Semana 15, milagros de Navidad

Muchas sorpresas con finales épicos. Colts, los únicos imbatidos.

Ocho equipos para dos plazas de wild card en la AFC. Saints, primera derrota. Dolorosa caída de los Vikings en Carolina. Homenaje al desaparecido Henry de Ochocinco. Papá Noel ha dejado algunos milagros de Navidad por anticipado en la Semana 15 de la National Football League. A dos jornadas para que el escenario de Playoffs quede clarificado, una marabunta de equipos se agolpa en la Conferencia Americana por dos plazas de wild card.

Trafico en la Americana

Los todavía campeones de la NFL, Pittsburgh Steelers, obraron un milagro con el tiempo vencido: Ben Roethlisberger lanzó a Mike Wallace un pase de 19 yardas para poner el 37-36 final frente a Green Bay Packers (9-5) en un partido de espectacular juego aéreo donde «Big Ben» lanzó 503 yardas, décimo jugador en la historia de la NFL en pasar para más de 500 yardas. «Ojalá todo el equipo lo hiciera«, bromeaba el pasador, «la verdad que prefiero pensar en lo que he fallado». Los Steelers se suman al tropel del 7-7 en la AFC y rompen la racha de cinco partidos consecutivos perdiendo.

Miami y Tennessee protagonizaron otro agónico choque que se decidió en el tiempo extra para los Titans, 27-24. Esta vez Chad Henne no manejó bien la presión en los momentos clave donde lanzó tres intercepciones, pese a que los Dolphins (7-7) vinieron de un 24-6 que levantaron en el último cuarto. «Nos hicimos daño a nosotros mismos«, comentaba el quarterback en la rueda de prensa. Los Titans pueden hacer historia si consiguen una plaza de Playoffs, siendo el primer equipo en hacerlo después de rebotar de un 0-6 al inicio de la temporada.

También con 7-7 están NY Jets y Jacksonville Jaguars, pero con pocas maneras de equipo de Playoffs. Ambos perdieron esta semana en casa ante Falcons, 7-10, y Colts, 31-35. El principal problema de los de Florida es el calendario: los dos partidos restantes los juegan fuera de Jacksonville, uno de ellos ante los Patriots. Igualmente a 7 y complicados dos partidos, pero con mejor imagen, restan los Houston Texans. Andre Johnson cuajó otro espectacular encuentro, 196 yardas y 9 recepciones. El receptor va camino de repetir el honor de ser el jugador con más yardas recibidas por segunda temporada consecutiva.

Dos equipos están a la cabeza de las posiciones de wild card con 8-6. Baltimore Ravens solventó sin problemas, 31-7, un partido retrasado por la nieve ante los Bears (5-9). Chicago cometió seis turnovers, tres de ellos intercepciones de Jay Cutler, que llega a las veinticinco esta temporada. El otro equipo 8-6 es los Broncos, que se dejaron sorprender en Denver, 19-20, por unos cada-vez-más-mejorados Raiders (5-9). Charlie Frye saltó como titular para Oakland pero cayó lesionado. JaMarcus Russell le sustituyó reivindicándose ante todas las críticas recibidas con un espectacular drive final que dio la victoria a los de California. «Todos los partidos son especiales, pero este el que más«, afirmó en la rueda de prensa en quarterback.

Fin a la perfección

El Saturday Night, los Cowboys (9-5) se presentaban en el Superdome como un equipo maldito en diciembre y a merced de los imbatidos Saints. Dallas maniató a los locales con una rocosa defensa al mando de DeMarcus Ware que, seis días después de salir en camilla, cuajó un partido de dos sacks y dos fumbles forzados además de las numerosas veces que acosó a Drew Brees. Los tejanos dominaron el tiempo de posición (36 minutos frente a 23) y provocaron una sola conversión de siete de tercer down de New Orleans (13-1). Con los Cowboys siete puntos arriba y 2:20 para acabar el partido, el kicker visitante, Nick Folk (oficialmente ya cortado), volvió a fallar un field goal, este de 24 yardas, y parecía que los Saints podían repetir la historia de Washington. Pero tanto ha ido el cántaro a la fuente que algún día se tenía que romper y Dallas acabó con la temporada perfecta de New Orleans con el 17-24 final. Brees, visiblemente decepcionado, lo comentaba tras el partido: «No te encuentras en esta situación muchas veces en tu carrera«.

Los Cowboys se mantienen en el escenario de Playoffs de la NFC junto a los Packers con 9-5 ambos. Con 8-6 aprieta por atrás NY Giants que aplastaron en el Monday Night 12-45 a los Redskins (4-10), que están pensando más en la próxima temporada con el nuevo general manager Bruce Allen. Los Eagles (10-4) se mantienen en lo alto de la NFC Este con su victoria ante los 49ers (6-8) por 27-13, quinta consecutiva y la que hace posible meter al Philadelphia en la postemporada por octava vez en ocho años. «Es buena esta clasificación pero no debemos dejar de pisar el acelerador, queremos el first round bye«, declaraba ante los medios Donovan McNabb.

Más números

San Diego Chargers (11-3) consiguió el título de la AFC Oeste por quinta vez en seis años tras ganar 27-24 sobre la bocina a los conmocionados Cincinnatti Bengals (9-5) que se se complican la AFC Norte viniendo los Ravens por detrás. Chad Ochocinco anotó un TD en el segundo cuarto y rindió tributo al desaparecido Chris Henry. «Hoy jugamos con manos, piernas y corazón extra«, comentó el receptor.

Dos victorias fuera de casa ajustadas: una, la de los Patriots (9-5) en Buffalo por 10-17 que les da prácticamente la AFC Este; y dos, la de los Cardinals en Detroit por 24-31 que les otorga la NFC Oeste. Una sorpresa: los Vikings (11-3) sucumbieron 26-7, una vez más un Sunday Night, en Carolina ante los Panthers (6-8). Además, parece ser, con problemas entre el head coach Brad Childress y Brett Favre. «La razón de querer sentarle era porque estaba siendo golpeado una y otra vez», declaró el entrenador principal de Minnesota en la rueda de prensa. Además, Josh Cribbs (Browns) retornó para TD dos kickoffs en Kansas City para instalar un nuevo récord en la NFL. En ese partido en que los Browns (3-11) ganaron a los Chiefs (3-11) por 34 a 41, Cleveland acumuló 341 yardas de carrera, 286 de Jerome Harrison, más que en quince partidos que pisó el césped la temporada pasada (246).