Semana 17, comienzan los Playoffs

Habrá nuevo campeón porque los Steelers no estarán en postemporada. Tres wild card serán los mismos partidos que la última semana. Colts y Saints preocupados. Los campeones fuera. Los Cowboys ganan la NFC Este. Muchos récords. Se acabó lo que se daba. La temporada regular ha llegado a su fin y la postemporada comienza con dudas en los números uno de cada conferencia (Colts y Saints), equipos emergentes (Cowboys o Packers), algunas decepciones, Broncos, NY Giants o Steelers, y una wild card calcada a la última semana de esta campaña.

La NFC Wild Card será igual que la semana 17

La última jornada de la temporada regular tendrá un bis en ambos partidos de la wild card de la Conferencia Nacional con dos equipos moralmente superiores tras contundentes victorias. La montaña rusa de la NFC Este vivió su último cambio de liderato (de cuatro esta temporada) en Dallas. Los Cowboys (11-5) barrieron a los Eagles (11-5) 24-0 con un completísimo partido en ataque (295 yardas de pase y 179 de carrera), y en defensa dejando sin anotar a Philadelphia, hecho que no ocurría desde 2005. «Es realmente satisfactorio«, declaró tras el choque el propietario tejano Jerry Jones. Es el segundo título de la NFC Este en tres años para los tejanos que se quedan con el nº 3 seed de «la Nacional». Los Eagles han pasado de ser el número dos en esta conferencia al seis en cuestión de un partido (echando por tierra una racha de seis victorias consecutivas) y visitarán de nuevo el estadio de Arlington en siete días. «Es algo embarazoso«, comentó ante los medios el TE Brian Celek, «pero tenemos la oportunidad de jugar de nuevo para olvidarlo«.

Mismo escenario y mismas franquicias también en Arizona, donde otro equipo acudirá a la cita de la wild card reforzado de moral tras ganar cómodamente, Green Bay (11-5). Los Packers no dieron opción a los Cardinals (11-5): 7-33 con Kurt Warner en el banquillo. La nota negativa del partido es el parte de lesiones: Boldin (tobillo) y Rodgers-Cromartie (rodilla) por los locales, y Charles Woodson (hombro) en los visitantes. El CB de los Packers hizo la novena intercepción y el octavo TD defensivo de la temporada. Los Vikings (12-4) descansarán la primera semana de Playoffs gracias a la derrota de Philadelphia y la victoria aplastante 44-7 sobre un equipo fantasma llamado NY Giants (8-8). Favre disipó todas las dudas sobre su estado de forma en diciembre con un espectacular partido: 25/31, 316 yardas y 4TD. «Todo el mundo quiere hablar sobre mis 40 años. Estoy bien«, afirmó el veterano quarterback en la rueda de prensa, que termina la temporada con el mejor rating de sus diecinueve años como profesional: 107,2.

Escenario AFC wild card

Otro rematch en la primera semana de postemporada, como comentábamos en la previa, será el Bengals-Jets, pero con cambio de ciudad. Sólo hubo un equipo sobre el césped del Giant Stadium, NY Jets (9-7), que dependía de sí mismo y utilizó sus dos principales armas: defensa, dejando a Cincinnati (10-6) en unas rídiculas 72 yardas ofensivas (0 de pase), y ataque terrestre, 257 yardas. «Es un sentimiento especial. Nadie creía en nosotros cuando estábamos 4-6«, declaró después del partido (37-0) el QB Mark Sánchez, que en su año de rookie jugará los Playoffs.

Los Ravens (9-7) también controlaban su destino para estar en la postemporada y aprovecharon la oportunidad ganando en Oakland a los Raiders (5-11) por 13-21 gracias a 240 yardas de carrera, con protagonista en Willis McGahee. «Estamos en la misma posición que el año pasado. Sabemos que tenemos que ganar fuera de casa y podemos hacer daño«, afirmó el corredor ante los medios. Baltimore viajará a Foxborough para enfrentarse a New England por la AFC wild card. Los Patriots (10-6) llegarán a ese duelo sin su receptor clave, Wes Welker, que se lesionó en la rodilla en el primer cuarto. El WR se desgarró dos ligamentos tras la recepción número 123 de esta temporada (empata el récord de la NFL) y no podrá jugar el resto de campaña. Los «Pats» desperdiciaron una ventaja de catorce puntos en el último cuarto (una vez más) para que los Texans (9-7) se impusieran 34-27 y mantuvieran esperanzas unas horas de entrar en Playoffs. «Estoy muy decepcionado por cómo ha jugado Cincinnati«, declaró el propietario de la franquicia de Houston, Bob McNair. Mientras, el head coach, Gary Kubiak, prefirió centrarse en el balance positivo de esta temporada: «estoy muy orgulloso de este equipo de football«.

En Miami, tanto Dolphins (7-9) como Steelers (9-7) se quedaron fuera de Playoffs. Las carambolas no llegaron a los todavía campeones, y habrá un nuevo ganador de la Superbowl este año. Al menos, Pittsburgh terminó con balance positivo tras ganar 24-30 a Miami, en un partido en el que los locales tuvieron que sacar a su cuarto quarterback, Tyler Thigpen, ante las lesiones de Henne y White. Fuera de la postemporada también estan los Broncos (8-8) tras un final de temporada horrible (al igual que el año pasado). Los débiles Chiefs (4-12) les sacaron los colores en Denver por 24 a 44 con 259 yardas de carrera de Jamaal Charles. Los de Colorado se convierten en el tercer equipo en la historia de la NFL en no ir a Playoffs tras empezar la temporada 6-0 (2-8 los últimos diez partidos).

Malas sensaciones para los nº 1 de cada conferencia

Tanto Colts como Saints tienen una semana para descansar y eliminar un mal final de temporada. Indianapolis (14-2) cosechó su segunda derrota consecutiva en Buffalo bajo una tremenda nevada con los suplentes sobre el césped. «Tenemos que olvidar estos dos partidos y seguir adelante, estar listos para lo que tenemos delante«, comentaba Peyton Manning ante los medios. Los Colts no dieron señales de estar presentes en el partido en ningún momento y sólo consiguieron unas pobres 157 yardas totales en sesenta minutos. Los locales corrieron 248 yardas, 212 de Fred Jackson. Con la salida del QB rookie Curtis Painter tras apenas tres drives de Manning, el choque terminó de caer en declive para los intereses visitantes hasta el 30-7 final. Los Bills (6-10) jugaron con la motivación de impresionar al nuevo general manager Buddy Nix, y esta victoria puede ayudar a que el ex coach Bill Cowher pueda decidirse a entrenar a la franquicia de Buffalo la próxima temporada tras los rumores de los últimos días.

New Orleans (13-3) ha ofrecido un pobre final de campaña con tres derrotas consecutivas y son varias las cosas que tiene que solucionar el head coach Sean Taylor en dos semanas cuando jueguen el primer partido de postemporada. «Dar descanso a los titulares ha sido la decisión correcta. Lo importante es estar física y mentalmente frescos para el Playoff Divisional«, afirmó Payton en la rueda de prensa. En Charlotte, con los titulares en el banquillo (Drew Brees entre ellos), el primer ataque de la NFL sólo consiguió 213 yardas totales (416,5 de media) en la derrota ante Carolina Panthers (8-8) por 23-10.

Récords y números

El hombre-récord de esta temporada es Chris Johnson. El RB de los Titans se convirtió en el sexto jugador en la historia de la NFL en alcanzar las 2.000 yardas de carrera en una campaña (2.006 en total). Además, rompió el récord de yardas de scrimmage de Marshall Faulk (de 1999) dejando un nuevo registro en 2.429. Johnson ayudó a los Titans (8-8) a terminar con un balance de 50% de victorias, derrotando en Seattle a los Seahawks (5-11) por 13-17. Más de RB: DeAngelo Williams y Jonathan Stewart (Panthers) son los primeros dos running backs de un mismo equipo en correr cada uno más de 1.100 yardas en una temporada.

Sobre QB: novena temporada en la carrera de Brett Favre con más de 30 pases de touchdown y sexta con más de 3.000 yardas. Además, Peyton Manning alcanzó las 4.500 yardas de pase por segunda vez en su carrera.

Récords de TE: El compañero de Manning Dallas Clark se unió a Tony Gonzalez como los únicos tight ends de la historia de la NFL en alcanzar las 100 recepciones en una temporada. Y Vernon Davis (49ers) empató con Antonio Gates (Chargers) como los únicos TE en conseguir 13 touchdowns en una temporada. San Francisco (8-8) aplastó 6-28 a los Rams (1-15) que se aseguran la primera elección del draft en abril.

Los Browns (5-11) terminaron un final de campaña esperanzador (cuatro victorias consecutivas) de cara al próximo año derrotando a Jacksonville Jaguars (7-9) en el bajo cero clima de Cleveland por 23-17, finiquitando las pocas esperanzas de Playoffs de los de Florida. Jerome Harrison corrió para 127 yardas, acumulando 561 en los últimos tres partidos.