El mundo del béisbol siempre ha ido unido a los números. Si nombras el 762 sabes que es el récord de home runs de Barry Bonds, 73 es el récord durante una temporada, también de Barry Bonds. 3.562, los partidos jugados por Pete Rose. 4.256, los hits conseguidos por el mismo Pete Rose. 2.597, los strikeouts de Reggie Jackson. O podemos hablar de camisetas retiradas, el 3 de Babe Ruth, el 5 de Joe DiMaggio, el 7 de Mickey Mantle, el 8 de Yogi Berra o el 42 de Jackie Robinson. Existe otro número mítico, el 61.

Roger Maris nació el 10 de septiembre de 1934 en Hibbing, Minnesota, con su familia se trasladaron a diferentes lugares, entre ellos Fargo. Maris debutó en 1957 con los Cleveland Indians. El jugador zurdo fue traspasado a los Kansas City Royals en el 58, y en diciembre del 59 se fue a los Yankees. Al principio no le hacía mucha gracia, él era un tipo de «pueblo». Cuando llegó a Nueva York lo fue a recoger un trabajador del club y cuando vio como iba vestido le dijo: «los jugadores de los Yankees no visten así», y lo primero que hizo fue llevarlo a las tiendas de moda de Nueva York para que cambiara su vestuario. Empezó la temporada de 1960 ganando el premio a jugador más valioso, y ese año ya se habló de que podía caer el récord de Ruth, pero Maris se perdió varias semanas después de chocar con el shortstop Billy Gardner, y finalmente consiguió 39 home runs.

Y nos encontramos en 1961, probablemente el año más mágico de la historia del béisbol, cuando dos de los mejores jugadores de este deporte competían por superar el récord del mejor jugador de la historia, Babe Ruth y sus míticos 60 home runs en una temporada, la de 1927. Hacía ya 34 años d el récord más «sexy» de la historia.

Mantle y Maris eran buenos amigos. Mantle vivía en el Hotel Sant Moritz de Manhattan y ya estaba bebiendo demasiado. Roger invitó a Mickey a venirse a vivir con él a un apartamento de Queens, con una condición: nada de mujeres. Los vecinos los veían muchas veces juntos, comprando juntos, esos dos genios del bate en el barrio de Queens. A Mantle le encantaban los periodistas, Maris era reticente con ellos. Mantle no se preocupaba mucho de su salud, no le importaba la carga de partidos o los viajes demasiado largos, Maris se convirtió en Secretario de la Asociación de Jugadores para intentar defender unas temporadas menos duras y evitar lo máximo posible las lesiones de los jugadores.

Temporada 1961

Ese año no empezó bien para Roger Maris. Empezó bateando el quinto, luego pasó al séptimo lugar de bateo porque no le pegaba ni a una sandía hasta que en mayo empezó a darle y le subieron al tercer lugar, bateando detrás de Mantle; en esa posición consiguió 19 home runs en 30 partidos. Es el año en que Mantle y Maris disputaron una de las carreras más apasionantes del mundo del deporte para ver quien conseguía sacar más veces la bola fuera del campo, buscando alcanzar y superar el récord del mítico Babe Ruth. Mantle perdió el ritmo en septiembre, cuando por una infección se perdió algunos partidos. En el encuentro 158 Roger Maris empató el récord de Babe Ruth, 60 Home Runs.

El asterisco que acompañó al récord de Maris durante 30 años fue impuesto por el comisionado Frick, y su famosa norma 154. Babe Ruth jugó 154 partidos y en ellos consiguió los 60 Home Runs, así que para batir el récord del ‘Bambino’ se debía conseguir superar en 154 partidos, no en 162. Con esta norma el récord quedó en suspenso. Frick había sido periodista deportivo, había conocido y admiraba a Babe Ruth, y se encontró con el apoyo de los fans de Ruth y con los seguidores de Mickey Mantle. A todo esto le debemos sumar que Maris no era una «gran estrella», había ganado el premio al jugador más valioso en 1960, lo volvería a ganar en 1961, pero no tenía el carisma, don de gentes, glamour o como lo queramos llamar que los otros dos competidores, Ruth y Mantle.

Roger Maris consiguió el home run 61 en el último partido de la fase regular, en su estadio ante su gente (curiosamente sin registrar una entrada completa), el último swing de un año histórico.

Continuó jugando a gran nivel en los Yankees hasta que en 1965 sufrió una lesión consiguiendo únicamente consiguió 8 home runs en 46 partidos; y 1966 no fue mucho mejor con 13 home runs en 119 partidos. Como la actualidad deportiva no vive del pasado fue traspasado, esta vez a Saint Louis, donde jugó hasta 1968, año en el que se retiró. Consiguió durante toda su carrera deportiva 275 home runs. Los Yankees retiraron su número 9 el 21 de Julio de 1984 y Roger Maris falleció el 14 de Diciembre del 85, de un linfoma. Tenía 51 años.

Los números de Roger Maris

Hubo muchos factores secundarios que se señalaron en su día y se siguien señalando respecto al récord de Maris que pueden resultar demasiado rebuscados para desacreditar tal hito:

• «En 1961 había dos nuevos estadios». En Los Ángeles y en Minnesota, ambos estadios muy favorables a los bateadores, pero Maris «únicamente» consiguió 3 home runs en 18 partidos que jugó allí.
• «Fue la temporada de la expansión de la Liga». Se crearon dos nuevas franquicias, Los Ángeles Angels y los Washington Senators. Dos nuevas plantillas que hizo que algunos pitchers que hubieran perdido su trabajo durante esa offseason continuaran en la liga. «Los pitchers eran más malos», esa era la justificación, pero Maris bateó mejor contra los pitchers que tenían mejores números estadísticos en el año anterior que contra los que tuvieron una actuación más discreta ese año.
• «Ganó Maris porque Mantle enfermó». No sabemos qué hubiera ocurrido si no hubiera enfermado, lo que las matemáticas nos dicen es que Maris necesitaba 2,63 partidos para conseguir un home run, mientras que Mantle precisaba 2,83 partidos.

Además, en el año 1961 nos encontramos una de las estadísticas más anómalas de la historia de este deporte: Roger Maris no consiguió ni un walk intencionado en todo el año, cero. ¿Cómo pudo ser eso? Porque Mickey Mantle bateaba detrás de él, y no podían dejar andar a uno cuando el que venía detrás era uno de los mejores bateadores de la historia, eso dejaba muchas posibilidades al equipo rival de llevarse una carrera «extra» si Mantle tenía uno de sus buenos días. Eso significaba que todos los pitchers intentaban eliminar a Maris, y eso le daba más posibilidades de batear; si te regalan un walk pierdes ese turno de bateo para conseguir un home run. Cuando Maris jugó con Mantle consiguió un porcentaje de hits de .293, 54 home runs en 475 Turnos de Bateo (AB), y cuando Mantle no jugó sus números bajaron a .174, 7 home runs en 115 AB. El récord fue de Maris, pero es difícil pensar que se hubiera conseguido si no hubiera jugado en el mismo equipo que Mickey Mantle.

Por supuesto, 30 años después del récord, el comisionado Fay Vincent rescindió la regla de Frick y arrancó el maldito asterisco del mítico 61.

La historia de Roger Maris y Mickey Mantle está excelentemente contada en la película 61*.