Como pasa el tiempo, parece que fue ayer cuando empezamos la temporada en Daytona y ya hemos consumido una tercera parte de la temporada. La caza parece que está en ese lejano mes de septiembre y todavía pueden pasar muchas cosas. Pero de momento ya hay pilotos que está muy bien ubicados para entrar en la lucha por la Sprint Cup, otros puede que no parezcan contendientes muy legítimos y otros directamente no están aunque si que se les esperaba a principio de temporada.
En vista de todo esto y aprovechando que estamos en el mes de las evaluaciones y las notas por antonomasia, no vamos a ser menos y vamos a valorar la temporada de algunos pilotos que por diferentes razones han llamado nuestra atención.
Vamos a ser positivos y a empezar por los que de momento, están aprobando con nota:
- Kevin Harvick: El piloto que más regularidad ha demostrado en cabeza de carrera. Con el auto a punto esta temporada ha demostrado un liderazgo bastante amplio que se ha traducido en dos victorias y un pase prematuro para el CHASE (Playoff de 16 de la NASCAR) que hacen que quizás últimamente esté despegando el pie del acelerador más de lo debido. Sin duda alguna el cambio de equipo le ha venido bien este año, y es un claro contender para ganar la Sprint Cup.
- Jimmie Johnson: El «campeonísimo» Johnson veía carrera tras carrera como diferentes pilotos conseguían la victoria y lograban clasificar para el CHASE antes que él. Mucho se hizo esperar, pero Jimmie ha acallado las bocas de los más críticos al poner dos victorias en estas dos últimas carreras y sellar de un plumazo su puesto obligatorio en la lucha por el final de temporada.
- Kyle Busch: Si por algo hay que destacar a este piloto es por ser bastante regular aunque carrera si, carrera no, anda logrando puestos diferentes combinando TOP 10’s con posiciones en mitad de tabla. La única victoria conseguida en Fontana le ha dado unas alas más que merecidas en una mitad de una temporada que no ha ido como del todo quería, pero que por resultado seguro que aprecia.
- Denny Hamlin: Tras la lesión del año pasado muchas eran las dudas que le señalaban. Aunque ya en el Sprint Unlimited demostró que sin duda puede volver a ser ese piloto contender. Esa etiqueta fue más aun refrendada cuando sorprendió a propios y extraños ganando por primera vez en el templo de Talladega. En el total de las carreras, mezcla ritmos fuertes y a veces regulares que dan que pensar si Denny puede ser ese contender que todos esperamos.
- Dale Earnhardt Jr. La temporada de Dale Jr. empezó como un tiro, victoria en Daytona seguida de dos segundos puestos consecutivos. Pero mejor que eso son las sensaciones que deja. En cada carrera se ve a Jr. siempre cerca de la punta y cometiendo pocos errores. Solamente su fallo de concentración en Texas sería la mancha más seria en un principio de temporada bastante prometedor.
- Brad Keselowski. Como han cambiado las cosas de un año para otro para el campeón de 2012. Penske parece que ha dado con la tecla para empezar a hacer sus Ford competitivos y gracias a eso podemos ver a Brad siendo contendiente a la victoria en casi todas las carreras. A eso hay que unir sus buenas clasificaciones y su capacidad de adaptar su pilotaje para ahorrar combustible sin perder velocidad. Muchos buenos ingredientes que hacen de Brad un rival muy peligroso para lo que queda de temporada.
- Matt Kenseth. ¿Qué hace Kenseth aquí si no tiene ninguna victoria hasta ahora? La respuesta es fácil, está aquí por lo que ha sido su seña de identidad durante toda su carrera, la consistencia. Líder del campeonato con más top-10 que ningún otro piloto, Kenseth está decidido a luchar por el campeonato hasta el final como hizo el año pasado. ¿Qué no hay victorias? No es problema, ya llegarán.
- Jeff Gordon. Si alguien tiene dudas sobre la motivación o las ganas de ganar del 4 veces campeón, que vea la carrera de Charlotte. Ese fin de semana circuló el rumor de que posiblemente Jeff se perdería la carrera a causa de sus dolores de espalda. Pues bien, no solo disputó la carrera (la más larga del calendario), luchó en cabeza en todo momento y llegó a liderar con solo 20 vueltas para la bandera a cuadros consiguiendo finalmente un 7º puesto que no hacía justicia a su esfuerzo. Puede que el tiempo se agote, pero Jeff quiere ese 5º campeonato con más ganas que nunca.
Ahora llegamos al siguiente grupo de pilotos, a los que por un motivo u otro creemos que este verano darán el salto de calidad para unirse a los contendientes.
- Paul Menard: Al principio de temporada, una de las preguntas que nos hacíamos era: «¿Dará por fin Menard el salto que se le espera?». Por momentos podríamos decir que si pero viendo el cuadro en general diremos que no. La consistencia y la regularidad es algo que está bien, pero ahora mismo a Menard se le piden victorias y estas no llegan. Y no solo eso, su compañero rookie Austin Dillon poco a poco le está disputando el liderato del equipo, por lo que el bueno de Paul ha de espabilar con resultados lo más pronto posible.
- Kyle Larson: Está sorprendiendo a todo el mundo y sigue manteniendo una disputa con el anterior mencionado Austin Dillon por ser el rookie del año. A Larson ya se le ha visto en puestos de cabeza en diferentes situaciones de cabeza, pero también peleando en ese pelotón de experimentados pilotos que están midiendo su nivel de pilotaje. Kyle necesita un pequeño paso adelante para poder convertirse en contender dentro de muy poco.
- Austin Dillon: Corta y pega de lo dicho sobre Kyle Larson aunque no tan arriba en los puestos de cabeza como él. Quizás le falten esos buenos resultados que todos creemos que llegarán, pero lo que sin duda tiene ganado es el corazón de Richard Childress para ser el piloto número uno, como ya hemos dicho antes. Algo que no es baladí y que pone más presión a un piloto con la sombra del #3 de Earnhardt Sr pegada en el Auto.
- Kasey Kahne: Muchas dudas poniéndole sobre esta posición del ranking. Si bien es cierto que está a un paso de conseguir una temporada decente, se esperaba mucho más del piloto nº5, dado a que ya nos tenía acostumbrados a verle años pasados en el top-10 en varias ocasiones, cosa que este año parece costarle, con tres octavos puestos y un tercero que seguramente supo a gloria viendo el global de la temporada.
- Kurt Busch: Kurt ya ganó en Martinsville, es cierto. Pero si fuese por ese destello, quizás estaríamos hablando del mayor de los Busch en el grupo de pilotos que hay más abajo. ¿Culpa suya? No. La fiabilidad está siendo su talón de aquiles arruinando la mayor parte de sus carreras. Si esos problemas mecánicos desaparecen Kurt volverá a estar arriba.
- Aric Almirola: Petty no es ahora mismo un equipo para luchar por la cabeza, pero Almirola y su nuevo jefe de equipo, Trent Owens, hacen lo que pueden por mantenerse cerca de los punteros. Les falta rematar sus sólidas carreras manteniendo su posición en las últimas vueltas y conseguir más velocidad en los ovales medios de 1,5 millas.
- Tony Stewart: No está siendo el regreso soñado de Smoke después de su lesión del año pasado. Ninguna victoria y solo dos top-5 en lo que llevamos de año. ¿Pero quien se preocupa? La temporada de Tony siempre suele empezar cuando llega el verano y el asfalto está más caliente y resbaladizo. No hay que preocuparse, summer is coming.
- Brian Vickers: Es su primera temporada a tiempo completo en la copa Sprint después de su baja por enfermedad en 2010. Y aunque quizás no está haciendo mucho ruido, Vickers se encuentra dentro de las posiciones que le permiten entrar en la caza. De no ser por un fallo de motor en Dover, un circuito donde él ha ganado, quizás estaría más arriba incluso.
Y por fin llega el momento de las calabazas. Los pilotos que no se ha esforzado en lo que llevamos de año y van a tener que aplicarse mucho este verano para poder salvar el curso.
- Ricky Stenhouse Jr.: Un 2º puesto en Bristol es el único momento destacable de lo que está siendo una temporada bastante lamentable del 2 veces campeón de la serie Nationwide. La decisión de bajar a Matt Kenseth del nº 17 para hacerle sitio a Ricky se está convirtiendo con el paso del tiempo, en una de las peores que ha podido tomar Jack Roush.
- Marcos Ambrose: Como siempre buenas actuaciones en Bristol y Martinsville, pero luego la nada más absoluta. El australiano tiene a su favor que en verano llegan sus dos circuitos fetiche, los ruteros de Sonoma y sobre todo Watkins Glen. Pero tras tantos años en la categoría, los ovales medios se le siguen atragantando.
- Clint Bowyer: ¿Que le está pasando a Clint? Accidentes, fallos mecánicos, poca consistencia… El piloto «franquicia» de Michael Waltrip Racing no está pasando por su mejor comienzo de año y mucho va a tener que trabajar estos meses para volver a ser el contendiente que muchos esperábamos que fuese.
- Jamie McMurray: La verdad es que McMurray está demostrando una regularidad que no se refleja con su posición en la tabla. Quizás lo tendríamos que haber puesto por delante de Kahne, pero la mala suerte se está cebando con él y con sus opciones del CHASE. «Esa victoria en el All-Star ya la podría haber materializado en un circuito valido de cara a los puntos», pensará el bueno de Jamie. Pero la realidad es que necesita algo más para salirse de esta zona fría.
- Martin Truex Jr: Este es un piloto que cada año que pasa le vemos hundirse más y más. Debería estar en la zona de los que le faltan ese «algo» para ser contenders, pero tanto rookies como veteranos en segundas oportunidades están haciendo parecer a Martin uno más de ese grupo y un posible volante en venta para los próximos años. Aunque este sea su primer año en Furniture Row Racing el voluntarioso equipo nº 78 merece algo más por parte de Truex Jr.
- David Ragan: Tampoco vamos a pedir peras al olmo y exigir top-10 continuamente a Ragan sabiendo el equipo en el que está. Pero lo que si es exigible, es que esté por delante de los pilotos que están en la «clase baja» del pelotón, cosa que ahora mismo no sucede.
