Mientras nos preparamos para el Shootout de esta madrugada (2 a.m hora peninsular), seguimos con 5 previas más para la temporada 2011:
6º – Tony Stewart
No. 14 Office Depot/ Mobil 1 Chevrolet · Equipo: Stewart-Haas Racing ·Propietario: Tony Stewart · Jefe de Pista: Darian Grubb · Mejor Clasificación: 1º (2002, ’05) · Clasificación 2010: 7º · Driver Rating 2010: 91.2 (9º) · Edad: 39.
Es sólo buscar la de campeonatos e historias que Tony Stewart ha ganado durante su carrera para convencerte de que tiene que estar entre los favoritos. Al menos por ahora. La mala suerte le jugó una gorda el año pasado en Loudon, cuando iba liderando a falta de una vuelta y se quedó sin gasolina; eso condicionó el resto del Chase, en el que «Smoke» ya no tuvo ninguna opción, acabando la temporada finalmente en séptima posición.
Eso sí, no hay que olvidar que estamos ante el último campeón de la «NASCAR A. JJ(antes de Jimmie Johnson)», y pese a que este año cumplirá los cuarenta, no hay que descartarle por nada del mundo; es más, si se centra puede ser un rival muy peligroso debido a su experiencia y su gran manejo del coche.
Con los chasis y motores de Hendrick, no hay duda de que Stewart tiene el equipo suficiente para ser competitivo desde ya, y si detrás de la barrera le pones a un técnico como Darian Grubb (ganó en Daytona 500 con Jimmie Johnson, la Coca-Cola 600 con Casey Mears, etc, etc.), con quien ya ha ganado seis carreras, el combo es aparentemente interesante.
Las claves para Tony son, principalmente, mejorar sus registros en pistas cortas (su posición final media en dichas carreras fue de 19.7 el año pasado, un desastre) y, obviamente, hacer lo propio en el Chase, y es que a partir de Septiembre, Stewart la tiene cruzada en las últimas temporadas… si lo consigue, verle ganar con su propio equipo y coche sería toda una hazaña.
7º – Greg Biffle
No. 16 3M Ford · Equipo: Roush Fenway Racing · Propietario: Jack Roush/ John Henry · Jefe de Pista: Greg Erwin · Mejor Clasificación: 2º (2005) · Clasificación 2010: 6º · Driver Rating 2010: 88.4 (12º) · Edad: 41.
2011 tiene que ser el año del todo o nada para Greg Biffle: su contrato y patrocinio acaban a final de temporada, así que de él mismo depende tener coche para el año próximo. Para un hombre que lleva tres temporadas consecutivas acabando entre los 10 mejores y que espera lograr un campeonato que le convierta en el primer piloto en lograr un título en las tres categorías, eso no debería suponer ningún problema; sin embargo, Biffle empieza a entrar en esa edad en la que los sponsors se hacen un poco los tontos, así que nadie le va a regalar nada a estas alturas.
En 2010, el número 16 fue uno de los coches más irregulares de la parrilla, en un «sube y baja» que le llevó de lo mejor a lo peor constantemente (tras sus dos victorias, las semanas siguientes acabó 24º y 41º, respectivamente.), cosa que explica un Rating bastante malo. Pese a todo, e igual que sus compañeros de equipo (Carl Edwards, Matt Kenseth), Biffle acabó 2010 con un muy buen sabor de boca, lo que le da muchas esperanzas para 2011.
Su Jefe de Pista, Greg Erwin, vuelve por cuarto año consecutivo, y literalmente tendrá que poner todas las piezas en su sitio para no repetir los desastres mecánicos que sufrió el coche 16 el año pasado. Al igual que Edwards, Greg va a poder disfrutar de un año entero con el nuevo motor FR9 de Ford, que tan bien les funcionó a los Roush Fenway cuando lo estrenaron.
La consistencia en la recta final es la clave para optar al campeonato, y eso es algo en lo que claramente Biffle tiene que mejorar; no vale sólo ganar, hay que ser regular. Hay motivos para ser optimistas en el equipo, los tres pilotos pintan bastante igualados, veremos si eso se convierte en una ventaja o en un handicap…
8º – Matt Kenseth
No. 17 Crown Royal Ford · Equipo: Roush Fenway Racing ·Propietario: Jack Roush/ John Henry · Jefe de Pista: Jimmy Fennig ·Mejor Clasificación: 1º (2003) · Clasificación 2010: 5º · Driver Rating 2010: 86.0 (14º) · Edad: 38.
Matt Kenseth ganó las dos primeras carreras de 2009; desde entonces empezó una racha de 70 carreras sin ganar que aún hoy continua. Sin embargo, la regularidad que a Greg Biffle le falta es la que a Kenseth le sobra, y es que sin hacer ruido la temporada pasada se coló entre el Top 5 final. Kenseth es una opción fiable (el año pasado sólo bajó del Top 20 en cuatro ocasiones), pero parece bastante complicado apostar por él para el campeonato.
Desde que se marchara su Jefe de Pista Robbie Reiser, con el que ganaron el título en 2003, el coche 17 ha ido buscando sustitutos sin éxito para una posición que requiere estabilidad y una buena relación Piloto-Mecánico.
Por otro lado, la nota positiva en el equipo de Kenseth la ponen sus mecánicos, los de los «boxes» propiamente dichos, que el año pasado fueron elegidos como los mejores de la temporada, y son por tanto una de las bases del éxito del equipo. Como punto negativo, hay que destacar la poca gracia de «Mr. Consistency» durante las sesiones de sábado, y es que su posición media de salida en 2010 fue de 19.4º, un dato muy flojito.
Matt Kenseth es otro de los «asesinos silenciosos» de la NASCAR: cuando menos te lo esperas, y aunque no le hayas visto el pelo en toda la carrera, cuando llegue la bandera blanca siempre estará ahí para arañarte los puntos (ahora de morado igual ha perdido algo el factor sorpresa, por eso…). Añádele el nuevo motor FR9 del que él y todos sus compañeros van a poder disfrutar, y nos queda un buen piloto a tener en cuenta. ¡Y darle un poco más de tiempo al Jefe de Pista, por Diós!
9º – Kevin Harvick
No. 29 Budweiser Chevrolet · Equipo: Richard Childress Racing ·Propietario: Richard Childress · Jefe de Pista: Gil Martin · Mejor Clasificación: 3º (2010) · Clasificación 2010: 3º · Driver Rating 2010: 98.0 (4º) · Edad: 35.
Aprendiendo bajo la tutela de Dale Earnhardt, Kevin Harvick tuvo que tomar las riendas de Richard Childress Racing cuando Dale nos dejó; el destino se preveía incierto para un desconocido que tendría que cargar desde entonces con las expectativas. Hoy hace diez años, sorprendió al mundo del motor tras conseguir dos victorias y acabar noveno ese mismo año. Diez años después, y estando a un «tris» de perder su puesto en el equipo, finalizó la mejor temporada de su carrera, cuando hasta la última fecha del calendario optaba a un título que tanto él como Hamlin dejaron escapar.
La cuestión dentro de RCR es si aun confían en las opciones de Harvick o si, por el contrario, piensan que dejó escapar sus posibilidades y prefieren centrarse en otro de sus compañeros como Clint Bowyer. Si le sumamos las pestes que echó de sus mecánicos en las últimas carreras, nos queda una decisión complicada que el equipo debe tomar respecto al coche 29.
Las relaciones, por lo tanto, penden de un hilo, y ni siquiera el «boss» Gil Martin puede controlarlas. A cualquier indicio de que las cosas no vayan bien en 2011, por un lado o por otro van a saltar al cuello y, pese a que Harvick tiene contrato al menos uno o dos años más, no me extrañaría que se produjera una repentina salida a final de temporada (En Penske Racing ya le esperaban con brazos abiertos y no se completó…).
La mejor baza para Kevin Harvick será sin duda canalizar toda esa rabia hacia la pista, y su deseo de ganar, que quedó frustrado en 2010, debe volver este año para hacer que por fin en Richard Childress se olviden de Dale Earnhardt. Y si por algo debe empezar, es por mejorar sus clasificaciones, cuyas malas actuaciones en sábado le llevaron a empezar 15 veces el 26º o peor…
10º – Denny Hamlin
No. 11 FedEx Toyota · Equipo: Joe Gibbs Racing · Propietario: Joe Gibbs · Jefe de Pista: Mike Ford · Mejor Clasificación: 2º (2010) · Clasificación 2010: 2º · Driver Rating 2010: 96.2 (5º) · Edad: 30.
Con las estadísticas en la mano y habiendo quedado segundo el año pasado, en casa de Denny Hamlin deberían haber celebrado un señora fiesta. Sin embargo, y pese a terminar la mejor de las temporadas de su carrera, Hamlin se debió sentir como la persona más desafortunada de todo Virginia; y encima con razón: con el título en la manga, a tu jefe se le ocurre hablar más de la cuenta y cabrear al rival (¡Cob Chad Knaus no se juega!), en un momento en que quizás debería haber estado calculando «algo mejor» el consumo de gasolina del coche. Podéis imaginar el desastroso final que tuvo el tema de la gasolina, con Hamlin echando a perder la oportunidad de oro y quien sabe si la última que tendrá para alzarse con la copa ondulada…
Pese a todo, su evolución en las últimas temporadas ha sido tremendamente positiva, así que no se puede descartar una temporada 2011 aun incluso mejor que la 2010, siempre y cuando la relación con Mike Ford lo permita.
Para alguien con la relativa poca experiencia de Denny, hay que ver cómo todo lo anterior le va a afectar emocionalmente, y es que si deja que los malos espíritus pasados le consuman, ya podemos prepararnos para una larga temporada. Y si no que se lo digan al Carl Edwards de 2009.
Los pilotos no pueden ganar campeonatos solos, y en una situación como la de Denny Hamlin, quien parece haberse quedado solo, sólo queda apostar; y ya que hablamos de apostar, no parece que las cartas estén muy de su mano…