con un Estados Unidos-Suiza. A la National Hockey League no le ha importado nunca este tipo de competiciones internacionales, aunque hablando de las Olimpiadas habría que decir que es la Gran Competición Internacional. Con este parón de quince días, la Liga a estas alturas está bastante avanzada en cuanto a partidos, entre 63 y 60 juegos han hecho las treinta franquicias de la NHL por lo que los Playoffs están a la vuelta de la esquina y la lucha está muy apretada en ambas conferencias.
Conferencia Este
Un denominador inc
ontestable: Washington Capitals. Con un balance de 41-13-8, 247 goles (casi 4 goles por partido) y una diferencia de +70 en goles marcados/encajados, el conjunto de Bruce Broudeau es el mejor de toda la NHL. La ofensiva es imparable como ha demostrado desde que empezó el año llegando a registrar trece victorias consecutivas, pese al leve bajón antes del descanso de las Olimpiadas, y al mando de este ataque está el líder de la NHL en puntuación y goles, la estrella rusa Alex Ovechkin. Muchas esperanzas para los Capitals de cara a los Playoffs donde tendrán que lidiar con correosos rivales de conferencia como los actuales campeones Pittsburgh Penguins, a los que ya han derrotado dos veces esta temporada con vibrantes duelos Crosby-Ovechkin.
Jacques Lamaire creía que sus jugadores olímpicos estarían distraídos y estaba en lo cierto. New Jersey Devils puede olvidar el comienzo de este 2010 comparado con el espectacular noviembre y diciembre al mando del portero Martin Brodeur. Los del otro lado del Hudson viven de esas rentas para manterse como segundo mejor equipo de la Conferencia Este y estar al mando de la División Atlántica, ganándole la partida en puntos y duelos particulares a los campeones de la Stanley Cup 2009, Pittsburgh Penguins. Motivos de optimismo tienen los Devils tras adqurir en un intercambio con Atlanta Trashers al ruso Ilya Kovalchuk. Pittsburgh mantiene una línea regular dentro de que no está demostrando su mejor nivel pero da la sensación que harán valer su condición de Campeón en postemporada y no necesitan una temporada regular perfecta. La otra estrella del Campeonato, el canadiense Sidney Crosby está contribuyendo con Ovechkin al resurgimiento del hockey en Estados Unidos.
Mientras en ‘la Atlántica’ Pittsburgh y New Jersey pelean por el liderato y en la ‘Sureste’ Washington tiene a un mundo a sus rivales divisionales, ‘la Noreste’ está algo más apretada con varios cambios de líder durante el curso de la temporada. Buffalo Sabres parecía un sólido cabeza divisional gracias a su dura defensa y el portero Ryan Miller, segundo en la NHL en paradas, pero unos últimos diez partidos con 3-5-2 le han hecho entregar el liderato a Ottawa Senators. Los de Nueva York se han ido a los quince días de descanso con un emp
uje moral tras ganar a San Jose Sharks, mientras, los canadienses acumulan una racha de 8-2-0 pero siguen teniendo un grave problema lejos de la capital de la hoja de arce.
Esos cinco equipos se distancian de la cola de candidatos que viene por detrás para las otras tres plazas de Playoffs. Unos mejorados Philadelphia Flyers con cuatro victorias consecutivas, los recuperados Boston Bruins, que aunque siguen muy tocados por la plaga de lesiones y llegaron a perder diez partidos seguidos, han ganado cuatro antes de Vancouver aliviando al equipo de Massachusetts; después llegan Montreal Canadiens, Tampa Bay Lightning, New York Rangers y Atlanta Trashers.
Conferencia Oeste
San Jose Sharks es otro de esos ataques poderosos y dinámicos que puede descuartizar cualquier defensa, no en vano, los californianos tiene a dos goleadores entre los seis mejores de la NHL, Patrick Marleau y Dany Heatley. Con 89 puntos los Sharks mantienen un pulso por la primera plaza de la Conferencia Oeste con Chicago Blackhawks, que no han acusado los dos giras fuera de Illinois que han tenido que hacer esta temporada de
bido a diversos acontecimientos en el United Center. La adquisición en este mercado de invierno de Kim Johnsson puede ayudar mucho a la zona de la línea azul de Chicago.
Un escalón por debajo están cuatro equipos que suceden a los Sharks en la división Pacífico y luchan por el liderato en ‘la Noroeste’. Tanto Phoenix Coyotes como Los Angeles Kings son las agradables sorpresas del año, unos por toda la rumorología y hechos de la posible partida de la franquicia de Arizona y otros por estar en la cabeza de la NHL tras ser uno de los peores equipos la temporada pasada. Los Coyotes carecen de tacto con la red de la porteria contraria pero su defensa salva partidos, mientras, los Kings se han recuperado de un bache en diciembre y registran 8-1-1 en los últimos diez partidos.
Ni Phoenix ni Los Angeles tienen una plaza de Playoffs garantizada ya que una hilera de equipos viene por detrás en busca de su sitio. Empezando por las franquicias de una apretada división Noroeste liderada por los emergentes Vancouver Canucks. Parece que la llegada de los Juegos Olímpicos a la ciudad ha animado a la plantilla de los del oeste de Canadá que desde comenzó el año tomaron con seriedad el liderato del grupo. Una tremenda muralla defensiva más el liderato en ataque de Henrik Sedin dejan a los Canucks con ventaja sobre Colorado Avalanche, otra de esas sorpresas tras ser el peor equipo de la NHL en 2009, y Calgary Flames. Nashville Predators ocupa la otra plaza momentáneamente para jugar la postemporada después del 11 de Abril a la que aspiran todavía Dallas Stars, Anaheim Ducks, Detroit Red Wings, una de las decepciones de este año el finalista de la Stanley Cup 2009 y ganador en 2008 arrasado por las lesiones, St Louis Blues y Minnesota Wild.
