Dos semanas restan para la gran cita deportiva del año en Estados Unidos y cuatro equipos son los candidatos para la Super Bowl XLIV en Miami el próximo 7 de Febrero. Dos finales de de conferencia que se jugarán bajo techo (1ª vez en la historia) y con cuatro head coaches que nunca han estado en el gran partido del trofeo Vince Lombardi.
New Orleans Saints vs Minnesota Vikings. 12:40 am
Los Saints son el único equipo de los cuatro supervivientes en estos Playoffs que nunca ha jugado una Super Bowl. Es la segunda Final de la NFC de la franquicia de Louisiana y primera en el Superdome, un escenario que ha vivido multitud de eventos deportivos, finales de fútbol universitario, Super Bowls, combates de boxeo…Se trata de la novena vez que los Vikings luchan por el campeonato de la Conferencia Nacional, con un balance de 4-4 y el conocido 0-4 en Super Bowls. Brett Favre jugará su partido número veinticuatro en postemporada a sus 40 años, lo que supondrá el QB más viejo en disputar una final de conferencia, y está a escasas yardas de Joe Montana para ser el pasador con más yardas de pase en la historia de Playoffs.
Se enfrentan los dos ataques a la cabeza en puntos anotados durante la temporada (510 NO y 470 MIN), por lo que se preveé un partido de anotación alta. «Queremos dar el Campeonato a nuestra afición, siempre han estado ahí y se lo merecen«, comentaba Drew Brees tras la victoria en el Divisional Playoff ante Arizona Cardinals. Los fans de los Saints, probablemente los más ruidosos de la NFL, llenarán el Superdome para que Brees, líder indiscutible del equipo con más del 70% de los pases completados en temporada regular, diriga con maestría el rodillo ofensivo de Nueva Orleans. Un ataque versátil y profundo, en el que la carrera puede tomar un importante papel con un backfield con Bell, Thomas, Hamilton y Bush, quien con sus explosivas cualidades es también un arma muy peligrosa en los retornos. Bush viene de un espectacular partido ante Arizona, y ya el año pasado en el viaje de los Saints a Mineápolis, convirtió dos retornos de punt.
«Sabíamos que nuestro momento estaba por llegar«, ha comentado el guard local Jahri Evans durante la semana. Evans junto al resto de la línea ofensiva de New Orleans tiene que mantener a raya al mejor pass rush de la Liga para que Brees pueda tener tiempo para distribuir el balón a diferentes receptores. El único incoveniente para el ataque de los Saints es que el TE Jeremy Shockey no ha entrenado dos días de la semana. El partido se decidirá entre el acierto de Brees y Favre y quien gane la batalla de los turnovers, aunque la guerra en las trincheras será un aspecto clave. En el otro lado, la potente primera línea ofensiva de Minnesota tiene que cumplir las mismas funciones: dar tiempo a Favre para buscar a sus blancos predilectos, entre los que está el rookie Percy Harvin que no ha entrenado esta semana por un problema (de nuevo) de migrañas. «Nuestro trabajo es mantenerles fuera del campo«, ha declarado el guard Pro Bowl visitante Steve Hutchinson.
El balanceado ataque de los Vikings en las manos de Favre se enfrenta a una defensa que no está en la élite de la NFL en yardas permitidas pero que es muy agresiva, «capaz de provocar turnovers y big plays«, como ha comentado el líder de la retaguardia Saint Darren Sharper. El veterano safety se enfrenta a su ex-equipo y a un ex-compañero durante varios años en los Packers, Brett Favre, el cual ha dicho de Sharper que «tiene unos instintos que no se pueden entrenar«. La apuesta del head coach Sean Payton por el defensive coordinator Gregg Williams ha dado su frutos, aunque la defensa de New Orleans es bastante débil contra la carrera, especialmente contra running backs que cortan como Adrian Peterson. Minnesota está 6-0 en partidos en los que el contundente corredor carga con la pelota veinticinco veces o más, como el pasado domingo ante los Cowboys.
Indianapolis Colts vs NY Jets. 9.00 pm
NY Jets no juega la Final del AFC desde 1999 cuando perdió contra los Broncos de John Elway, y una Super Bowl desde 1969 cuando precisamente derrotó a la franquicia de los Colts, por entonces residiendo en Baltimore. Es la tercera final de conferencia para Indianapolis desde 2003 y podría ser su segundo viaje al gran partido de febrero en cuatro años, precisamente allí donde Payton Manning ganó su único anillo en 2007, en Miami. La visita de New York a Indiana supone el sexto viaje de los de Gotham en las últimas ocho semanas, un aspecto que puede desembocar en fatiga sobre la plantilla, aunque los pupilos de Rex Ryan han ganado siete de esos ocho choques. «Cualquiera puede perder y cualquiera puede ganar«, ha dicho el defensa Jets Darrelle Revis.
En la Semana 16, los Jets derrotaron a los suplentes de los Colts en el mismo Lucas Oil Stadium impidiendo así al equipo de Jim Caldwell completar la temporada perfecta. «Es agua pasada«, ha comentado Manning durante la semana, «lo que ocurre en el pasado lo dejamos atrás«. Aquel choque puso a ‘los verdes’ la clasificación para Playoffs en su mano y hasta el día de hoy en que son la gran sorpresa de la postemporada. «Tenemos la oportunidad de demostrar que aquello no fue casualidad«, ha declarado estos días el DL Marques Douglas.
El gameplan del partido está bastante claro por ambos lados. Los locales, con el peor juego de carrera de la NFL, ponen toda la carne sobre las manos del mejor quarterback de la Liga, Payton Manning, para que distribuya el balón a los diferentes receptores equitativamente. Manning es el mejor pasador en la actualidad leyendo los blitzes, raramente le confunden, y el guión de la retaguardia Jets es carga una y otra vez haciendo un juego físico. La pregunta es: ¿pueden los Jets presionar a Payton Manning? Parte de la respuesta está en el balance de 4-0 del mariscal de campo contra las defensas de Rex Ryan (como defensive coordinator) y los insulsos 10 sacks que ha encajado esta temporada.»La defensa de los Jets no es la de los Ravens«, contestó Manning el otro día en una conferencia de prensa ante la pregunta de si había aprendido algo del partido de Baltimore.
La mejor defensa de la NFL tiene un nuevo desafío, y en especial, el CB Darrelle Revis ante el WR Reggie Wayne. «Una cosa clara sobre Darrelle es que te va a desafiar. Te hace sacar lo mejor de ti mismo y yo acepto el desafío«, ha comentado el receptor esta semana. El otro arma destructiva de New York es el juego de carrera, la personificación en Shon Greene y Thomas Jones del histórico ground and pound de la franquicia. Greene ha adquirido una especial relevancia en el backfield este final de temporada y como comenta el center Pro Bowl Nick Mangold: «T.J. ha hecho un gran trabajo enseñándole y Greene aprendiendo«.
La defensa de Indianapolis es la 24ª en la NFL contra la carrera. «Golpeamos como George Foreman«, dijo el viernes Rex Ryan en una de sus habituales ruedas de prensa no convencionales. Los Colts pondrán al máximo la velocidad de su retaguardia como demostraron ante los Ravens en el Playoff divisional: «juegan terriblemente rápido, eso seguro«, afirmó el extravagante head coach. Parar el juego terrestre visitante es la mitad del partido para Indy porque forzarían al QB rookie Mark Sánchez a aguantar más presión sobre sus hombros y cometer turnovers. Batalla de las pérdidas de balón que es el 90% del choque para los Jets ya que están 10-0 cuando tienen menos giveaways que sus rivales.