Previa NFL 2011/2012: AFC Norte

Los Pittsburgh Steelers y los Baltimore Ravens son a priori los que se disputaran el titulo de la division con los Cleveland Browns y los Cincinnati Bengals intentando eludir (o no) el ultimo puesto de la division. Los Steelers deberan de anular la “maldicion” que parece acompañarles en los ultimos años despues de cada aparicion en la Super Bowl, que ha supuesto al año siguiente no clasificarse para los Playoffs. Los Ravens están deseando poder devolverles la moneda a los de Pittsburgh y no solo como aspirantes al título de la división, sino como aspirantes a estar en el gran partido. Por el otro lado los equipos de Ohio llevan el cartel de comparsas en esta división y mucho deberían cambiar las tornas para que alguno de los dos pudiera entrar en la lucha por la AFC Norte.

La temporada plantea muchas preguntas: ¿Serán los Steelers de post-Super Bowl? ¿Será suficiente con Mike Wallace para compensar el ataque aéreo? ¿ Acusará la línea de defensa la veteranía de sus hombres clave? ¿ Mejorará lo suficiente el ataque de los Ravens para soñar con sus aspiraciones de estar en la Super Bowl? ¿Será Lee Evans la pieza que faltaba al ataque aéreo de los Ravens? ¿Pasará Michael Oher al lado derecho del ataque tras sus lagunas de la temporada pasada? ¿Continuarán siendo Lewis y Reed el seguro defensivo de los Ravens? ¿ Será Colt McCoy el quarterback franquicia que buscan los Browns? ¿Qué receptor llevará el peso en el ataque aéreo de los Browns? ¿Cómo asimilarán los Browns cambiar tanto el esquema de ataque como el de defensa? ¿Podrá asumir la conexión Dalton-Green la responsabilidad del ataque desde el primer momento? ¿Será la ultima temporada de Marvin Lewis? ¿Son los Bengals el peor equipo de la NFL ?

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Calendario

Los Steelers vuelven a estar entre los aspirantes a la Super Bowl de la conferencia americana, con el mismo bloque del año anterior, con un solido Roethlisberger y apoyado en Mendenhall y Wallace los de Pittsburgh han añadido a Jerricho Cotchery a su cuerpo de receptores. Los Steelers continuan teniendo una de las mejores defensas, sino la mejor, de toda la liga, donde sus linebackers destacan como su línea mas poderosa, aunque vimos que la retaguardia no funciona igual sin Polamalu como ocurrió la pasada temporada cuando se perdió varios partidos por problemas en el tendón; la durabilidad de Polamalu será uno de los factores importantes para que los Steelers sigan siendo tan dominantes en defensa.

Si la adicion de Cotchery más Hines Ward ayudan a descargar la vigilancia sobre Mike Wallace, y Rashard Mendenhall repite otra temporada de más de 1000 yardas los de Pittsburgh tendrán un gran paso dado de cara a intentar un nuevo asalto a la Super Bowl. Los Steelers han reforzado tanto su línea ofensiva como la defensiva en sus primeras rondas del draft y continua con sus esquemas que, aunque conocidos, les suelen dar buenos resultados cada temporada.

Altas importantes: WR Jerricho Cotchery (Jets), TE John Gilmore (Buccaneers), CB Curtis Brown (draft).
Bajas importantes: OT Flozell Adams (released), WR Antwaan Randle El (released), TE Matt Spaeth (Bears).

STARTERS  Ataque/Defensa/Equipos especiales

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Los Ravens tienen la oportunidad de plantarse un año mas en post-temporada, pero siguen asaltando las dudas de si Joe Flacco es el quarterback que les puede llevar de nuevo hasta una Super Bowl, en Baltimore aun está presente la ocasión que se les escapó la temporada pasada y la forma en que sucedió. Flacco ha demostrado ser un buen quarterback, aunque a veces tiende a forzar las jugadas, con uno de los mejores running backs en su backfield y el complemento que recibe Anquan Boldin con la llegada de Lee Evans el ataque queda equilibrado; si la protección de su lado ciego no le da la espalda como le ocurrió algunaz veces a Michael Oher la pasada campaña., los progresos de los Ravens serán visibles. Ser el 22º ataque de la NFL complica las opciones de postemporada; Cam Cameron debera sacar mas rendimiento al ataque para llegar lejos en los Playoffs.

La defensa sigue siendo una de las señas de identidad de los Baltimore Ravens, ya que Chuck Pagano no hará grandes cambios en el sistema, aunque pueda ser un poco más agresivo, algo que puede venirle bien a una defensa que la pasada temporada concedió 319 yardas por partido, algo que no ocurría desde el 2002. Otra de las incógnitas es si esta defensa empezará a notar el paso de los años de algunos de sus jugadores clave. Pero a priori los de John Harbaugh aspiran a destronar a los Steelers en la división y ocupar su plaza como representantes de la AFC en la Super Bowl.

Altas importantes: WR Lee Evans (Bills), RB Ricky Williams (Dolphins),  SS Bernard Pollard (Texans), CB Jimmy Smith (draft)
Bajas importantes: WR Derrick Mason (Jets),  FB Le’Ron McClain (Chiefs), TE Todd Heap (Cardinals), RB Willis McGahee (Broncos)

STARTERS Ataque/Defensa/Equipos especiales

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Los Browns inician la temporada con un nuevo head coach, Pat Shurmur, que asumirá tambien el rol de coordinador ofensivo y con un nuevo coordinador ofensivo, Dick Jauron. La llegada de ambos conlleva un cambio en los esquemas del equipo, ya que los Browns van a utilizar en ataque la West Coast Offense y en defensa pasan a formar con una 4-3. Si la progresión mostrada por Colt McCoy se consolida, los Browns tendrán un importante paso dado en su nuevo camino, con Peyton Hillis asumiendo el rol de workhorse. En los puestos de receptores es donde surgen las mayores dudas aunque inicialmente Robiskie y Massaquoi serán los que lleven el peso, con una offensive livne que dispone de dos probowlers, Alex Mack y Joe Thomas.

En el centro de la 4-3 el novato Phil Taylor acompañará a Ahtyba Rubin, el mejor elemento defensivo de los Browns, la recuperación de D’Qwell Jackson será un importante añadido al cuerpo de linebackers de los Browns y la secundaria dispone de talento en jugadores como Joe Haden y T.J. Ward, con lo que Jauron dispone de buenos elementos para empezar a consolidar la defensa de unos Browns a los que se le presenta una temporada de transición.

Altas importantes: S Brett Johnson (Seahawks), DT Phil Taylor (draft), OG John Greco (Rams),  RB Brandon Jackson (Packers)
Bajas importantes: OG/C Billy Yates (retired), DE Matt Roth (Jaguars),  DE Kenyon Coleman (Cowboys), CB Eric Wright (Lions)

STARTERS Ataque/Defensa/Equipos especiales

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Los Bengals han activado el modo de reconstrucción, tras la marcha de Ochocinco, T.O. y la negativa de Carson Palmer a volver a enfundarse el #9 de los Bengals, los de Marvin Lewis han tenido que renovar su ataque utilizando sus dos primeros picks del draft en el receptor A.J. Green y el quarterback Andy Dalton, que se unen a un joven cuerpo de receptores y y a un backfield en el que Cedric Benson hace honor a la tradición de los Bengals y deberá pasar tres semanas en una cárcel de Texas. Si Dalton, que sera el starter, y AJ Green cumplen con las expectativas, los Bengals dispondrán de talento para consolidar el proyecto, ya que disponen de la ayuda de jóvenes valores como Jermaine Gresham y un Andre Smith al que las lesiones no le han permitido brillar.

La defensa a pesar de la pérdida de Jonathan Joseph y la lesión de Keith Rivers dispone de jugadores con recursos. Los jóvenes valores Carlos Dunlap y Michael Johnson, que han demostrado que tienen calibre de titulares, y la incorporación a última hora de un Taylor Mays que no terminó de cuajar en San Francisco, serán unas de las piezas que deberá encajar Mike Zimmer para que la defensa recupere el nivel que perdió la pasada temporada.

Altas importantes: S Taylor Mays (49ers), CB Nate Clements (49ers), WR A.J. Green (draft), QB Andy Dalton (draft), OG Clint Boling (draft)
Bajas importantes:  OT Isaac Sowells (Lions), CB Jonathan Joseph (Texans), WR Chad Ochocinco (Patriots), WR Terrell Owens (unsigned)

STARTERS Ataque/Defensa/Equipos especiales

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Predicción