Gary Bettman: 20 años al frente de la NHL

Cuando falta poco para que se cumplan 20 años de comisionado de la NHL por parte de Gary Bettman, es un buen momento para  repasar  sus decisiones acertadas, las menos afortunadas y las polémicas que han ocurrido durante este periodo de tiempo. Primero tenemos que resaltar que Bettman estuvo en la NBA durante varios años con un cargo importante, fue en 1993 cuando comenzó su andadura actual como mandatario de la NHL. Los propietarios le escogieron a él con el objetivo de hacer crecer el hockey y la liga en popularidad dentro de los EE.UU, lo cual acarreaba intentar conseguir un contrato importante de TV y continuar con la expansión de franquicias en zonas menos habituales para el hockey.

Una de las cosas que han marcado la trayectoria de Bettman al frente de la liga ha sido su determinación en introducir el hockey en mercados virgenes o muy poco explorados. Dentro de su mandato la NHL ha crecido hasta las 30 franquicias actuales equiparándose a las otras grandes ligas (MLB y NBA, la NFL tiene 32). En su primer año entraron a formar parte de la liga los Panthers y los Mighty Ducks aunque estos dos equipos ya tenian su entrada aprobada antes de tomar el mando Bettman. «Sus expansiones» fueron Nashville (1998), Atlanta (1999), Minnesota y Columbus (2000). También reubicó a diferentes franquícias, los North Stars se fueron a Dallas (1993), los Nordiques hacia Denver (1995), los Jets se trasladaron a Phoenix (1996) y los Whalers se ubicaron en Carolina del Norte (1997); todos estos movimientos provocaron una alud de críticas por parte de muchos aficionados de Canadá y del norte de los EE.UU que no veían con buenos ojos que se abandonasen muchos mercados para irse al sur en busca de la tierra prometida. Más recientemente dos franquícias se han trasladado de ciudad, los Thrashers se han ido de Atlanta para recalar en Winnipeg y refundar los nuevos Jets, los Islanders también cambian de casa y se marchan del condado de Nassau para irse a Brooklyn, NY.

Otro aspecto que también le acompañará para siempre es el de haber tenido que lidiar con el síndicato de jugadores (NHLPA) en diferentes lockouts, el primero fue en la temporada 1994/95 y duró 104 días lo que obligó a las franquícias a disputar una temporada de tan solo 48 partidos. La temporada 2004/05 fue sin duda la peor (hasta el momento) ya que el lockout no encontró solución entre las dos partes y Bettman tuvo que cancelar la temporada por falta de acuerdo. El tercer lockout en la era Bettman es el actual, de momento se llevan 88 días de parón y contando, aunque ha día de hoy la liga y los jugadores continúan reuniéndose para alcanzar un acuerdo y así poder empezar la temporada.

Cuando entró Bettman como comisionado en el año 1993 la NHL tenía unos ingresos de $400 millones  anuales (actualmente son unos $3.400 millones), una de las fórmulas que tenía en mente para incrementar la popularidad (en EE.UU.) y los ingresos de la NHL era consiguiendo un contrato de TV a la altura de las otras grandes ligas;  lo consiguió rápidamente de la mano de la FOX que le firmó un acuerdo por 5 años a cambio de $155 millones. Cuando acabó este contrato fue la cadena ESPN junto con la ABC las que firmaron un suculento acuerdo de $600 millones por 5 temporadas; al finalizar éste contrato la ESPN tenía la posiblidad de renovar automáticamente por una temporada más a cambio de $60 millones pero la declinó. La NHL venía de estar un año en blanco y las perspectivas de encotrar un nuevo socio televisivo eran malas, más incluso despues de ver como la ESPN la rechazaba, pero Bettman obtuvo su recompensa ya que firmó por 3 años con la cadena Versus a cambio de $207 millones; mucha gente puso el grito en el cielo ya que consideraban un paso atrás para la liga haber firmado con una cadena de menor envergadura que la ESPN. Aunque su último contrato firmado es el mejor sin ninguna duda, la Comcast/NBC pagará $2.000 millones (a partir del pasado enero) por 10 temporadas, incluso la NHL rechazó una oferta de la ESPN (entre otras).

Gary Bettman pasará a la historia como un hombre que ayudó a la difusión de la NHL y del hockey en general en todos los rincones de los EE.UU, aunque también es verdad que a costa de desahuciar a ciudades y zonas con mucho pedigrí hockístico. También será recordado como el comisionado que canceló una temporada completa y tuvo 3 lockouts durante su mandato, en definitiva, Bettman ha sido, es y será (aún manda) un personaje que da mucho que hablar y a nadie deja indeferente.