Durante los últimos años estamos asistiendo a una moda en la que las grandes ligas estadounidenses han tratado de expandirse fuera de sus fronteras de forma más o menos afortunada. Pero quizás de todos estos intentos de expansión, el más exótico fue el que intentó realizar NASCAR disputando 3 carreras de exhibición en Japón entre 1996 y 1998. Estas 3 carreras se disputarían en el trazado de Suzuka en virtud a un acuerdo entre Bill France Jr. y el ayuntamiento de Suzuka con vistas a una extensión del contrato en el caso de que la prueba resultase un éxito.
En principio la idea parecía bastante buena. Suzuka es seguramente uno de los mejores circuitos del mundo y la posibilidad de ver a los mastodónticos stock-cars de NASCAR negociando sus curvas podía resultar atractivo, o cuando menos interesante. Pero ese escenario no se llegó dar. Al final se optó por utilizar la variante corta del circuito que se usa normalmente en carreras de turismos. De esta manera nos perdimos la posibilidad de ver a Dale Earnhardt o Jeff Gordon tratando de tomar a fondo la mítica curva 130R en un stock-car. Una decisión acertada de todas maneras, ya que juntar el orgullo de un piloto NASCAR con las medidas de seguridad de mitad de los ’90 en Suzuka, habría terminado en una carnicería.
1996
La primera prueba se disputó el 24 de noviembre de 1996 con la temporada NASCAR ya terminada. En la lista de pilotos que aceptaron la invitación para disputar esta prueba inaugural había una mezcla de pilotos de la categoría principal de NASCAR, con pilotos de series menores así como varios pilotos locales. La lista incluía a Dale Earnhardt, Jeff Gordon, Rusty Wallace, Terry Labonte (el vigente campeón), Mike Skinner, Dale Jarrett, Ron Hornaday Jr., Michael Waltrip o Robby Gordon entre otros. Los coches utilizados así como todo el material necesario para los equipos, fue cargado en contenedores que salieron del puerto de Los Ángeles dos semanas antes.
La nueva aventura de NASCAR no empezaba con buen pie cuando el jueves anterior a la carrera, fallecía el veterano piloto del pace-car de 68 años, Elmo Langley, tras sufrir un ataque al corazón mientras daba unas vueltas al circuito para ir familiarizándose con la pista. Este no sería el único mal augurio de esta carrera, ya que al año siguiente, el presidente de NASCAR, Bill France Jr. también sufriría un infarto en Japón aunque en este caso, no sería mortal.
Pero volvamos a la primera carrera. El formato para disputar la prueba sería de 100 vueltas divididas en dos tandas de 50. Al principio de la 2ª tanda el orden de los 10 primeros se invertiría de modo que el 10º clasificado de la 1ª manga saldría 1º en la manga definitiva. Este peculiar formato hizo que el ganador de la pole, Rusty Wallace, alegase «problemas de frenos» en la 1ª manga para caer del 1º al 8º y así tener una mejor posición en el tramo final. La carrera se puede ver integra en Youtube y es una buena oportunidad para volver a ver al desaparecido Dale Earnhardt peleando con Jeff Gordon para completar el podio detrás del ya mencionado Wallace, quien finalmente sería quien se llevase la victoria.
Resulta curioso ver en el video las imágenes de los pilotos paseando por centros comerciales en Japón o tratando de utilizar los palillos para comer. Aunque esto de los palillos y el sushi fue algo más bien de cara a la galería, ya que el McDonalds de la zona hizo su agosto particular durante esos días.
1997
La experiencia del primer año no se calificó de fracaso pero tampoco fue un éxito rotundo. Había bastantes cosas que mejorar para el año siguiente. Así que nuevamente a final de la temporada de 1997 la caravana de NASCAR puso rumbo a Japón para una nueva carrera.
Esta vez la carrera sería a 125 vueltas en una sola tanda utilizando nuevamente la variante corta de Suzuka. La clasificación resultó un hito en la historia moderna de NASCAR ya que se realizó completamente en condiciones de mojado y con neumáticos de lluvia. El honor de conseguir esa primera pole en mojado sería para un Mark Martin, que visitaba por primera vez el circuito. Una vez más, Youtube nos permite poder ver la carrera íntegra, acompañada del previo.
http://www.youtube.com/watch?v=KzVm4RZTNak
No es aventurado asegurar que gracias a esta retransmisión, sería la primera vez en la que el público americano tendría su primer contacto con una disciplina hasta entonces desconocida como era el «drifting» o el «touge». Recordemos que en 1997 estamos todavía en unos años con Internet en pañales y que no se había estrenado aún «A Todo Gas 3: Tokyo Drift». Unos sorprendidos Kenny Wallace y Kenny Irwin tenían una pequeña clase de esta disciplina a manos del rey de la especialidad Keiichi Tsuchiya, que participó en la carrera del año anterior siendo el mejor piloto local finalizando 15º y que repetía nuevamente este año.
El mismo Tsuchiya tendría su momento de gloria en la carrera al empujar a Dale Earnhardt contra las protecciones tratando de defender su posición. Tsuchiya empezó a pedir perdón por radio ya que no pretendía «deshonrar» de esa manera a su héroe. Earnhardt conseguiría llevar el coche a boxes para repararlo y poder continuar la carrera bastante retrasado, ya que según sus propias palabras: «¡Si no lo reparan no se que demonios voy a hacer hasta que salga el avión!»
La carrera finalmente la ganó un exultante Mike Skinner que gracias a su entusiasta celebración con el público sería tratado como un rey el año siguiente por la afición japonesa. Mark Martin y Randy LaJoie completarían el podio y un sorprendente Jim Richards procedente de la NASCAR australiana terminaría en 6ª posición. El mejor piloto local sería otra vez Keiichi Tsuchiya consiguiendo la 11ª posición.
1998
Pero la experiencia NASCAR no terminaba de cuajar entre el público japonés. Es por eso que para el año siguiente se anunciaban 2 carreras en suelo nipón. La primera en Suzuka, como venía siendo hasta ahora y la segunda una semana más tarde en el trazado oval del Twin Ring de Motegi. Esta decisión enfadó bastante a los dueños de equipo ya que de esta manera tenían que preparar 2 coches diferentes para enviar a Japón. Hay que aclarar que en esta época un coche para circuito oval era muy diferente de uno de circuito rutero, por lo tanto adaptar un solo coche para los dos circuitos llevaría mucho trabajo y se tendría que realizar lejos de casa, algo inaceptable para los equipos. Finalmente y tras muchas quejas, se decidió cancelar la carrera de Suzuka y celebrar únicamente la de Motegi. De esta forma NASCAR se aseguraba que el público japonés pudiese vivir por fin una experiencia 100% NASCAR en su elemento natural, un oval.
La celebración de la carrera en un oval consiguió que muchos pilotos que hasta entonces renegaban de la aventura nipona se decidieran a probar fortuna esta vez. Así, a los ya habituales Dale Earnhardt, Rusty y Kenny Wallace, Mike Skinner, Mark Martin, Jeff Gordon o Michael Waltrip se unían Jeff Burton, Bill Elliott, Elliott Sadler, un veterano Darrell Waltrip y (redoble de tambores) ¡¡El novato Dale Earnhardt Jr!! La carrera de Motegi sería la primera vez en la que padre e hijo se enfrentarían en la máxima categoría de NASCAR.
Jeremy Mayfield se haría con la pole y la victoria sería una vez más para Mike Skinner tras un duelo mano a mano en las últimas vueltas con Jeff Gordon. Estas dos victorias de Skinner servirían para que durante toda su carrera se bromease con él sobre la necesidad de que NASCAR hiciese 3 o 4 carreras al año en Japón. Como el mismo decía: «En Japón me siento como una estrella de rock, ¡me siento como Jeff Gordon!». Una vez más la carrera está disponible en youtube con previo incluido solo que esta vez está cortada en 11 partes.
Pero nuevamente, el público no acompañó tanto como se habría deseado y se tomó la decisión de no volver al año siguiente. Si regresaría al año siguiente un división menor de NASCAR, la Winston West, pero los elevados costes y la nula repercusión harían que fuese la primera y la última vez que se llevase a cabo esta prueba. Surgieron varios rumores de una prueba europea en el trazado oval de Lausitzring en Alemania. Pero al final todo quedó solamente en eso, en rumores. Desde entonces NASCAR solamente ha disputado pruebas en México y Canadá pero únicamente con sus series menores, nunca con la máxima categoría. Y parece que es algo que va a continuar así durante mucho tiempo. La experiencia NASCAR parece ser un producto muy difícil de exportar más allá de las fronteras donde nació.