La primera vez que vi un knuckleballer (así se les dice a los lanzadores de nudillo) fue en el Opening Day de 1993, era el primer partido de los Florida Marlins (hoy Miami Marlins) como equipo de expansión. Charlie Hugh tuvo los honores ese día y me sorprendieron dos cosas: la primera la forma de lanzar y movimiento que tenían sus lanzamientos. El otro motivo de mi sorpresa fue ver a ese «viejito» en la lomita lanzado en un partido inaugural; en ese momento Hough tenía 46 años.

Los nudilleros o nudillistas no son muy comunes en el béisbol, es un estilo que está tendiendo a desaparecer porque es un lanzamiento que requiere concentración, práctica y cuesta mucho trabajo dominarlo. Los expertos señalan que lo esencial es aprenderlo desde joven porque lleva tiempo adoptarlo y sobre todo poder controlarlo.

El Knuckleball Style trata de describir con palabras como es la mecánica del lanzamiento: lo más importante es el grip o agarre de la bola y la posición que deben tener los dedos del lanzador en las costuras de ella. Es necesario queden en la posición de herradura (siempre hablando de las costuras), y ejercer presión con las uñas de sobre ellas. Actualmente hay tres estilos de lanzamiento, conocidos como two knuckles, three knuckles y four knuckles. dependiendo de la cantidad de dedos con los que se presione la bola.

La curiosidad de este estilo es que no le da rotación a la bola, el trayecto desde la lomita al home lo recorre sin el spin clásico de todos los lanzamientos. El movimiento de la bola se produce influenciado por los flujos de aire con los que se cruza en su camino al home plate. Visualmente y «a priori» para el bateador parece mas sencillo descifrar el recorrido y donde va a pasar la bola, pero ocurre lo opuesto, el lanzamiento se caracteriza por su «mariposeo» con movimientos indescifrables, cambios de altura y dirección lo cual en ocasiones provoca el ridículo en los hitters ya que hace ver su swing fuera de balance y errático.

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Los pros del knuckleball:

• Es un buen lanzamiento.
• Es «supuestamente» inbateable.
• Limita a los bateadores a un porcentaje de bateo bajo.
• Prolonga las carreras de los pitchers (pueden llegar hasta mediados de los 40 años y ser efectivos).
• Más cantidad de pitcheos por partidos para los lanzadores.
• Menos estrés en el hombro de lanzar para los pitchers.

Las dudas sobre el knuckeball:

• Es difícil de aprender.
• Si la bola no lleva movimiento, es muy fácil de batear.
• Se necesita un receptor con excelentes cualidades defensivas. En la actualidad la mayoría de los knuckleballers tienen su catcher personal.

¿Qué opinan los bateadores sobre enfrentarse a un knuckleball pitcher? Tom Candiotti, un nudillero que estuvo en las Mayores desde 1983 hasta 1999 describió a un periodista las sensaciones que tenían All-Stars del calibre de Tony Gwynn, Barry Bonds, Bobby Bonilla cuando lo enfrentaban: «Ellos me decían que no les gustaba enfrentarse a mi bola de nudillo porque en ese juego perdían el ritmo de su swing y les tomaba por lo menos una semana para volver a recuperarlo».

Los knuckleballers mas conocidos

R.A. Dickey es el único lanzador de nudillo en la actividad en MLB, hoy en los Toronto Blue Jays. En 2012, con los New York Mets, ganó el Cy Young Award en la National League siendo el techo de su carrera con un récord 20-6, 230 strikeouts y 3 blanqueadas. Con 40 años y 19 de servicio en las mayores Dickey no nació siendo nudillero, llegó a la gran carpa en 1996, pero su paso fue sin pena ni gloria hasta el 2005. En ese año, en un intento por reflotar su carrera ya en declive y casi sin espacio en MLB, comenzó a aprender y refinar el knuckleball pitch, adoptándolo definitivamente y transformándolo en el especialista que hoy es. Su récord es de 89-82.

Tim Wakefield fue otro knuckeball pitcher de una extensa carrera. Jugó hasta los 45 años y se retiró en la temporada 2011. Vistió los uniformes de Pirates y Red Sox. El fue un nudillero puro, toda su carrera lanzó ese estilo y era conocido por tener un rango de velocidad en su pitcheos de 60-80 mph. En sus comienzos un abridor para los Pirates, terminó su carrera como long reliever para Boston. Su récord fue 200-180.

Charlie Hough tuvo 24 años de experiencia en MLB. Comenzó su carrera con los Dodgers y después de pasar tres años sin pena ni gloria en las Menores del equipo de Chavez Ravine se reinventó aprendiendo a lanzar de nudillo, con el cual tuvo una prolongada carrera como relevista en sus inicios y luego como abridor con Dodgers, Rangers, White Sox y Marlins. Se retiró a los 46 años. Su record, 216-216.

Phil y Joe Niekro ambos se especializaron en el lanzamiento de nudillo, y con 539 victorias entre ambos son la pareja de hermanos que más partidos ganaron en MLB, de las cuales 121 fueron con más de 40 años. Phil es el pitcher que más juegos ganó de todos los knuckleballers con 318 en sus 24 años de carrera y sin duda el más famoso. En su foja de logros resaltan: un no hitter (1973), 5 veces All-Star, 2 veces campeón de victorias de la NL, 3 temporadas de 20 victorias o más y exaltado al Baseball Hall of Fame en 1997. Se retiró a los 48 años. Su record, 318-274. Joe, el menor de los Nierko, jugó por 21 temporadas en las Mayores con Cubs, Tigers y Twins entre otros. Fue campeón de la World Series en 1987. Se retiró a los 43 años. Su record, 221-204.

• Otros miembros notables del «knuckleball club» con más de 100 victorias : Tom Candiotti, Eddie Cicotte, Jesse Haines.

Hoy ser un nudillero en MLB, es ser un freak, un pitcher que lance «maripositas» sin spin de 80 mph desde la lomita, es sin dudas un bicho raro en el mundo actual de las Mayores. De hecho, solo tres equipos cuentan con knuckluballers dentro de sus organizaciones (la mayoría en ligas menores): Blue Jays, Red Sox y Orioles. Solo Toronto en MLB, Boston posee un prospect llamado Steven Wright que el viernes pasado se acreditó como ganador en la victoria de los Red Sox contra los Yankees en entradas extra.

¿Por qué no hay más knuckleball pitchers en las Mayores? La realidad es simple: mas allá de que sea un estilo difícil de aprender y que lleve su tiempo dominarlo, la mayoría de los scouts de los equipos buscan prospects que lancen fuego con su brazo, que su recta este arriba de los 90-95 mph, con algún que otro lanzamiento secundario efectivo y abiertos a desarrollar un tercero. Por lo tanto: ¿qué adolescente en high school querría intentar aprender este lanzamiento? Respuesta: contados, solo un puñado tal vez, porque los equipos buscan velocidad y poder.

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