Seguimos con la previa de la temporada en la National Hockey League, esta vez analizando lo que puede dar de sí una de las divisiones más dominantes de la pasada temporada: la División Central de la Conferencia Oeste.
Tras un inicio de temporada pasada en el que las cosas no fueron muy bien, St. Louis contrató a Ken Hitchcock como su nuevo entrenador y las cosas cambiaron radicalmente; no sólo reeconctraron su rumbo sino que se alzaron con el título de división y se hicieron con el segundo puesto en toda la conferencia Oeste. Una vez ya no representan una sorpresa para nadie, este año los Blues deberán mantener el nivel y confirmarse como el equipo a batir en la división, y la fuerza del equipo deberá ser la misma que la temporada pasada: el aspecto defensivo del equipo. Los Blues fueron el equipo que menos goles encajó durante el año pasado y ese debe ser también el objetivo para este año, para ello la actuación de los porteros Jaroslav Halak y Brian Elliott, probablemente el mejor tándem en la portería de toda la liga, deberá ser brillante. Pero si bien la portería es donde se fundamenta este equipo, el resto de posiciones atesoran calidad y juventud a partes iguales, lo que hace que este equipo sea muy peligroso también en ataque. Alex Pietrangelo y Kevin Shattenkirk forma una de las parejas defensivas más prometedoras de la liga, mientras que en las líneas de ataque destacan los nombres de David Perron, David Backes y TJ Oshie, los jugadores veteranos que deberán llevar el peso ofensivo del equipo, y también el de Vladimir Tarasenko, uno de los mejores prospectos de las ligas menores y al que parece que ser que este año darán un rol importante en el equipo. Si todo funciona como se espera, St. Louis no sólo tiene que ser el favorito para ganar la división sino que puede que llegue bastante lejos en playoffs.
Altas destacadas: Vladimir Tarasenko
Bajas destacadas: Carlo Colaiacovo
Después de una offseason muy movida, en la que han tenido que hacer frente primero a la marcha de Ryan Suter y luego a una super-renovación de Shea Weber cortesía de los Philadelphia Flyers, los Predators afrontan esta temporada con más dudas que otra cosa. Cierto es que tienen cubiertas dos posiciones clave con los que probablemente son los dos mejores jugadores de la liga en su posición (Pekka Rinne en la portería, Shea Weber en la defensa) pero la cantidad astronómica de dinero gastado en ambas renovaciones limita mucho las opciones de Nashville para conseguir la ayuda que necesitan en el resto de plantilla. Uno de los ejemplos claros es que apenas se ha podido cubrir la baja de Ryan Suter vía agencia libre, con lo que en los Predators se espera que jugadores de su farm system como Roman Josi o Ryan Ellis den un paso al frente. Y otros que deberán dar un paso al frente son los jugadores jóvenes de ataque que hasta ahora han estado en un plano algo secundario, y es que si Nashville quiere mantener esperanzas de Stanley Cup durante este año jugadores como Sergei Kostitsyn o Patric Hornqvist deberán ser más regulares o directamente mejores en su faceta anotadora.
Altas destacadas: Chris Mason, Scott Hannan
Bajas destacadas: Ryan Suter, Anders Lindback, Alexander Radulov, Andrei Kostitsyn, Francis Bouillon
Qué raro se hace intentar analizar a unos Detroit Red Wings sin Nicklas Lidstrom a la cabeza, pero es lo que hay; Lidstrom se retiró esta offseason después de 20 temporadas en la NHL y, así de golpe, parece que sean un equipo incompleto. Y puede que sea así. El tema de la capitanía está bastante solucionado y es que, pese a no ser lo mismo, quien llevará la C durante esta temporada será Henrik Zetterberg, otro de los jugadores emblemáticos de la franquícia. No se puede decir exactamente lo mismo de la defensa, porque después de la marcha de Lidstrom (y de Brad Stuart) y del intento fallido de hacerse con los servicios de Ryan Suter, la unidad defensiva queda un tanto mermada y con un Niklas Kronwall que deberá jugar muchos minutos para no cargar de un trabajo excesivo a Jimmy Howard, quien defenderá un año más la portería de los Red Wings. En ese aspecto puede ser clave la aportación de Brendan Smith, uno de los mejores prospectos de defensa de las ligas menores y que parece preparado para dar el salto a la NHL. En cuanto al ataque el referente volverá a ser el ya mencionado Zetterberg, quien junto a Pavel Datsyuk y Damien Brunner formará una de las primera líneas más intrigantes de la competición, pero también se espera que jóvenes como Filppula o Nyquist aporten su granito de arena.
Altas destacadas: Damien Brunner, Carlo Colaiacovo, Jordin Tootoo, Jonas Gustavsson, Mikael Samuelsson
Bajas destacadas: Nicklas Lidstrom, Jiri Hudler, Brad Stuart
No hace tanto que los Blackhawks estaban alzando el trofeo de Lord Stanley, pero la realidad actual es que los Hawks deberán pelear mucho para meterse en playoffs teniendo en cuenta la división en la que están encuadrados. La principal baza de este equipo deberán seguir siendo sus estrellas ofensivas, Jonathan Toews parece totalmente recuperado de la conmoción sufrida durante la temporada pasada y estará flanqueado por Patrick Sharp y Marian Hossa, dos de los alas más goleadores de toda la NHL. Pero esa es prácticamente la única buena noticia para Chicago. Para empezar, tanto Patrick Kane como Duncan Keith, dos de los buques insígnia del equipo que ganó la Stanley Cup en 2010 deberán mejorar su rendimiento esta temporada si quieren que Chicago aspire a algo más que colarse en playoffs por los pelos. Especialmente crítico es el caso de Keith puesto que, sumado al hecho de que Nick Leddy parece haberse quedado a medio camino, dejan un poco en cuadro a una unidad defensiva en la que solo Brent Seabrook parece estar al nivel esperado. Y, sinceramente, una defensa endeble no parece lo mejor para el equipo si tenemos en cuenta que en la portería está el eslabón más débil del equipo, un Corey Crawford que parece haberse estancado en su progresión y que pueda que sea reemplazado con algún veterano consolidado (vía trade a media temporada) si las cosas no empiezan de forma lo suficientemente satisfactoria.
Altas destacadas: Sheldon Brookbank, Michal Roszival
Bajas destacadas: Sami Lepisto
Se termina la era Rick Nash en Columbus y no se podría haber terminado de peor forma. La superestrella de los Jackets de los últimos años había pedido el traspaso este verano cansado de estar en un equipo sin aspiraciones, y no fueron pocos los equipos que se interesaron en ficharle. Pero al final, como no podía ser de otra manera, da la sensación de que Scott Howson aceptó la peor de las ofertas que tenía encima de la mesa y Columbus acabó sacando poco provecho del último gran trade que tenían a su disposición. Y tanto debe ser así que, desde octubre pasado, Howson ya no es el mandamás de la franquícia puesto que Columbus contrató a John Davidson como presidente de operaciones. Así pues, pocas expectativas para este año. Columbus afronta la temporada con un equipo con muy poco talento en las líneas de ataque (parece que sólo Vinny Prospal destaca ofensivamente), pero lo que sí es cierto es que, gracias al perfil físico que ha adquirido el equipo con los fichajes de Nick Foligno y Brandon Dubinsky (entre otros), serán un rival incómodo de jugar, lo cual hace pensar que el objetivo de este año es fortalecerse atrás y hacer lo que se pueda delante. Desde luego, entre el ataque físico y una defensa encabezada por Jack Johnson y James Wisniewski (sin olvidarnos de un Ryan Murray que se perderá la temporada por lesión pero que de buen seguro será una pieza fundamental de los Jackets en el futuro), parece una manera de proceder bastante correcta. Por último, Columbus verá este objetivo totalmente cumplido si la operación para obtener a Bobrovsky les sirve para encontrar un portero fiable, ya sea mediante el propio jugador o mediante un Steve Mason a quien ponerle como compañero alguien con quien no se pueda acomodar puede hacerle jugar al nivel excepcional que mostró en su temporada de rookie.
Altas destacadas: Sergei Bobrovsky, Artem Anisimov, Brandon Dubinsky, Tim Erixon, Nick Foligno, Adrian Aucoin
Bajas destacadas: Rick Nash, Antoine Vermette, Marc Methot, Aaron Johnson