Mientras Dale Earnhardt Jr. conseguía ayer la décima Pole de su carrera y la NASCAR busca alguna solución para el constante Drafting que se ha visto el fin de semana en Daytona y que probablemente se seguirá viendo durante las 500 millas del domingo, nosotros volvemos con la tercera de las cuatro partes que configuran la Previa de la Temporada 2011:
11º – Joey Logano
No. 20 Home Depot Toyota · Equipo: Joe Gibbs Racing · Propietario: Joe Gibbs · Jefe de Pista: Greg Zipadelli · Mejor Clasificación: 16º (2010) · Clasificación 2010: 16º · Driver Rating 2010: 80.3 (20º) · Edad: 20.
El Benjamín de la competición entra en su tercera temporada completa con el objetivo de aparcar la etiqueta de Rookie para siempre. Las expectativas sobre el joven de 20 años son muy altas, y es que después de ganar una carrera en su primera temporada, en su año de Sophomore, pese a no conocer la victoria, se ha observado una mejoría enorme en el apartado de la regularidad, consiguiendo un buen puñado de Top 5’s y Top 10’s en 2010.
Las terceras temporadas suelen ser la de los subidones: en su tercer año, Jeff Gordon ganó siete carreras y se hizo con el campeonato, Tony Stewart y Matt Kenseth, además de Kurt Busch, realizaron fantásticas terceras temporadas también (de hecho todos ellos ganaron el título a la cuarta…), y obviamente no podemos olvidar la tercera temporada de Jimmie Johnson; mucha presión recae sobre su espalda…
Pese a su juventud, Logano ya sabe cómo no dejar que los mayores le pisen, y el año pasado ya tuvo sus más y sus menos con Newman y Montoya. Al parecer, el estar rodeado de Kyle Busch y Denny Hamlin influye más que la serenidad de Joe Gibbs. Por eso le han puesto a Greg Zipadelli encima, un hombre que ya demostró con Tony Stewart que sabe dominar a los pilotos más «cabezaslocas», y que seguro ayudará a Joey a llegar al siguiente nivel.
Así pues, Logano buscará en 2011 su breakout season y, como ya hemos visto en la historia reciente, a lo mejor la encuentra. El final de temporada pasada fue especialmente prometedor, y si en el equipo del 20 siguen progresando, podemos estar ante la carrera de alguien bastante interesante. Eso sí, sin prisa, no hay que obsesionarse por optar al título desde ya…
12º – Jamie McMurray
No. 1 Bass Pro Shops/ McDonald’s Chevrolet · Equipo: Earnhardt Ganassi Racing · Propietario: Chip Ganassi/ Teresa Earnhardt · Jefe de Pista: Kevin Manion · Mejor Clasificación: 11º (2004) · Clasificación 2010: 14º · Driver Rating 2010: 86.5 (13º) · Edad: 34.
Cuando la carrera de McMurray le estaba llevando a convertirse en un piloto totalmente irrelevante, le cayó del cielo un cambio de equipo que le ha devuelto por la senda de la victoria. El camino es largo, pero para el de Missouri ganar tres carreras el año pasado (incluidas Daytona 500 e Indianapolis) fue un primer paso de gigante. Eso sí, McMurray es otro de los hombres que ya puede empezar a aprender algo sobre consistencia y regularidad, porque fue capaz de lo mejor y de lo peor en semanas consecutivas…
Jamie tendrá que lidiar con la frustración de Juan Pablo Montoya, que pese a las expectativas realizó una temporada bastante floja, lo que disparó la tensión entre ambos compañeros de equipo.
Por motivos varios, el año pasado surgió el rumor de que los Earnhardt Ganassi podrían cambiar a Ford en detrimento de Chevrolet. Al final, no ha habido cambios, pero en principio tampoco los necesitarían en un equipo que mecánicamente no ha tenido demasiados problemas; Los dos sponsors principales de McMurray vuelven un año más, y con ellos el Jefe de Pista Kevin «Bono» Manion hace lo propio, con quien tienen una química excelente.
Así pues, podemos esperar probablemente otra temporada medianamente exitosa para el número 1; si bien es poco probable que pueda contar para el Chase, al menos una o dos victorias hay que confiar en que conseguirá. Para un equipo relativamente pequeño como el suyo, pueden considerarlo como un buen año.
13º – Dale Earnhardt Jr.
No. 88 AMP Energy/ National Guard Chevrolet · Equipo: Hendrick Motorsports · Propietario: Rick Hendrick · Jefe de Pista: Steve Letarte · Mejor Clasificación: 3º (2003) · Clasificación 2010: 21º ·Driver Rating 2010: 75.7 (22º) · Edad: 36.
El ocho veces Piloto Más Popular de la NASCAR, Dale Earnhardt Jr., encara su decimotercera temporada con el objetivo de salir de la mediocridad en la pista; su 25º y 21º puestos en las dos últimas temporadas habrían dejado a cualquier piloto de su edad y categoría sin volante, pero sin embargo, el hijo de «The Intimidator» sigue manteniendo su contrato año tras año en el mejor de los equipos. Los 30 millones de dólares al año que ingresa Hendrick Motorsports por su parte son un buen motivo para ello.
Uno puede pensar que claramente Junior vive de la sombra de su padre, de su pasado, etc., pero lo cierto es que los pilotos mediocres no consiguen en toda su vida los números que él ha conseguido. El talento y la habilidad están ahí, que no haya ninguna duda, sencillamente se necesitan juntar de nuevo las piezas correctas para sacar el máximo de él, y eso es exactamente lo que no se ha hecho en las últimas temporadas.
Así que, en otra genialidad de Rick Hendrick, el chief Lance McGrew fue sustituido por Steve Letarte (ex-Jeff Gordon), en el que es el tercer cambio de Jefe en tres años, pero que al parecer va a favorecer a todo el equipo. Letarte y Junior se conocen desde hace tiempo, y la mentalidad y carácter del primero, mucho más comprensivo y motivador que sus predecesores, puede ser esa pieza necesaria para el re-despertar del segundo.
El soporte de los sponsors y fans es óptimo, sus compañeros de equipo también lo son, y los cambios apuntan a que son totalmente beneficiosos para los intereses de Junior, así que de una vez por todas queremos verle ganar, y lo queremos ya. Si no lo consigue con todo a favor, igual se le habrán acabado las opciones en la carretera…
14º – Kurt Busch
No. 22 Shell/ Pennzoil Dodge · Equipo: Penske Racing · Propietario: Roger Penske · Jefe de Pista: Steve Addington · Mejor Clasificación: 1º (2004) · Clasificación 2010: 11º · Driver Rating 2010: 91.0 (10º) · Edad: 32.
El mayor de los Busch suele ser eclipsado por su hermano Kyle, el joven talentoso que se lleva toda la atención (a veces no sólo por lo que pasa en los óvalos), y normalmente se tiende a infravalorar a Kurt, un campeón del mundo que, pese a todo, siempre está ahí con su Dodge como el primero de los Penske Racing. En 2010, al equipo le falló la estrategia durante el Chase, en el que se negaron a seguir la estela innovadora de los equipos punteros, y acabaron pagando con un 11º puesto.
Para bien o para mal, Kurt ha aprendido a abandonar su faceta más «Kyleiana», la de culpar a diestro y siniestro sin asumir ningún tipo de culpa, y esa actitud más inteligente se ha trasladado a la pista, donde ahora respeta más a sus rivales y es más respetado.
Sin duda el cambio radical en el coche abre un nuevo episodio en la carrera de Busch: pese a seguir en el mismo equipo, cambia totalmente de sponsors y, aun más importante, de número; el mítico #2 azul pasa a manos de su compañero Keselowski, lo que le permite a Kurt obtener mucha más solidez financiera y un Jefe de Pista (Steve Addington) que conoce lo necesario para ganar (16 victorias en 5 años con Kyle Busch).
Por lo tanto, Busch encara 2011 con muchas expectativas y muy infravalorado, aunque tiene por delante un largo y rocoso camino. Mientras otros equipos progresaron en 2010, Penske hizo totalmente lo contrario, y eso no puede pasar en 2011 bajo ningún concepto. Si Kurt se mantiene centrado, no hay duda de que será un buen competidor; si deja que que las distracciones le gobiernen, ya se puede ir olvidando.
15º – Martin Truex Jr.
No. 56 NAPA Toyota · Equipo: Michael Waltrip Racing · Propietario: Michael Waltrip/ Rob Kauffman · Jefe de Pista: Pat Tryson · Mejor Clasificación: 11º (2007) · Clasificación 2010: 22º · Driver Rating 2010: 82.2 (19º) · Edad: 30.
Tras una decepcionante campaña 2009 de Michael Waltrip, el ahora propietario a tiempo casi completo decidió colgar el volante, cediéndole su número 56 a un piloto más o menos en alza; Truex Jr. había tenido un año bastante malo esa misma temporada, pero su historial le definía como un piloto relativamente dispuesto a aceptar prácticamente todo tipo de ofertas, y fue por tanto el elegido. En un año de adaptación al nuevo equipo, Martin mejoró ligeramente sus registros, y con el conjunto del equipo adquiriendo cada vez más rodaje, han depositado bastantes esperanzas en el treintaañero yanki de New Jersey.
A pesar de todo, tuvo que ser un encontronazo con Jeff Gordon en Infineon lo que le devolviera a la Tierra, y es que hasta Junio Truex había estado peleando por las últimas plazas del Chase, y aquel toque, como he dicho, le trajo de vuelta a la realidad.
La confianza que Truex necesita en si mismo se la puede traer Pat Tryson, todo un veterano detrás del muro, que ya sabe lo que es trabajar exitosamente junto a Mark Martin y Kurt Busch. Si hay algo en lo que tienen que empezar a trabajar desde ya mismo, eso es en los motores, uno de los problemas principales que el 56 tuvo el año pasado, a los que se suman una gran cantidad de otros problemas mecánicos, no sólo suyos, sino también de sus compañeros de equipo.
Finalmente, Truex Jr. tiene que dejar de ser el aliado de todos en la pista; tiene que empezar a ser más agresivo y a hacerse respetar, sino seguirá siendo ese piloto al que le adelantas por fuera, por dentro, y nunca opone resistencia. Así, la pareja Truex/ Tryson puede llegar lejos…