Estamos a punto de llegar a la primavera y desde hace casi un mes el Spring Training de la MLB está a pleno rendimiento. Pero para los seguidores del baseball, este año tenemos baseball de élite desde el comienzo de esta semana con el World Baseball Classic, realizándose su tercera edición y demostrando que el baseball es un deporte cada vez más global, con la participación de países tradicionalmente «futboleros» como Holanda, Brasil e incluso España, toda una sorpresa que se confirmó con su clasificación en la previa allá por el mes de septiembre pasado. En esta edición, las selecciones son 16 en total, divididos en cuatro grupos de cuatro respectivamente, divididos en sedes en Japón (Fukuoka), China (Taichung), Puerto Rico (San Juan) y EE.UU (Phoenix). Demostrando que el baseball es un deporte multicultural y de gran relevancia. Analizamos los cuatro grupos de manera breve:
GRUPO A (Sede de Fukuoka)
Cuba: El equipo de la isla caribeña se presenta a este torneo como claro aspirante, con una final disputada en 2006 y un amplio bagaje a nivel histórico en las competiciones internacionales de la IBAF. Entre sus jugadores más destacados no se encuentran los jugadores presentes en la MLB como el pitcher Aroldis Chapman y el outfielder Yoenis Céspedes, pero aún así Cuba cuenta con talento de sobra para repetir éxitos pasados, aunque cabe destacar su peor posición a nivel internacional fue en el último World Baseball Classic del 2009, cayendo en segunda ronda frente a Japón, su gran rival en este grupo A. Actualmente Cuba es el Nº1 en el ránking IBAF.
Japón: El dos veces campeón del torneo, se presenta jugando esta primera fase en su propio país, tratándose de uno de los anfitriones. Japón se presenta sin sus dos destacados pitchers Daisuke Matsuzaka (dos veces MVP del torneo) ni Yu Darvish (gran temporada rookie el año anterior en la MLB con los Rangers). Entre sus miembros destaca el infielder Kazuo Matsui, principalmente 2ª base con un amplio bagaje en la MLB (Mets, Rockies y Astros) dejando la MLB en 2010 y regresando a la liga japonesa. Aún así, el talento japonés al igual que el de Cuba es lo suficientemente amplio como para competir con sus nacionales que no estén presentes en la MLB o ligas menores.
China: El baseball crece en el gigante asiático y eso es un hecho. Pese a ese crecimiento en medios y aficionados, el nivel de la selección no es aún muy alto, por lo que China tiene prácticamente nulas opciones de acceder a la siguiente ronda del torneo. Su historial en el World Baseball Classic es mínimo, destacando su única victoria en 2009 frente a China Taipei (Taiwan).
Brasil: Uno de los debutantes en el torneo, país con una amplia tradición futbolística y de voleibol junto a otros deportes, los de América del Sur se presentan para aprender de la experiencia y apoyar al baseball más allá de las fronteras caribeñas. Su hombre más destacado es Yan Gomes (Toronto Blue Jays) pero no está presente en el torneo, destacando que fue el primer brasileño en conseguir un Home Run en la historia de la MLB.
GRUPO B (Sede de Taichung)
China Taipei: El nivel de este equipo es muy bueno, destacando el pticher Chien Ming Wang (Yankees y Nationals) y fuera de la plantilla del torneo cuenta con hasta cerca de 30 jugadores con contratos en la MLB, demostrando que el nivel de este país se aproxima más a la élite internacional, contando además de presencias en las dos anteriores ediciones del World Baseball Classic. Podemos decir que China Taipei es un outsider aunque sus opciones en las rondas finales se reduce frente a Japón y las potencias caribeñas como Cuba y República Dominicana.
Holanda: Uno de los tres representantes de Europa, busca seguir creciendo y además su top 10 en el ranking IBAF demuestra que el baseball se puede jugar en latitudes más frías a las que principalmente se juegan en el resto del mundo. Sin ninguna duda, el miembro más destacado es Andruw Jones (esta temporada jugará en Japón) pero con un amplio bagaje y muy destacado además en la MLB. El resto del equipo es semi profesional, pero su amplio palmarés a nivel europeo le da experiencia para intentar dar la campanada en el torneo.
Corea del Sur: El subcampeón de la anterior edición, buscará repetir éxito en el World Baseball Classic. Corea lideró el anterior World Baseball Classic a nivel ofensivo, demostrando que era un equipo con calidad al bate. Cuentan con cerca de 20 jugadores en la MLB, siendo el más destacado Shin Soo Choo (Cleveland Indians) aunque no estará en el torneo. Sin ninguna duda, Corea del Sur es un equipo a tener en cuenta.
Australia: El equipo de Oceanía realizó un destacado torneo en 2009, apalizando a México por 17 a 7, poniendo además el récord de Hits en el World Baseball Classic, con nada más y menos que 22. Aún así nunca han pasado de la primera ronda pese a ser uno de los pocos que actuaron en 2006 y 2009. Esta edición parece ser que Australia seguirá por el mismo camino y sus opciones de pasar de ronda son nulas. A nivel jugadores destaca el pitcher Rowland-Smith, con experiencia en la MLB y presente en la plantilla. Aún así, existen más australianos en la MLB actualmente, como Grant Balfour y Travis Blackey, ambos en los Athletics, pero no presentes en el torneo.
GRUPO C (Sede de San Juan)
República Dominicana: Pese a su más que discreto 13º puesto en el ránking de la IBAF, estamos delante de una de las grandes potencias del baseball a nivel internacional. Su plantilla del torneo está muy representada de grandes jugadores de la MLB, y sin ninguna duda son uno de los aspirantes a llevarse el trofeo. Con pitchers de la talla de Octavio Dotel, Fernando Rodney, Santiago Casilla, Wandy Rodríguez y con bateadores como Robinson Cano, Edwin Encarnación, Hanley Ramírez , José Reyes, Nelson Cruz y el veterano Miguel Tejada, al equipo caribeño armas no le faltan para ganar los partidos anotando carreras y llegando mucho a base, o bien a pocas carreras y llevando el partido a un mayor dominio de los pitchers desde el montículo.
Puerto Rico: El outsider número uno por calidad de equipo y por sus dos buenas actuaciones en 2006 y 2009, terminando quinto en ambas pasadas ediciones. Entre sus jugadores más destacados J.C. Romero en el montículo, los hermanos Molina como Catchers y Carlos Beltrán y Ángel Pagán en el outfield, un número suficiente de líderes en el equipo para llegar lejos en el torneo, aún así no lo tendrán fácil.
Venezuela: Estamos frente a otro claro aspirante, pero si tenemos en cuenta que pasan sólo dos por cada grupo, la lucha entre República Dominicana, Puerto Rico y el equipo sudamericano será bestial, catalogando al grupo C sin ninguna duda como el grupo de la muerte y el más destacado de ver en esta primera fase. Venezuela al igual que otros equipos latinoamericanos, presenta al World Baseball Classic una plantilla de lujo. Su objetivo es llegar a la final o como mínimo a semifinales. Miguel Cabrera, Pablo Sandoval, Carlos González y los pitchers Jhoulys Chacín, Carlos Zambrano, Will Ledezma dan a Venezuela un gran nivel para el torneo.
España: Sin ninguna duda una de las cenicientas del torneo. El equipo español es prácticamente amateur, aunque entre sus jugadores más destacados cabe destacar Alejandro Sánchez, (Organización de los Braves), pero que no estará presente en el torneo. La mayoría del equipo son españoles con orígenes de países caribeños, por lo que el seguimiento en España de la selección será nulo. Pese a la poca presencia del baseball en España, su historial a nivel europeo es muy destacado junto a Italia y la ya mencionada Holanda.
GRUPO D (Sede de Phoenix)
Canadá: Uno de los tapados del torneo, un outsider que aparentemente no llegará muy lejos, pero que cuenta en sus filas con el 1ª base de los Reds Joey Votto, aparte de pitchers con amplia experiencia en la MLB como John Axford, Andrew Albers, Shawn Hill. Por lo tanto, Canadá intentará demostrar que el ser vecino de EE.UU le sirve para demostrar que el baseball canadiense es de mayor nivel que el que parece. Su objetivo es el de intentar pasar a segunda ronda.
EE.UU: Pese a ser el país donde se inventó el baseball, su historial en la breve historia del World Baseball Classic no se puede definir del todo bueno. En 2006 cayeron eliminados en segunda ronda, en 2009 en semifinales, pero a EE.UU se le exige ganar en el torneo apadrinado por la MLB además. Su plantilla para esta edición está repleta de talento tanto en montículo como al bate, por lo que la slección dirigida por el veterano Joe Torre (Historia viva de los Yankees), deberá demostrar que son una de las grandes potencias mundiales del baseball. Ryan Braun, Shane Victorino, Joe Mauer, Gio González, R.A. Dickey son mimbres más que suficientes para llegar lejos en el torneo.
México: El país de Centroamérica, es uno de los históricos en el baseball internacional, pese a que no tenga un palmarés muy grande a nivel títulos. Su plantilla para la edición de este año, está repleto de talento, incluso por encima del nivel de Canadá, aunque un poco lejano respecto a EE.UU, Cuba, Japón, Venezuela y R. Dominicana. Jugadores como Alfredo Aceves, Yovani Gallardo, Oliver Pérez en el montículo y los bates de Adrián González (gran estrella de la MLB) y Jorge Cantú (buena trayectoria en la MLB), dan a México algunas opciones de pasar de ronda frente a Canadá, aunque quizá pueda dar el susto a EE.UU incluso.
Italia: El representante de Europa junto a Holanda y España, tiene nulas opciones de acceder a segunda ronda, nada más observando sus rivales del Grupo D. Pese a ser un equipo con poco caché, en sus filas contará con jugadores con experiencia en la MLB, como el pitcher Jason Grilli, el catcher Drew Butera y el outfielder Chris Denorfia. Estos jugadores no son grandes estrellas de la MLB, pero al competir en las Grandes Ligas dan a Italia mimbres para ser quizá una de las sorpresas del torneo y dar algún que otro susto a sus rivales de grupo.
