Análisis de los doce equipos que jugarán la postemporada.
Los dedos apuntan a los Chargers como equipo a batir en la AFC. En la Conferencia Nacional cualquiera es favorito. Comienzan los Playoffs con la wild card. El 7 de febrero de 2010 se disputa la XLIV Superbowl en South Florida y hasta ese día hay un largo camino con paradas en la wild card, Playoff divisional y final de conferencia. Doce son los equipos que buscarán el trofeo Vince Lombardi. La primera semana de postemporada comienza con el factor casa no siendo tan importante como antes: «de 1999 a 2003 hay un balance de 16-4, mientras que desde 2004 a 2008 es de 10-10«, comenta en analista de nfl.com Bill Brandt.
Conferencia Americana, grandes diferencias
Indianapolis Colts ha terminado con el mejor balance de la temporada regular (14-2) pero con muchísimas dudas perdiendo los dos últimos partidos y no consiguiendo la temporada perfecta que los fans azulones (y Peyton Manning ansiaba) demandaban. Bien es verdad que fueron caídas con la mayoría de los titulares en el banquillo, decisión del head coach rookie Jim Caldwell aplaudida y criticada a la par. Este descanso está ayudando a jugadores tocados físicamente como Dwight Freeney o Robert Mathis a recuperarse de cara al partido de Playoff Divisional, históricamente fatal para los Colts como equipo de casa con el first-round bye.
San Diego Chargers (12-3) se presenta como el equipo a batir en la AFC por muchos analistas. «Lo único que no pueden hacer regularmente es correr la pelota pero va ser difícil verles perder«, afirma Jeffri Chadiha de espn.com. El equipo del sur de California carece de agujeros en todas las facetas de su juego y es el principal candidato de la Conferencia Americana para la Superbowl, ya que, pese a que jugaría fuera de casa una posible final de conferencia en Indianapolis, ha derrotado a los Colts los dos últimos años en Playoffs.
New England Patriots (10-6) es el nº3 seed y jugaría en San Diego un posible Playoff Divisional si derrotara a Baltimore Ravens (9-7) en la wild card. Pero todo son malos augurios en Boston: el equipo no gana fuera de casa (2-6 en temporada regular) y es una mala señal para la postemporada, Wes Welker, receptor clave en la ofensiva, se lesionó en el último partido de la campaña y no podrá jugar los Playoffs, y la defensa y el ataque terrestre (en el que Belichick confía poco) no funcionan. La única esperanza está en el excelente rendimiento de Tom Brady en Enero, recientemente premiado como Mejor Vuelta del año. Además, «los Ravens es un equipo de blitz y Brady es un especialista en estas situaciones«, comenta Bill Brandt de nfl.com.Baltimore (nº6 seed) está en la misma situación que hace un año, en wild card y sin poder pasar por casa para jugar. Factor que el pasado enero no influyó mucho en el siempre incómodo equipo de Maryland que confía en su corredor Ray Rice para avanzar en la postemporada.
La otra plaza de invitación por la AFC fue a parar a manos de NY Jets, un franquicia por la que nadie apostaba a mitad de temporada. Los de Nueva York son la primera defensa y ofensiva terrestre de la NFL pero la inexperiencia del quarterback rookie Mark Sánchez es un inconveniente. «Los Bengals deben levantarse para batir a los Jets. Deben aprovecharse que se espera que Sánchez no maneje bien la situacion bajo presión«, afirma en su columna el analista Vic Carucci. New York visitará Ohio, en un rematch con cambio de escenario de la semana 17, donde espera Cincinnati (10-6), campeones de la AFC Norte por primera vez desde 2005 pero de capa caída a final de temporada. El golpe moral de la muerte de Chris Henry y el pobre juego de pase (0 yardas el último partido en el Giant Stadium) han afectado a los Bengals en diciembre. «Palmer tiene los peores números de toda su carrera«, señala Paul Daugherty de Sports Illustrated.
Conferencia Nacional: puede pasar cualquier cosa
Seis equipos en un margen de tres derrotas y tres empatados a 11-5. Cualquiera de las seis franquicias es candidata a representar a la NFC el 7 de febrero en Miami. New Orleans Saints (13-3) se ha llevado el nº1 seed de «la Nacional» gracias a sus primeros trece partidos, con las consecuentes victorias, pero las tres derrotas consecutivas para cerrar la temporada regular han sembrado muchas dudas en la franquicia de Louisiana. «Es particularmente inquietante cómo los Saints se han vuelto un equipo inefectivo. Es difícil ver a New Orleans solucionando todos sus problemas rápidamente«, comenta Jeffri Chadiha de ESPN. Las buenas noticias en la Ciudad del Jazz son la recuperación de efectivos en defensa como Porter y Greer de cara al Playoff Divisional y sin olvidar que el ataque es el mejor en yardas por partido de la NFL.
Parece que Minnesota Vikings (12-4) ha calmado sus recientes problemas en diciembre con la paliza en la semana 17 a los Giants y se presenta en la postemporada como ese equipo sólido en todas las líneas que arrollaba a mitad de temporada. La línea secundaria de la defensa ha perdido comunicación y el juego de carrera, al mando de Adrian Peterson, ha bajado su rendimiento, pero Favre, pese a ser criticado por su caída en el rendimiento en los finales de temporada, ha registrado la mejor temporada de sus diecinueve como profesional en rating. «¿Quién no querría ver un tercer partido entre el incombustible quarterback y su equipo de toda la vida para que las audiencias se dispararan como en los anteriores dos partidos?«, apunta Adam Schefter de espn.com.
La posibilidad existe porque muchos expertos dan larga vida a Green Bay Packers (11-5) en estos Playoffs. Aaron Rodgers ante una temporada espléndida, la línea ofensiva notablemente mejorada de aquel equipo que marchaba 4-4 a mitad de campaña, una de las mejores defensas de la NFL al mando del CB Charles Woodson y el golpe moral de la victoria en Arizona la última semana de cara al rematch de la wild card. Los Cardinals (10-6) es un equipo notablemente mejorado respecto al pasado año, heredero de esa magnífica escuadra que sorprendió llegando a la Superbowl, pero la irregularidad puede costarles cara, además de las lesiones de Boldin y Rodgers-Cromartie. Necesitan recuperar su explosivo y bombardeante juego aéreo. «A Arizona le urge un gran partido de Fitzgerald, y el año pasado hizo una magnifica postemporada«, palabras de Bill Brandt de nfl.com
Dallas Cowboys (11-5) está ante la mejor oportunidad de los últimos años de terminar con su particular sequía de trece años. El equipo tiene confianza en sí mismo tras un final de temporada arrollador, la defensa es infranqueable, Tony Romo ha jugado la mejor temporada de su carrera y la ofensiva tiene un equilibrado juego de pase y carrera. Los tejanos se enfrentan a los Eagles el tercer duelo de la temporada para barrerles por completo aunque «si Dallas no gana, Phillips está en la calle. Hay que recodar que el head coach está 0-4 en Playoffs«, comenta Don Banks de Sports Illustrated. Philadelphia (11-5) se presenta con el récord del entrenador principal Andy Reid de 7-0 en primera ronda de postemporada pero con la dolorosa derrota la última semana de la temporada regular en Arlington. «Los Eagles estaban promediando 31,2 puntos por partido en las seis semanas anteriores antes que Dallas les dejara en blanco«, apunta Pat Kirwan de nfl.com
