Hoy, martes 16 de Febrero comienza la competición de hockey masculino allá por el oeste de Canadá, cuatro días después de la ceremonia de inauguración. El campeonato viene marcado por la rapidez con la que se han tenido que desplazar los jugadores de la NHL a Vancouver tras parar la competición hace solo dos días y por la polémica entre los rusos y la National Hockey League, ya que la Liga se muestra reticente a dejar jugar a sus jugadores en los Juegos de 2014 en Sochi, Rusia.
La llegada de muchos efectivos a última hora merma las posibilidades de selecciones como Estados Unidos, Canadá o Rusia, cuyos jugadores han participado juntos en muy pocas ocasiones y tendrán que recurrir al talento en vez de a la preparación colectiva. Aún así, el torneo de la Olimpiada se anticipa como uno de los mejores de la historia por varias razones. Por un lado la plenitud de talento en todas las plantillas, haciendo especial atención al enésimo duelo Crosby vs Ovechkin que se puede producir, elevando la rivalidad a otro nivel. «El nivel de talento es fantástico«, comentaba ayer en rueda de prensa el entrenador de Canadá, Mike Babcock.
Favoritos: Canadá y Rusia
La selección de la hoja del arce es el favorito indiscutible porque juega en casa. La única duda sobre Team Canada es si podrá manejar la presión de tener que ganar la medalla de oro en las Olimpiadas en suelo nacional con el deporte rey del país. La plantilla reúne todas y cada una de las estrellas que juegan en la NHL, empezando por los porteros Martin Brodeur (Devils) y Marc-Andre Fleury (Penguins), defensas veteranos como Chris Pronger (Flyers) y delanteros de la talla de Sidney Crosby, la pareja letal de los Sharks Marleau-Heatley o Ryan Getzlaf (Ducks), duda hasta última hora por lesión. «Puede que sea el mayor evento de hockey de todos los tiempos y somos capaces de ganarlo«, afirmó ayer el seleccionador canadiense.
Todos los medios de comunicación y fans del hockey esperan una final Rusia-Canadá para ver otro capítulo de la rivalidad Crosby-Ovechkin. Los rusos llegan con todo el plantel de jugadores de la NHL y la KHL, empezando por Alex Ovechkin y siguiendo por Markov (Canadiens), Gonchar (Penguins), Semin (Capitals) o el nuevo jugador de los Devils Kovalchuk. Si no hay oro, el objetivo es dentro de cuatro años en los Juegos Olímpicos de Sochi, en suelo ruso, y es que no ganan una medalla de oro desde antes de la disolución de la Unión Soviética.
Segunda línea: Suecia y Estados Unidos
Ni mucho menos menospreciar a los suecos que son los actuales campeones olímpicos. La mayoría del plantel se compone de jugadores de la National Hockey League como el veterano defensa Nicklas Lindstrom (Red Wings), los gemelos Sedin, Daniel y Henrik (Canucks) o Daniel Alfredsson (Senators). La gran sorpresa del roster es Peter Fosberg, que llega con 39 años a la cita olímpica (cuarta vez) y ya lejos de las canchas norteamericanas jugando en la liga sueca. Suecia se ha llevado metal en cinco de las últimas ocho Olimpiadas y el oro en dos de las últimas cuatro.
Estados Unidos se planta ante esta cita para intentar redimirse, una vez más, de fracaso tras fracaso. Será por las pocas veces que entrenan y disputan partidos todos los jugadores juntos durante el año, será por una mala planificación o será por las barreras que pone la NHL al Team USA, pero los estadounidenses solo se han llevado una medalla a la boca en las últimas siete Olimpiadas de invierno, en 2002 perdiendo la final contra sus vecinos del norte en casa, en Salt Lake City. El último oro data de 1980 en los Juegos de Lake Placid (New York) y el famoso «Milagro sobre el hielo» ante la todopoderosa Unión Soviética.
Quizás por ese factor y por el octavo puesto en Turín, el general manager del Team USA, Brian Burke intenta quitar presión a la selección declarando que su equipo «es un tapado«, a lo que ha contestado el capitán, Jamie Langenbrunner, «no nos considero un tapado». No creo que nadie que vista este jersey salga al hielo pensando que no se merece ganar«. El roster de las barras y estrellas se compone de jugadores como Ryan Miller (Sabres) y Tim Thomas (Bruins) en la portería, Patrick Kane (Blackhawks), Dustin Brown (Kings) o Ryan Callahan (Rangers).
Los tapados que incordiarán
Los Juegos Olímpicos de Turín en 2006 dejaron dos sorpresas en el medallero, la plata de Finlandia y el bronce de República Checa. Y digamos sorpresas entre comillas porque los nórdicos se han ido con metal en tres de las últimas cuatro ediciones de los Juegos Olímpicos de Invierno y los centroeuropeos fueron oro en Nagano en 1998. Team Finlandia tiene en sus valuartes al veterano Teemu Selanne (Ducks) y los hermanos Koivu y Ruutu. Team Czech Repuplic cuenta con la veterana estrella de 38 años Jaromir Jagr, ahora en la KHL rusa, que portó la bandera checa el día de la ceremonia de apertura y que como bien ha dicho él: «no soy el Jagr de hace quince años, pero por lo menos físicamente me parezco«, comentó el delantero ante el aspecto de su casco en el que está dibujado el pelo largo que solía llevar en la época de los Rangers. Eslovaquia es otro de esas selecciones que no recibe tanta atención mediática pero puede incordiar bastante. Los eslovacos puede que tengan dos bajas para el primer partido contra sus vecinos checos, Marian Gaborik (Rangers) y Marian Hossa (Blackhawks).
GRUPOS.
A, Canadá, Suiza, Estados Unidos y Noruega.
B, República Checa, Letonia, Rusia y Eslovaquia.
C, Suecia, Finlandia, Alemania y Bielorrusia.
(los cuatro mejores equipos tienen un bye para cuartos de final donde esperarán mientras los otros ocho se juegan las otras cuatro plazas de la ronda de 1/4 en cuatro eliminatorias).
Partidos de hoy, 16 de febrero (hora española)
USA vs Suiza. 21,00h.
Canadá vs Noruega, 1,30h.
Rusia vs Letonia, 6,00h.
NOTA: Teledeporte ofrece un partido a las 23,35h, Eurosport a las 5,45h. Para intentarlo por streaming en la Red, aquí.