A estas alturas de la vida cuando el color de la piel cada vez es menos determinante para la gran mayoría de la gente aun hay diferencias muy visibles sobre el estilo de vida que cada raza lleva, el deporte no es ninguna excepción. Aunque nos encontramos a gente de toda clase (no solo racialmente, también económicamente) practicando diferentes disciplinas sí es verdad que parece que hay ligas o deportes más ligados a ciertos grupos raciales. En el caso de las grandes ligas americanas (NFL, NHL, NBA y MLB) salta a la vista esta diversidad , pasamos de la NBA (80-85%) y la NFL (65-70%) que tienen la mayoría de sus jugadores con descendencia africana a la MLB (20-25%, de nacionalidad americana solo un 8-10%) y la NHL (0’5-2%) donde la gran mayoría de sus jugadores son de raza blanca (diferentes países y orígenes).
La NHL y el hockey en general siempre han tenido fama de “deporte para blancos” y resulta muy difícil quitarse el estigma de encima cuando los fríos números así parecen indicarlo. Los porqués siempre han sido fuentes de diferentes estudios demográficos que buscaban establecer unos parámetros más precisos sobre los deportes y sus practicantes.
El tema económico es un factor importante a la hora de elegir un deporte, el hockey en sí es una disciplina cara comparada por ejemplo con el baloncesto o el futbol europeo; las protecciones o sticks no son precisamente baratos y si nos centramos en los porteros aun es mucho peor. En muchas ocasiones cuando una familia elige un deporte para su hijo tiene en cuenta este factor. El tema histórico es importante también, cuando un niño ve a la mayoría de sus amigos practicar un deporte en concreto lo más fácil es integrarse con la mayoría y para un niño negro lo más lógico es apuntarse al baloncesto o al futbol americano donde en teoría puede sentirse más arropado, de esta manera el hockey siempre queda en una opción muy secundaria. Con todos estos factores en contra parece difícil que haya jugadores afros en la NHL, pero sí que los hay y los ha habido; hay ganadores de Stanley Cups y algún que otro inducido en el Hall of Fame entre ellos así que vamos hacer un repasito de los “black power” y salimos de dudas.
Entre los más famosos está el mítico Willy O’ree que fue el primer jugador negro en participar en un encuentro (1957/58) de la NHL, en total jugó en 45 partidos oficiales con los Boston Bruins, el resto de su carrera la pasó en las ligas menores. El propio Willy había denunciado que la intolerancia hacia él era más fuerte en Toronto y Montreal que en los Estados Unidos (él es Canadiense), el público en reiteradas ocasiones le gritaba que se fuera al sur a recoger algodón, por supuesto O’ree nunca se dejó intimidar y en la actualidad es un reflejo de perseverancia y resistencia para los más jóvenes.
Muchas veces cuando pensamos en Wayne Gretzky y los Oilers de los 80 nos olvidamos de su portero ( al menos yo), Grant Fuhr; el primer jugador de raza negra inducido en el Salón de la Fama del hockey. Fuhr fue pieza básica de esos Oilers que ganaron 4 Stanleys Cups en 5 temporadas, más tarde volvió a ganarla aunque no participó tan activamente por culpa de una lesión. También jugó varios partidos de las estrellas y consiguió innumerables premios individuales.
También destacaron Tony McKegney y Dirk Graham, el primero se convirtió en el jugador negro que completaba una temporada regular entera por primera vez y el segundo fue el pionero en ser capitán y más tarde entrenador, entrenó a los Blackhawks en la temporada 1998/99 aunque los resultados no lo acompañaron y fue cesado.
En la actualidad hay 28 jugadores en activo que al menos han actuado en un encuentro de la NHL, entre ellos destacan Jarome Iginla, capitán de Calgary y poseedor de varios records de la franquicia. Ray Emery, guardameta de Chicago y aún sin conocer la derrota esta temporada. P.K. Subban, el puntal de la defensa de los Habs, tiene una gran salida con el puck además de una lengua muy fina a la hora de hacer declaraciones; tiene dos hermanos que en un futuro también darán el paso hacia la NHL. Wayne Simmonds (Flyers), llegó a Philadelphia procedente de los Kings vía traspaso, está temporada está siendo uno de los máximos anotadores de los de Pensilvania. Evander Kane y Dustin Byfuglien son dos de los jugadores principales en los Jets, Byfluglien fue parte importante del equipo de los Hawks que conquistó la copa Stanley hace ya unas temporadas. Hay muchos más pero estos puede que sean los más destacados de todos ellos.
Poco a poco parece que van llegando más jugadores negros a la liga, la mayoría son canadienses. Sin ir más lejos a día de hoy el jugador mejor posicionado para ser elegido en el número 1 del draft de este año es afroamericano, se trata de Seth Jones, jugador que actualmente juega en la WHL (liga juvenil) e hijo del ex jugador de la NBA, Popeye Jones.
La conclusión es clara, los jugadores de raza negra si se lo proponen pueden ser igual de buenos que sus compañeros blancos (como es lógico, no faltaba más), pero la verdadera pregunta sería: ¿Les interesa realmente la NHL? No tengo ninguna duda de que hay muchos que sí pero nunca el hielo superará en popularidad entre los afroamericanos la hierba de la NFL o el parquet de la NBA, aunque sí veo en un futuro una NHL con mucho más “colorido”.