El pasado 20 de septiembre, el lanzador de los Toronto Blue Jays J.A. Happ se unió al pitcher Rick Porcello de los Boston Red Sox convirtiéndose en el segundo serpentinero en arribar a las 20 victorias en la presente temporada, un hito poco frecuente en el béisbol moderno de rotación de cinco pitchers. Max Scherzer ha sido el tercero en discordia en esta estadística también con veinte triunfos.
Sin embargo, hubo un tiempo en el que conseguir las dos decenas de triunfos era algo más común, aunque siempre significaba una excepcional labor del pitcher que lo lograba. En algunos casos, ciertos equipos eran favorecidos con más de un ganador de 20 partidos, y hubo un par de oportunidades donde el equipo conformó de una rotación de lanzadores que alcanzaron los 20 triunfos. Los Baltimore Orioles es uno de los dos equipos que lo disfrutó en la campaña de 1971 cuando los cuatro lanzadores que conformaban su rotación obtuvieron al menos 20 victorias.
Que un lanzador se convierta en un ganador de al menos 20 desafíos es una situación no muy frecuente dentro de las estrategia del béisbol moderno. Cabe señalar que en las últimas 25 campañas, el promedio de ganadores de 20 juegos en ambas ligas apenas supera tres lanzadores (3,12), mientras que en las 25 campañas precedentes (1966-1990) el promedio era manifiestamente superior alcanzando 6,92 lanzadores con este logro, con un punto máximo de 15 pitchers con 20 o mas triunfos en la temporada de 1969.
Tiene relación directa con este dramático descenso la significativa reducción de la cantidad de juegos completos verificados en las Mayores. En el más reciente cuarto de siglo, el promedio por temporada de juegos completos concretados fue de 4,70%, mientras que en las 25 campañas precedentes el porcentaje de juegos completos fue de 20,85%; en la medida que menos abridores completen sus partidos y lancen menos innings y menos aperturas, tendrán menos oportunidad de llevarse la victoria y de llegar a la llamativa cifra de 20 triunfos.
Esta hazaña de los lanzadores de los Orioles igualó la gestión de los serpentineros de los Chicago White Sox de 1920, cuando Red Farber (23), Lefty Williams (22), Eddie Cicotte (21) y Dickey Kerr (21) lo consiguieran en la temporada posterior a la Serie Mundial 1919 de los llamados Medias Negras, involucrados en un escándalo de apuestas, que trajo como consecuencia la expulsión de por vida de ocho jugadores de la divisa, entre ellos a Lefty Williams y Eddie Cicotte.
En 1971, los Orioles se encontraban en medio de su mejor época que los llevó a ganar la división este de la Liga Americana en cinco oportunidades en un lapso de seis años, participando a su vez en tres Clásicos de Octubre siendo los campeones defensores cuando arribaron a la campaña histórica que comentaremos. El cuarteto de abridores de la divisa de Maryland estaba conformado por los derechos Jim Palmer y Pat Dobson, y los zurdos Dave McNally y Mike Cuellar, que habían conformado una rotación estable con tres de ellos desde 1969 (Palmer, McNally y Cuellar).
En la temporada de 1971, los Orioles que venían de titularse en las Series Mundiales de 1970 ante los Cincinnati Reds, habiendo conseguido 108 victorias, eran el equipo a vencer en la campaña. Para ello, la gerencia de los pajaritos, liderada por Harry Dalton y por el manager Earl Weaver, decidieron fortalecer su rotación de pitcheo cuyo cuarto lugar de la rotación era «compartido» por Jim Hardin y Tom Phoebus, ganadores entre ambos de 11 partidos en 40 aperturas. Se fijaron en el derecho Dobson quien había logrado 14 lauros en el débil equipo de los San Diego Padres de 1970 trayéndolo a Baltimore en un cambio múltiple que incluyó a Tom Phoebus que pasó a jugar con los californianos.
La rotación de los 20
La hazaña lograda por la rotación de Baltimore se concretó en el transcurso de la semana del 20 al 26 de septiembre de 1971, cuando sucesivamente Dave McNally, Mike Cuellar, Pat Dobson y finalmente Jim Palmer fueron arribando a la mítica cifra que los llevó a concretar una temporada histórica coronada por el tercer título consecutivo de la Liga Americana de los Orioles.
Dave McNally
Dave McNally fue el primero del cuarteto a arribar a su triunfo 20 cuando el martes 21 de septiembre de 1971 pintó de blanco a los Yankees de New York.
El zurdo McNally debutó en las Mayores con los propios Orioles siendo aún un adolescente en 1962; a sus 19 años debutó de manera extraordinaria con un blanqueo de 2 hits propinado a los Kansas City Athletics. Se mantuvo defendiendo la casaca naranja, blanca y negra por trece temporadas, logrando reunir un récord de 181 victorias, segundo mayor ganador con el equipo de Baltimore. En 4 oportunidades logró ganar 20 o más juegos, siendo su mejor campaña la de 1970 cuando triunfara en 24 oportunidades con un 3.22 de ERA y 1.20 de WHIP para quedar segundo en la votación del Cy Young del joven circuito detrás del lanzador de los Minnesota Twins, Jim Perry.
Luego de la temporada de 1974, McNally fue traspasado a los Expos de Montreal. El lanzador zurdo sólo se uniformó con los Expos en la campaña de 1975, retirándose al termino de la campaña con 32 años. El récord final de McNally fue 184-119, 3.24 ERA, 1.21 WHIP, coleccionando 33 blanqueos y 1.512 abanicados.
Mike Cuellar
Miguel Ángel Cuellar Santana, conocido como Mike Cuellar, fue un lanzador cubano que marcó historia en buena parte de los años que actuó en las Mayores.
El triunfo número 20 de Cuellar fue el 24 de septiembre en el primer juego de una doble tanda en el estadio de los Indians.
Cuellar, un lanzador zurdo de 1.83m de estatura, nació en Las Villas, Cuba, en 1937, siendo el serpentinero de mayor edad de la cuarteta de las 20 victorias. El debut del cubiche en las mayores fue nefasto al permitir 6 carreras (5 limpias) en dos innings,vistiendo la franela de los Cincinnati Reds. Luego de tan aciago desempeño, soló tuvo otra participación con los Rojos antes de ser enviado a las granjas, donde pasaría cinco años con pasantías por las Menores de los Cleveland Indians y Detroit Tigers, e inclusive probó suerte en la liga mexicana de verano.
Pasado ese purgatorio y a la edad de 27 años, Cuellar nuevamente tuvo la oportunidad de lanzar en las Mayores esta vez con los Saint Louis Cardinals, para quienes realizó fundamentalmente labores de relevista. A mediados de la campaña de 1965 es cambiado a Houston; con los Astros tuvo un desempeño discreto. Prosiguió por tres campeonatos más su trayectoria con la divisa tejana, hasta que en la offseason de 1968 fue transferido a Baltimore donde disfrutaría de sus mejores temporadas.
Con la divisa naranja, Cuellar pasó ocho torneos, logrando 143 victorias y tuvo cuatro campañas de 20 o más victorias, tres de ellas consecutivas (1969-71) coincidiendo con las tres apariciones en fila en el Clásico de Octubre del equipo de Baltimore. Su mejor temporada fue en 1969, cuando tuvo foja de 23-11, 2.38 ERA y 5 blanqueos, por lo que fue premiado con el Cy Young de la Liga Americana.
La carrera de Mike Cuellar con los Orioles terminó cuando el zurdo fue dejado libre en 1976 a los 39 años. El cubano logró una nueva oportunidad para retornar a las Mayores con los California Angels en 1977, con quienes sólo participó en dos desafíos.
Pat Dobson
El derecho Pat Dobson alcanzó su vigésimo triunfo del torneo en la misma fecha que Cuellar, el 24 de septiembre, en el segundo partido que Orioles e Indios sostuvieron en esa jornada del viernes. El desempeño de Dobson para completar las 20 victorias fue soberbio al lograr una blanqueada de seis inatrapables.
Dobson jugó en 1971 la primera de las dos únicas campañas que se uniformó de Oriol, en las cuales conquistó 36 victorias. El lanzador derecho nacido en Buffalo, New York, fue un trotamundo del béisbol pasando por seis franquicias de las Mayores desde que debutara con los Detroit Tigers en 1967. Solo tuvo una solitaria campaña de 20 victorias en su carrera. Después de dos buenas campañas con los Orioles, Dobson pasó por tres equipos en las cinco siguientes campañas, destacándose la labor que tuvo con los New York Yankees en 1974 cuando, con 32 años, obtuvo un récord de 19 victorias y 15 derrotas y una efectividad de 3.04 carreras limpias por cada nueve entradas.
Al terminar la zafra de 1975, culminó su ciclo con los Yankees y fue traspasado a Cleveland donde pasó sus últimas temporadas en las Mayores hasta 1978. El récord global de Dobson fue negativo, alcanzando 122 victorias por 129 derrotas jugando para las divisas de Detroit, San Diego, Baltimore, Atlanta, New York Yankees y Cleveland. Luego de concluida su carrera como jugador en activo, actuó como coach de pitcheo con los Brewers, Padres, Royals y Orioles.
Jim Palmer
El último de los integrantes de la cuarteta de los Orioles en conseguir su victoria 20 fue Jim Palmer.
El derecho nacido en Nueva York concretó la hazaña el 26 de septiembre, en el último juego de visitante en la temporada de la tropa dirigida por Earl Weaver. Para no quedar por debajo de sus colegas de la rotación, Palmer consiguió su vigésimo triunfo blanqueando nuevamente a los Indians en labor que incluyó 9 strikeouts.
Jim Palmer es considerado uno de los mejores jugadores y el más grande pitcher que haya lanzado para los Orioles desde que debutara con la única divisa que defendió en las Mayores en 1965 con 19 años; en su juego inicial Palmer no permitió carreras.
El derecho pasó 19 temporadas en las Grandes Ligas, todas con los Orioles, ostentando la mayoría de los récords de pitcheo del club: es líder en WAR (68.1), victorias (268), juegos lanzados (558), ponches (2.212), juegos completos (211) y blanqueos (53), estadísticas que no sólo que han justificado el retiro del número 22 que lució con los Orioles en toda su carrera, sino que también fue aval para ser elegido al Hall of Fame de las Grandes Ligas en 1990.
En su extensa carrera con la divisa, Jim Palmer tuvo ocho temporadas con al menos 20 victorias, ganando en tres oportunidades el premio Cy Young al mejor pitcher de la Liga Americana (1973, 1975 y 1976).
También fue el autor de un No Hits No Runs logrado el 13 de agosto de 1969 contra los Oakland Athletics.
«Jim Palmer es el mejor lanzador situacional del béisbol. Hace que los contrarios le hagan una sola carrera a la vez, la mayoría de los home runs que concede son solitarios» –Ray Miller pitching coach de los Orioles.
Palmer tiene además el privilegio de ser el único jugador de los Orioles que ha sido parte de las tres Series Mundiales del club al estar en el roster en 1966, 1970 y 1983. En postemporada Palmer tiene récord de 8-3 y 2.61 de ERA; en los seis Clásicos de Octubre en los que participó, ganó 4 encuentros cayendo derrotado en 2 ocasiones fijando en 3.20 su efectividad.
¿Hasta dónde llegaron los Orioles?
Los Orioles de Baltimore lograron 101 victorias, de la cuales 81 fueron cortesía de la rotación de abridores y sólo cayeron en 57 oportunidades. El cuerpo de pitcheo del equipo fue líder en efectividad de la liga con 2.99.
La divisa de Maryland se tituló en la división este de la Liga Americana con doce juegos de ventaja; se mantuvo 114 días en el primer lugar ganando los últimos once juegos de la temporada regular. La racha de juegos ganados consecutivos la prosiguió en el Playoff de la Liga Americana al barrer en tres encuentros a los Oakland Athletics, campeones de la división oeste del joven circuito. Finalmente, perdieron la Serie Mundial en siete emocionantes desafíos ante los Piratas de Pittsburgh donde Roberto Clemente fue elegido como el MVP; el cometa de Carolina bateó .414 con 2 cuadrangulares y 4 empujadas llevando a los bucaneros a su cuarto título de World Series.
Los Orioles siempre fueron considerados como una divisa donde el pitcheo era el factor preponderante. Lanzadores como Dave McNally, Mike Cuellar, Pat Dobson, Jim Palmer, Mike Flanagan, Steve Stone, Mike Boddiker, Wayne Garland, Scott MacGregor, entre otros, fueron finos cultores del arte de lanzar como la marca de fábrica de los oropéndolas.
