Previa NFL 2011/2012: NFC Sur

La división será una vez más competitiva y atractiva. Todos los equipos cuentan con muchísimos jóvenes talentos todavía por probar, así que esta será una gran división que ver en 2011. Todos los equipos han dado pasos significativos para reforzarse en la pretemporada: los Panthers se reforzaron con el número uno del draft Cam Newton, los Falcons con el número seis Julio Jones, los Saints mandaron a Reggie Bush a Miami y lo reemplazaron con Darren Sproles y los Buccaneers, uno de los equipos con más jóvenes de la liga, aspiran a ser de nuevo una de las revelaciones de la temporad e ir en claro crecimiento como apuntaron en 2010.

Atlanta parte con ligera ventaja respecto al resto de equipos por ser el campeón actual de la división junto a los siempre competitivos New Orleans Saints ganadores de la Super Bowl hace dos temporadas; los Buccaneers están a medio camino de si poder montar un triplete en cabeza que daría mucha pimienta a la división o quedarse antes de Carolina pero no a su altura. Los que se quedan un poco descolgados son los Panthers; tras la lamentable temporada que cuajaron el año pasado, se espera que ganen más partidos, aunque todavía están lejos de llegar al nivel de sus rivales de división.

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Calendario

Los Falcons son un equipo realmente potente y se les espera en la parte alta de la NFC South como ya sucediera el año pasado. La eliminación por parte de los que serían los futuros campeones, los Green Bay Packers, seguramente haya inyectado un extra de motivación en el equipo para que este año no vuelva a suceder. Roddy White lidera el grupo de receptores, que ha incluido en la offseason al rookie Julio Jones. Hay cierta preocupación con el papel de Jones en la parte ofensiva, ya que quizás no tenga tanta explosividad ni sorprenda tanto como otros rookies en su primer año. Habrá que ver cómo evoluciona el ex-jugador de Alabama. No se plantean dudas sobre el quarterback Matt Ryan, sobresaliente la temporada pasada y, quizás, empañada su actuación por el superior papel que hicieron otros quarterbacks de la NFL. Con el juego áreo y Michael Turner sobre el suelo, el balance ofensivo equilibrado de los Falcons tiene que darles muchas alegrías. En el aspecto defensivo llegan refuerzos como Ray Edwards dispuestos a aportar experiencia en los momentos clave, como puede ser un partido divisional de Playoffs, el que perdieron la temporada pasada en casa ante los Packers.

Altas importantes: WR Julio Jones (draft), DT Carlton Powell (Jets), DE Ray Edwards (Vikings) y P Matt Bosher (draft).
Bajas importantes: RB Jerious Norwood (Rams), WR Michael Jenkins (Vikings), DE Jamaal Anderson (Colts), OG Harvey Dahl (Rams) y P Michael Koenen (Buccaneers).

STARTERS Ataque/Defensa/Equipos especiales

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Como cada año, los Saints se presentan como un equipo peligroso no solo capaz de dar guerra a los equipos más potentes de la liga, sino que es de los más potentes. Tienen un obstáculo difícil en su división con los Falcons, pero a la vez tienen calidad suficiente para superar a Panthers y Buccaneers como ya sucediese en las dos últimas temporadas. El punto fuerte del equipo está en el querterback Drew Brees, pero sin la ayuda de un cuerpo de receptores eficaz, regular y constante que, además no ha cambiado nada respecto a la temporada pasada (Coltston, Meachem, Henderson, Moore), el equipo perdería muchísimas opciones y productividad en los partidos. Si Meachem exprime al máximo su potencial, podría proporcionar un salto de calidad al equipo para formar un gran cuerpo de receptores que compita contra los mejores de la NFL. New Orleans necesita más consistencia en defensa. Si en la temporada anterior debían mejorar el problema de sus pérdidas de balón, para esta tienen ahora pendiente recuperar el número de intercepciones por partido. Pasaron de ser los terceros mejores de la liga en 2009 con 26 intercepciones, a los últimos en 2010 con tan sólo 9. Esta irregularidad puede pagarla cara ante ciertos equipos fuertes y deben cuidar este tipo de detalles si quieren aspirar a estar con los de arriba. La salida de Bush y la llegada de Ingram aporta más consistencia y potencia al juego de carrera que siempre se ha mostrado un tanto irregular en el equipo de Louisiana derivando en demasiada dependencia de que Brees lance más de 30 pases por partido.

Altas importantes: C Olin Kreutz (Bears), OT Alex Barron (Cowboys), NT Aubrayo Franklin (49ers), DE Cameron Jordan (draft), S Paul Oliver (Chargers), DE Turk McBride (Lions), RB Mark Ingram (draft), LB Martez Wilson (draft) y RB Darren Sproles (Chargers).
Bajas importantes: T Jon Stinchcomb (released), LB K.C. Asiodu (Packers), DL Anthony Hargrove (Eagles), C Jonathan Goodwin (49ers), RB Reggie Bush (Dolphins) y DT Remi Ayodele (Vikings).

STARTERS Ataque/Defensa/Equipos especiales

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Tampa Bay tiene las bases y condiciones necesarias para alcanzar los Playoffs este año; tienen jugadores para poder conseguirlo. Puede que sea complicado para un equipo tan joven, pero no imposible. Josh Freeman ha demostrado ser un querterback de calidad, LeGarrette Bloun un jugador que sobre tierra muestra garantías y el cuerpo de receptores, joven, es el perfecto complemento de Freeman. Por lo tanto, eso podría dejar a los Buccaneers en una situación muy peligrosa, ya que la experiencia puede ser un grado en una división tan competitiva. En cuanto a los receptores, cabe destacar a Mike Williams. No hay un claro segundo receptor en el equipo y esto será un gran obstáculo para los Buccaneers para superar a las defensas rivales, ya que estas seguramente se centrarán en Williams y el equipo y quizás tenga que hacer un poco de trabajo extra para ganar los partidos. Con suerte, alguien tomará esa responsabilidad para no tener tantas limitaciones en ataque, pero eso está aún por ver, Arrelious Benn tiene todas las papeletas para cumplir esa función. Defensivamente, los problemas de los Buccaneers vienen también por la poca veteranía de sus jugadores; las proyecciones son muy buenas, véase jugadores como el recién llegado Adrian Clayborn o el jugador de segundo año Gerald McCoy, y las sensaciones que transmite el bloque creado por Raheem Morris son muy positivas, siguiendo una línea de crecimiento correcta y bien marcada pero, lo dicho, la competitividad de la división puede mermar moralmente a un prematuro conjunto.

Altas importantes: CB Ashton Youboty (Bills), P Michael Koenen (Falcons), Adrian Clayborn (draft)
Bajas importantes: RB Cadillac Williams (Rams), OL Donovan Raiola (Redskins), WR Maurice Stovall (Lions) y LB Barrett Ruud (Titans).

STARTERS Ataque/Defensa/Equipos especiales

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Registraron el peor récord de la pasada temporada y no se espera mucho de ellos este año. Es un equipo en reconstrucción y pese a que están lejos de quedar campeones de su división, este año se prevé que mejoren y que ganen más partidos para ir incrementando la confianza en la plantilla. De entrada hay dos piezas clave, empiezan con nuevo head coach, Ron Rivera, y como quarterback con el nº del draft, Cam Newton. En cuanto a los receptores, los Panthers quieren todavía retener a su estrella Steve Smith y que siga en el equipo más tiempo. También es importante la figura de Legadu Naanee, quien debe aportar una contribución muy necesaria para ayudar a la labor de Smith, ya que sin estos dos, los Panthers flaquean bastante en esta posición. Defensivamente, los Panthers pasarán momentos difíciles en las posiciones de linebacker y en la segunda línea. La defensa tiene que encontrar la manera de compensar ciertas carencias y para ello varios jugadores tendrán que ponerse las pilas y tomar la iniciativa. Otros pilares importantes en los que los Panthers se deben apoyar para que su proyecto funcione es en DeAngelo Williams, que si está a un buen nivel puede llegar otra vez a las 1000 yardas en la temporada, y en el joven Cam Newton. Carolina no tiene mucho tiempo para probar y experimentar, lo que quiere decir que la hora de Newton para saber si puede jugar de titular o no le ha llegado esta temporada. Dudas, dudas y más dudas en Charlotte, empezando porque un nº1 del draft siempre está bajo la mirada atenta de si será una decepción o no.

Altas importantes: QB Cam Newton (draft), TE Greg Olsen (Bears), QB Derek Anderson (Cardinals), LB Omar Gaither (Eagles), DT Ron Edwards (Chiefs)
Bajas importantes: QB Matt Moore (Dolphins) y K John Kasay (released).

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Predicción