Previa NHL 2010/11: Conferencia Este, División Atlántico

Otra de las divisiones más interesantes para analizar es la división Atlántico, o lo que es lo mismo, la división de la que proceden los Philadelphia Flyers, los subcampeones de la Stanley Cup o, para quien lo prefiera, los campeones de la Conferencia Este. De todas las divisiones en la NHL, probablemente la división Atlántico sea la más competida puesto que los Flyers tan sólo pudieron ser terceros en esta división la temporada pasada. Por delante de ellos, tanto New Jersey Devils como Pittsburgh Penguins intentarán confirmar su papel de favoritos, ambos no sólo tienen serias opciones de ganar sino que también tienen aspiraciones de no caer en playoffs a las primeras de cambio como en la temporada anterior. Además de estos tres equipos, la división también cuenta con los dos equipos de Nueva York. Los Rangers intentarán dar guerra con su plantilla llena de nombres propios pero poco conjuntada, mientras que los Islanders confiarán en sus jugadores jóvenes para intentar no quedar últimos de división.

New Jersey Devils
Han sido uno de los protagonistas más activos de la offseason, primero cuando intentaron por todos los medios renovar a Ilya Kovalchuk, y después para convencer a la NHL de que su contrato de renovación era válido. Finalmente las mejores noticias se confirmaron para los de New Jersey y Kovalchuk será un Devil durante las próximas temporadas, aunque entre los expertos se han generado dudas de que éste haya sido un movimiento inteligente por su parte. Primero porque el dinero que le han dado a ‘Kovy’ limitará mucho las opciones de renovación de otro pilar del equipo como Zach Parise, que termina contrato en 2011, y por otra parte porque se querrá justificar el gasto metiéndole en la primera línea, pero debido a la presencia del propio Parise, Kovalchuk será movido a la posición de right wing, y pese a su calidad existen dudas acerca de su adaptación a la posición. Aparte del de Kovalchuk, el otro gran movimiento para los Devils es la adquisición de Anton Volchenkov, procedente de los Senators, un jugador que aportará sacrificio (de los líderes de la liga en bloqueos) y algo de orden en el powerplay, algo de lo que los Devils carecían desde la marcha de Brian Rafalski. En el capítulo de bajas, quizá la más destacada sea la del entrenador Jacques Lemaire, que se retira después de 16 años como head coach (repartidos entre Montreal, Minnesota y New Jersey en dos etapas). El nuevo coach es John MacLean, entrenador que ya lleva años en la organización como asistente y que no se prevee que haga demasiados cambios en el sistema, pero reemplazar a Lemaire igual le puede venir grande.

Altas importantes: Anton Volchenkov, Henrik Tallinder, Johan Hedberg.
Bajas importantes: Paul Martin, Johnny Oduya.

Pittsburgh Penguins
Pese a quedar segundos en la división la temporada pasada, los Penguins son claros candidatos a hacerse con el campeonato de la Atlántico. Para intentar conseguirlo, Pittsburgh ha mantenido el bloque de la temporada pasada, cimentado en un portero sólido como Marc-Andre Fleury y sus dos estrellas ofensivas: Sidney Crosby y Evgeni Malkin. Lo que sí que han hecho los Penguins es rejuvenecer su defensa, y es que la baja de Sergei Gonchar se ha suplido con creces con la llegada de Paul Martin, quien desarrollará las funciones de Gonchar en la dirección del powerplay, y de Zbynek Michalek, de quien se espera que aporte una solidez defensiva que la temporada pasada se echó en falta en alguna ocasión. En el lado negativo de la offseason tenemos exactamente lo mismo que la temporada pasada, parece que en Pittsburgh siguen negando la evidencia y creen que Crosby puede ser la primera línea él sólo (se proyecta que tanto Malkin como Jordan Staal jueguen en la segunda línea), y no sólo no le han buscado compañeros sino que encima no han conseguido renovar a Ponikarovsky y se han desprendido de Bill Guerin. Mantener a Chris Kunitz sano y en forma puede ser la única opción para que Crosby no esté ya estresado y excesivamente castigado a mitad de temporada.

Altas importantes: Paul Martin, Zbynek Michalek, Mike Comrie.
Bajas importantes: Sergei Gonchar, Alexei Ponikarovsky, Bill Guerin, Ruslan Fedotenko.

Philadelphia Flyers
Sí, son los subcampeones de la Stanley Cup pero la historia no garantiza nada y si quieren repetir tendrán que trabajar mucho para poder volverse a meter en playoffs. Y de momento en esta división fueron terceros el año pasado y desde esa posición parten esta temporada. La incógnita principal en los Flyers la tenemos en la portería, básicamente porque se dice que estuvieron a punto de fichar a Evgeni Nabokov, pero que éste al final se decantó por irse a la KHL, con lo que el equipo se quedó con lo que tenía. Además, en Philadelphia parece que existe como una maldición para los porteros puesto que en los últimos años ninguno de los que ha jugado ha conseguido asentarse en el puesto, así que por el momento los Flyers tendrán que conformarse con Michael Leighton y rezar para que pueda tener una cierta regularidad en la portería. Respecto al resto de movimientos destaca la baja de Simon Gagne, uno de los iconos de los Flyers en los últimos años a quien mandaron a Tampa Bay por problemas de lesiones y de salary cap. Para reemplazarle, Philadelphia espera la evolución de jugadores jóvenes con mucha proyección de futuro como Ville Leino o James van Riemsdyk y, sobretodo, confía en que su trío de playmakers formado por Mike Richards, Jeff Carter y Danny Briere, pueda asumir la totalidad de la responsabilidad ofensiva del equipo. Además, destacar por un lado la contratación del RW Nikolai Zherdev (que vuelve a la NHL después de un año en la liga rusa), y por otro lado la renovación de Dan Carcillo, uno de los jugadores más físicos (y quizá hasta sucios) de la liga y que le da a los Flyers su toque distintivo.

Altas importantes: Nikolai Zherdev, Jody Shelley, Sean O’Donnell.
Bajas importantes: Simon Gagne, Ray Emery.

New York Rangers
El eterno aspirante a todo pero que en el fondo no suele ser aspirante a nada vuelve a la carga. Y vuelve como casi siempre, es decir, dilapidando dinero en busca de un equipo ganador. Este año el afortunado ha sido Alexander Frolov, a quien una buena temporada al lado de Anze Kopitar le ha bastado para ganarse un muy buen contrato. Seguro que será un jugador importante para los Rangers pero las experiencias pasadas dicen que eso no será suficiente como para convertirles en un equipo importante. El éxito de los Rangers, si es que llega, vendrá de la mano de los jóvenes que empezaron a despuntar la temporada pasada. Marc Staal y Michael del Zotto se espera que se consoliden como una de las mejores parejas defensivas jóvenes, mientras que jugadores como Anisimov, Lisin o Christensen deberán ser piezas clave para su equipo si quieren pelear para ganar la división. Y a todo esto habrá que sumarle el extraordinario talento de Marian Gaborik, el coraje de Chris Drury, el juego alternativo de Sean Avery y la solidez en la portería de Henrik Lundqvist. Si todo cuadra, les respetan las lesiones y se alinean los astros, puede que veamos unos Rangers luchando con los tres equipos que hemos visto anteriormente para ganar la división, o almenos luchando por entrar en playoffs, pero francamente se antoja bastante complicado.

Altas importantes: Alexander Frolov, Derek Boogaard, Martin Biron.
Bajas importantes: Olli Jokinen, Jody Shelley.

New York Islanders
Quien sí que no tiene prácticamente ninguna opción de entrar en postemporada es el hermano pobre de los Rangers, los New York Islanders. Con la máxima aspiración de mudarse a un pabellón nuevo en un futuro próximo, los Islanders afrontan esta temporada con sólo dos aspiraciones en el terreno deportivo. La primera es recuperar de una vez por todas a su buque insígnia, el portero Rick DiPietro, que ha tenido un sinfín de problemas de lesiones en los últimos años que no le han dejado desarrollar todo el potencial que tenía (y que muchos creen que aún tiene). La segunda es ver la evolución del primer pick de la temporada pasada, el center John Tavares. Hay quien dice que puede tener una segunda temporada como la que ha tenido Steven Stamkos en Tampa Bay, hay quien ya dice que es un bluf, pero lo cierto es que en la gerencia de los ‘Isles’ creen que Tavares debe ser la pieza angular alrededor de la cual girará la franquícia con lo que habrá que seguirle de cerca. Cualquier aspiración deportiva más allá de estas dos es no ser realista, los Islanders son un equipo muy justito al que sólo le faltaban las lesiones de Okposo y Streit para acabar de enterrar las pocas esperanzas que tenían de hacer una temporada decente. Así pues, sólo queda pasar la temporada de forma digna y colocarse con un buen pick de draft en la próxima offseason para tener más opciones de reflotar la franquícia.

Altas importantes: Mark Eaton, P.A. Parenteau, Milan Jurcina, Mike Mottau.
Bajas importantes: Andy Sutton, Martin Biron.

PREDICCIONES