La temporada 2011 de la NASCAR está al caer; el Media Day celebrado anoche es el pistoletazo de salida a un año que oficialmente empieza mañana con el Shootout. Esta carrera, que si bien no otorga ningún punto y cuyo premio en metálico es más bien escaso, nos empezará a confirmar si equipos y pilotos han hecho sus deberes de offseason. No tienes porque agobiarte si tu apuesta se queda fuera del Top 20, ni siquiera preocuparte lo más mínimo, porque estamos hablando de una mera carrera de exhibición, pero puede servir para hacernos una idea.
En cualquier caso, y antes de que lo serio empiece, os traemos en cuatro partes nuestras predicciones para los que deben ser los veinte pilotos a tener en cuenta, junto a sus previas para la presente temporada. El orden, totalmente subjetivo, es nuestro Driver Ranking particular según Sports Made In USA. ¡Gentlemen, Start Your Engines!
1º – Jimmie Johnson
No. 48 Lowe’s Chevrolet · Equipo: Hendrick Motorsports ·Propietario: Rick Hendrick/ Jeff Gordon · Jefe de Pista: Chad Knaus · Mejor Clasificación: 1º (2006, ’07, ’08, ’09, ’10) ·Clasificación 2010: 1º · Driver Rating 2010: 107.7 (1º) · Edad: 35.
En 60 años de historia de la NASCAR, se han ganado campeonatos consecutivos. Se han ganado 2, incluso se han ganado 3, pero Jimmie Johnson no sólo consiguió su cuarto título seguido en 2009, sino que el año pasado siguió haciendo historia alzándose como pentacampeón (¡cinco nada menos!) y, no menos importante, colocándose el 3º en la «all-time list».
Eso sí, todo sea dicho, el del año pasado fue más demérito de sus rivales que mérito propio, así que su total superioridad puede que haya llegado a su fin (¿o no?). Pero recapitulemos: después de un año en que sus mecánicos son tan malos que los han de cambiar por los de su compañero, un verano para olvidar y muchas dudas antes del Chase, si JJ salió campeón, ¿quién va a ser capaz de evitar el sexto trofeo cuando vuelva a realizar una buena temporada?
Sin embargo, si hay dos personas detrás del telón del número 48 que se salvan, ellos son su Jefe de Pista Chad Knaus y su mecánico personal Ron Malec, ambos de los mejores en el negocio que saben exactamente lo que su piloto necesita, incluso sin que éste tenga que decírselo. Jimmie es el Tiger Woods del motor, un dominador que no se despeina, y pese a sus «riffi-raffes» con Jeff Gordon el año pasado, verá en Dale Earnhardt Jr. a un nuevo compañero que puede llevarle hasta el Olimpo de los óvalos, esto es, a un sexto campeonato consecutivo.
Este año no podemos esperar menos; Schumacher volvió a ser favorito tras ganar su quinto consecutivo con Ferrari, y las expectativas siguen altas para JJ. Eso sí, que rece Jimmie para no sufrir el mismo destino que su homólogo alemán si quiere seguir con su misma racha ganadora. Los últimos dos escalones hacia Richard Petty y Earnhardt Sr.empiezan hoy!
2º – Kyle Busch
No. 18 M&M’s/ Wrigley Toyota · Equipo: Joe Gibbs Racing ·Propietario: Joe Gibbs · Jefe de Pista: Dave Rogers · Mejor Clasificación: 5º (2007) · Clasificación 2010: 8º · Driver Rating 2010: 98.2 (3º) · Edad: 25.
Kyle Busch vs Kyle Busch. Este parece el guión escrito para la carrera del joven piloto de Las Vegas; uno de los pilotos con más talento de la competición (las 24 victorias del año pasado entre las tres categorías así lo demuestran) que año tras año se sigue empeñando en auto destruirse por culpa de su carácter y temperamento. En plena televisión nacional, Kyle fue cazado el año pasado haciéndole una peineta, o un corte de mangas, como prefiráis, a uno de los oficiales, lo que resume claramente cómo es su comportamiento.
Sin embargo, la esperanza para creer firmemente en Busch puede haber llegado este invierno, cuando contrajo matrimonio a los 25 años con Samantha Sarcinella. Este puede ser el movimiento definitivo para que «Bad Boy» logre quitarse la etiqueta y su mote para siempre, y se centre por fin en el tan ansiado campeonato que a punto estuvo de caer en 2008.
Para este 2011, Kyle Busch contará con su equipo totalmente intacto y un nuevo contrato bajo el brazo. Además, con las nuevas reglas (sólo se puede optar a ganar el campeonato en una de las tres categorías), está por ver si decidirá centrarse mucho más en la Sprint Cup, cosa que por otro lado me extrañaría mucho que sucediese, y es que él es su propio propietario en el equipo de Trucks y, conociéndole, imposible que lo deje en otras manos.
Así pues, esperemos que «Bad Boy» pueda ganar su particular batalla contra si mismo; sólo así podrá tener una oportunidad de colarse entre el selecto grupo de «contenders». Una vez ahí, yo apostaría fuerte por él y por el gran Joe Gibbs…
3º – Carl Edwards
No. 99 Aflac Ford · Equipo: Roush Fenway Racing · Propietario: Jack Roush/ John Henry · Jefe de Pista: Bob Osborne · Mejor Clasificación: 2º (2008) · Clasificación 2010: 4º · Driver Rating 2010: 91.8 (7º) · Edad: 31.
He aquí el otro favorito para amargarle la temporada a Doble Jota. Edwards ganó las dos últimas carreras de la temporada, las celebró como sólo él sabe para acabar cuarto en los «standings» finales, y ahora ha levantado unas grandes expectativas de cara a la presente campaña. Sin embargo, dos años atrás la historia había sido exactamente la misma, con un Carl Edwards ganando tres de las últimas cuatro, quedando a tan sólo 69 puntos de Johnson, para al año siguiente no mejorar una pobre undécima posición.
¿Por qué no deberíamos esperar que este año vuelva a repetirse la misma situación? Pues parece ser que el ahora hombre casado y padre primerizo ha conseguido abandonar, según dicen, su personalidad «Jekyll y Hyde», y las confrontaciones con todo bicho viviente (equipo, compañeros de garage, rivales…) ya se han acabado, no así sus ganas de victoria y su competitividad.
Su nuevo motor Ford FR9, el cual tuvo un limitado aunque prolífico debut el año pasado, será su mejor activo, y probablemente el mejor también para unos Ford que, de nuevo, buscarán la manera de estar a la altura de los Chevrolet. Y ya que sacamos el apartado más técnico, ¿quién mejor que Bob Osborne para dirigir a 99 un año más, y ya van seis, en la que es una de las relaciones piloto-jefe más longevas de la actualidad? A pesar de sus más y sus menos, lo bordan.
Así pues, una nueva oportunidad para Edwards y todo su equipo, quienes esperemos hayan aprendido de sus experiencias pasadas y se conviertan en la amenaza principal hacia Johnson. ¡Signature Summersault, baby!
4º – Jeff Gordon
No. 24 AARP «Drive To The End Hunger»/DuPont Chevrolet · Equipo: Hendrick Motorsports · Propietario: Rick Hendrick · Jefe de Pista: Alan Gustafson · Mejor Clasificación: 1º (1995, ’97, ’98, 2001) · Clasificación 2010: 9º · Driver Rating 2010: 98.5 (2º) · Edad: 39.
Empieza la vigésima temporada para el antaño conocido como «Wonderboy», al que hoy en día sólo dos pilotos superan con más carreras disputadas; en todo este tiempo, ha alcanzado la friolera de un 45% de Top 5’s, o lo que es lo mismo, una barbaridad que le coloca entre los más grandes del deporte. Sin embargo 2010 pudo haber marcado el inicio del fin de «Wonderboy», en una temporada en la que no ganó ni una sola carrera y, lo que es peor, fueron sus propias malas decisiones y las de su equipo las que le llevaron a tal situación. Tan perdida estuvo su temporada que, a nada del final, decidieron cambiar a sus mecánicos por los de Jimmie Johnson, ayudando al otro cuatro veces campeón para que se alzase con el quinto trofeo consecutivo.
En un año malo en general de Hendrick Motorsports, se puede considerar normal el bajón de Gordon, así que no hay que descartarle en absoluto para la temporada venidera; de hecho, si juntamos su experiencia, su sequía ganadora y su cabreo, puede resultar en una segunda infancia para el Chico Dorado de California.
La re-estructuración masiva que se ha llevado a cabo en HMs ha afectado y mucho a los intereses del número 24, empezando por su nuevo chief Alan Gustafson, el que hiciera lo propio con Mark Martin hasta el año pasado, y que trae consigo un gran conocimiento técnico, lo que le faltó a los hombres de Gordon en 2010.
El problema, sin emabrgo, está en su propia casa: Jimmie Johnson, el que entonces fuese su pupilo, se ha convertido en su mayor enemigo, y de hecho el año pasado ya se vieron varios episodios de frustración mutua que acabaron en palabras, «toquecitos» en pista y cabreos… Dicho esto, y dándose por supuesto que peor ya no puede caer, veremos si estamos a punto de presenciar el inicio del fin de Gordon o si, por el contrario, sólo ha sido un pequeño bache en el exitoso camino de «Wonderboy» hacia el Hall Of Fame…
5º – Clint Bowyer
No. 33 General Mills Chevrolet · Equipo: Richard Childress Racing ·Propietario: Richard Childress · Jefe de Pista: Shane Wilson · Mejor Clasificación: 3º (2007) · Clasificación 2010: 10º · Driver Rating 2010: 91.7 (8º) · Edad: 31.
Dos victorias en el Chase de 2010, 18 Top 10’s y 7 Top 5’s. ¿Cómo puede alguien acabar tan lejos tras una temporada tan fantástica? La respuesta está en La Penalización: Al parecer la NASCAR encontró una pieza fuera de regla y de la legalidad, por lo que todo el equipo fue suspendido y él, con puntos restados, tuvo que sobrevivir en una lucha por el título ya prácticamente imposible.
Sin embargo, su sólida temporada, al margen de distracciones, le ha valido para colgarse el cartel de «quinto en discordia», y se espera mucho del Bowyer 2011. Seguro que «silencioso Clint» volverá a deleitarnos con esos finales de carrera en los que no tienes ni idea de donde ha salido, pero el caso es que ahí está; alegría además para sus patrocinadores, y es que las 83 carreras sin Did Not Finish de Bowyer bien les habrán valido unos buenos ingresos extras en publicidad…
En Richard Childress Racing deben estar ansiosos por el inicio de temporada; si en 2009 ninguno de sus pilotos consiguió meterse en playoffs, el año pasado todos ellos lo lograron, incluido un Kevin Harvick que luchó por el título hasta el último día, y de no haber sido por la penalización, 33 también debería haber entrado en el Top 5 final.
El mejor activo de Clint es, sin duda, su consistencia. Terminar en el Top 10 exactamente la mitad de carreras es algo de lo que no todos los pilotos en parrilla pueden presumir, y si este 2011 puede darle un punto extra de agresividad a su conducción, podremos asistir a una nueva temporada revelación, y quien sabe si algo más…