Han pasado ya 9 años desde que se instalara el modelo de post-temporada en la NASCAR. Aunque haya sido y siga siendo criticado y elogiado a partes iguales, el Chase for the Sprint Cup ha proporcionado a la competición esa magia de “playoffs” que ya conocen numerosos deportes y que nunca se había dado en el automovilismo. Mucho ha cambiado la NASCAR desde aquel primer Chase en 2004, pero no lo ha hecho la emoción y la intriga por conocer el desenlace de otra grande y larga temporada. Cuatro de los pilotos que estuvieron en el Chase de 2011 (Kyle Busch, Carl Edwards, Kurt Busch y Ryan Newman) se han quedado fuera esta temporada, y en su lugar entran Greg Biffle, Clint Bowyer, Martin Truex Jr. y Kasey Kahne, todos ellos con al menos un Chase de experiencia a sus espaldas. ¿Quién será capaz de suceder a Tony Stewart en el trono de Sprint Cup? ¿Será Stewart capaz de revalidar su título y convertirse en cuatro veces campeón? Conozcamos, pues, a los 12 aspirantes:
DENNY HAMLIN
Puntos: 2012
Ránking Sports Made in USA: 8º *
Circuitos predilectos: New Hampshire, Martinsville, Texas, Homestead-Miami.
Victorias en 2012: 4 (Phoenix, Kansas, Bristol, Atlanta)
Denny Hamlin está ahora mismo lo más cerca que vaya a estar quizás de su histórica temporada 2010. Ese año, Hamlin ganó 8 carreras (incluidas 2 en el Chase), pero dos malos resultados en las dos últimas carreras le harían morir en la orilla, sucumbiendo ante Jimmie Johnson. Al año siguiente, la famosa “resaca del subcampeón” le golpearía con una mala temporada en la que se clasificaría para el Chase por la mínima. Pese a no recuperar la forma de 2010, Hamlin completa las primeras 26 carreras con más victorias que cualquier otro piloto y, pese al 18º puesto en Richmond, llega al Chase como el piloto más en forma. Hamlin ha logrado terminar entre los 10 primeros en la mitad de carreras hasta la fecha, y las únicas notas negativas de 2012 para el de Joe Gibbs Racing son sus cuatro abandonos totales, aunque para su consuelo, dos de ellos se dieron en los road courses de Sonoma y Watkins Glen.
JIMMIE JOHNSON
Puntos: 2009
Ránking Sports Made in USA: 3º *
Circuitos predilectos: New Hampshire, Dover, Kansas, Charlotte, Martinsville, Texas, Phoenix.
Victorias en 2012: 3 (Darlington, Dover, Indianapolis)
Los detractores de Jimmie Johnson durante los años le han recriminado al cinco veces campeón que “nunca hace nada” hasta que llega el Chase. Si eso es cierto o no es muy subjetivo, pero la realidad es que, cuando se trata de las últimas diez carreras de la temporada, nadie se acerca siquiera a los números del californiano: ha ganado en 8 de los 10 circuitos del Chase, entre los que suma un total de 30 victorias. Un año más, Johnson debe ser considerado como el gran favorito para el título, aunque todo dependerá de que pueda evitar accidentes como los de Charlotte y Talladega en 2011, los cuales le privaron de la regularidad necesaria para pelearle el campeonato a Stewart y Edwards. A sus 3 victorias este año hay que añadirle 12 Top 5’s, 17 Top 10’s y 1033 vueltas lideradas, tres estadísticas en las que lidera a todos los demás pilotos de Sprint Cup.
TONY STEWART
Puntos: 2009
Ránking Sports Made in USA: 6º *
Circuitos predilectos: Chicago, New Hampshire, Dover, Kansas, Martinsville, Homestead-Miami.
Victorias en 2012: 3 (Las Vegas, Fontana, Daytona)
Cuando se trata de Tony Stewart, es inútil intentar llevar a cabo cualquier tipo de predicción. El año pasado a estas alturas hablábamos de un Stewart irregular, incapaz de ganar y hundido por las malas decisiones y estrategias. Ese mismo Stewart ganaría 5 carreras en el Chase que le llevarían a lograr su 3er título de Sprint Cup; este año, el de Indiana encara la post-temporada con 3 victorias, y quien sabe de lo que será capaz antes de que la temporada haya llegado a su fin. Pese a la mejora en cuanto a 2011, sin embargo, Stewart no llega con demasiado buenas sensaciones al Chase, y es que las últimas semanas han mostrado la peor versión del tri-campeón. Desde su última victoria en Daytona, el 7 de julio, Stewart tan sólo ha logrado 3 Top 10’s, liderando además un total de 24 vueltas en 8 carreras. De nuevo deberá sacar lo mejor de sí para hacer frente a las circunstancias si quiere revalidar el título.
BRAD KESELOWSKI
Puntos: 2009
Ránking Sports Made in USA: 5º *
Circuitos predilectos: Kansas, Talladega
Victorias en 2012: 3 (Bristol, Talladega, Kentucky)
La gran revelación de la temporada y uno de los posibles tapados para el Chase. Brad Keselowski ha pasado en dos años de ser una de las promesas en la NASCAR ha ser toda una realidad, así que pensar que 2012 podría ser el año de su primer título no es ninguna locura. Sus tres victorias, en circuitos cortos, intermedios y superspeedways, demuestran que se trata de un piloto muy polivalente quien, además, está emparejado con uno de los Crew Chiefs en alza dentro de los garajes. Las agresivas estrategias de Paul Wolfe han llevado a Keselowski a ser uno de los candidatos a la victoria cada vez que la gasolina o los neumáticos entran en juego en una carrera. Desde su accidente en Daytona, Keselowski lleva 25 carreras consecutivas sin sumar un abandono, y en lo que va de año ha completado el 98,5% de las vueltas disputadas, el sexto mejor porcentaje entre todos los pilotos de Sprint Cup. Por si no fuera poco, ha finalizado en el Top 10 en 9 de las últimas 10 carreras, y en el Chase no hay nada más importante que la regularidad.
GREG BIFFLE
Puntos: 2006
Ránking Sports Made in USA: 12º *
Circuitos predilectos: Dover, Kansas, Texas, Homestead-Miami.
Victorias en 2012: 2 (Texas, Michigan)
El piloto de Roush Fenway es la primera novedad en el Chase con respecto al año pasado, y se ha ganado su presencia entre los doce mejores pilotos a base de una consistencia sin igual en la competición. A sus 42 años, Biffle tiene ante sí la mejor oportunidad de lograr por fin el título de Sprint Cup, y desde luego ha hecho méritos para ello durante las primeras 26 carreras. El piloto de Ford ha sido sin lugar a dudas el más regular de toda la competición, y en toda la temporada su peor posición en la clasificación general ha sido el 5º puesto, incluidas 14 semanas al frente de la tabla, además de que tan sólo en dos carreras no logró finalizar en la misma vuelta que el líder. Su consistencia recuerda a la temporada de Carl Edwards en 2011, por lo que de mantener la forma, una victoria en el Chase podría garantizarle el campeonato que se le acabó resistiendo a su compañero de equipo en la última carrera del año.
CLINT BOWYER
Puntos: 2006
Ránking Sports Made in USA: 15º *
Circuitos predilectos: New Hampshire, Chicago, Talladega.
Victorias en 2012: 2 (Sonoma, Richmond)
Tras perderse el Chase en 2011, Clint Bowyer decidió salir de Richard Childress Racing en busca de un proyecto en alza como era el competir para Michael Waltrip, un equipo del que se dudaba su capacidad para lograr la victoria. Para Bowyer el dejar RCR por MWR podía parecer un paso atrás, pero el de Kansas ha sabido sacar lo mejor del equipo revelación del año, y una temporada después ya vuelve a estar entre la élite de la NASCAR. A diferencia de Biffle, sin embargo, Bowyer no ha sido el piloto más consistente, pero han sido varios momentos puntuales los que le han mantenido en el Top 10 y, consiguientemente, en uno de los puestos privilegiados de la tabla. En todo 2012, Bowyer no ha liderado más que 185 vueltas, repartidas básicamente entre las dos carreras de las que ha salido vencedor, Sonoma (71) y Richmond (88). New Hampshire y Talladega son dos de los circuitos predilectos de Bowyer, en los cuales deberá dar lo mejor de sí si quiere compensar su irregularidad con victorias.
DALE EARNHARDT JR.
Puntos: 2003
Ránking Sports Made in USA: 10º *
Circuitos predilectos: Talladega, Phoenix.
Victorias en 2012: 1 (Michigan)
Segundo Chase consecutivo en el que tendremos la presencia de Dale Earnhardt Jr., y esta vez las expectativas han crecido. Para muchos Junior no va a ser más que un mero espectador en este Chase, aunque para sus fans hay varios motivos por los que creer que este podría ser el año: Al igual que en el caso de Greg Biffle, estamos ante uno de los pilotos más regulares de la temporada; sin hacer demasiado ruido, Earnhardt se ha mantenido todo el año clasificado entre los cinco primeros, y tan sólo Jimmie Johnson ha sido capaz de sumar tantos Top 10’s como él. Para continuar, su media final de 9.9º durante las primeras 26 carreras, y el 99,7% de vueltas completadas le colocan tan sólo por detrás de Biffle como el más consistente de la competición y, por si no fuera suficiente, su victoria en Michigan demuestra que a Junior aun no se le ha olvidado ganar como hacía pensar en las últimas temporadas. Para su suerte, además, no hay road courses en el Chase…
MATT KENSETH
Puntos: 2003
Ránking Sports Made in USA: 11º *
Circuitos predilectos: Dover, Charlotte, Texas.
Victorias en 2012: 1 (Daytona)
La primera y única victoria de la temporada para Matt Kenseth llegó en la Daytona 500, y desde entonces, el de Wisconsin se ha mantenido en blanco durante las siguientes 25 carreras. Este 2012 su nombre ha dado más que hablar por sus noticias fuera de la pista que dentro de ella, pero históricamente así es “como le gusta a Kenseth”. En muchas de sus mejores actuaciones Kenseth se ha mantenido lejos del centro de atención, y en cuanto nadie parezca tomarle en serio para el título será cuando aumenten sus posibilidades para darnos alguna sorpresa, especialmente en cualquiera de los circuitos intermedios que aún quedan en el calendario. Sus números durante la temporada, además, no dejan de ser envidiables, y no está para nada lejos de la regularidad mostrada por los demás Ford y Dale Earnhardt Jr. Pese a terminar el verano con 5 Top 10’s en 10 carreras, su final de temporada será seguramente recordado por el incidente en Bristol con Tony Stewart, así que quien sabe si cualquiera de los dos le tendrá alguna reservada al otro para las próximas semanas.
KEVIN HARVICK
Puntos: 2000
Ránking Sports Made in USA: 2º *
Circuitos predilectos: Chicago, Talladega, Phoenix, Homestead-Miami
Victorias en 2012: 0
Una de las grandes decepciones de 2012. Muchos esperábamos que esta temporada Kevin Harvick juntara lo mejor de las dos anteriores y fuera el principal candidato al título desde la semana 1, pero hasta el momento aun estamos esperando a que eso pase. “The Closer” este año no ha podido responder a su sobrenombre, y como ya le pasara en 2009, se ha quedado a cero en su casillero de victorias. La diferencia es que en 2009 sólo pudo terminar en 19ª posición, mientras que pese a las dificultades, Harvick no sólo ha logrado entrar en el Chase esta temporada, sino que además depende exclusivamente de sí mismo para darle la vuelta a la tortilla y acabar terminando el año con buena nota. Si alguien es capaz de ser el “Tony Stewart de 2012”, hay muchas papeletas de que ese pueda ser Harvick, a quien no se le descarta para conseguir la victoria cada semana, especialmente en circuitos como Chicago o Phoenix, donde ya ha vencido en más de una ocasión.
MARTIN TRUEX JR.
Puntos: 2000
Ránking Sports Made in USA: N/R *
Circuitos predilectos: Dover, Homestead-Miami
Victorias en 2012: 0
La tercera novedad en el Chase con respecto al año pasado es la presencia de Martin Truex Jr., piloto que vuelve a post-temporada por primera vez desde su única participación en 2007, año en el que también conseguiría su hasta el momento única victoria en Sprint Cup, en Dover. Desde entonces, Truex sigue buscando llegar y mantenerse regularmente en las posiciones relevantes del campeonato, así que este 2012 parece un buen comienzo para ello. Su gran año individual coincide con la mejor temporada de Michael Waltrip Racing, y viendo las actuaciones de Bowyer, Mark Martin y Brian Vickers (estos dos últimos a tiempo parcial), no sería de extrañar que hagan mucho más ruido del que se espera en las próximas semanas. El gran momento de forma de Truex empezó en el primer tercio de campeonato, logrando 5 Top 10’s consecutivos y alcanzando su punto más álgido con un 2º puesto en Kansas. Su mejor opción de victoria en el Chase será Dover, su circuito de casa, pero estará por ver cómo manejará la presión en el momento más importante de su carrera.
KASEY KAHNE
Puntos: 2000
Ránking Sports Made in USA: 9º *
Circuitos predilectos: New Hampshire, Charlotte, Texas.
Victorias en 2012: 2 (Charlotte, New Hampshire)
Llegamos ya a las dos posiciones de wildcard que completan el Chase, empezando con Kasey Kahne, el nuevo piloto de Hendrick en el que se han colocado muchas de las esperanzas de futuro del equipo. A principio de año, Kahne era una de las principales apuestas de todo el mundo no sólo para volver al Chase por primera vez desde 2009, sino incluso para llevarse el título. Sin embargo, una temporada plagada de irregularidades no le permitió asegurar su participación en “playoffs” hasta la última carrera pese a haber ganado en dos ocasiones; su desastroso inicio de campaña, en el que no logró más que un 14º puesto en las primeras seis semanas, vendría seguido de hasta 7 Top 10’s consecutivos, aunque salir del agujero inicial no iba a ser tarea fácil. Sus dos victorias fueron acompañadas por múltiples accidentes, abandonos y vueltas perdidas, lo que hace dudar de la capacidad de Kahne para mantener la constancia necesaria para aspirar al título de Sprint Cup.
JEFF GORDON
Puntos: 2000
Ránking Sports Made in USA: 7º *
Circuitos predilectos: New Hampshire, Dover, Kansas, Charlotte, Talladega, Martinsville.
Victorias en 2012: 1 (Pocono)
El cuatro veces campeón ha estado toda la temporada flirteando con el desastre de quedarse fuera del Chase, algo que tan sólo le ha pasado una vez (en 2005) desde que se instaló el modelo de post-temporada; incontables fallos de motor, accidentes y múltiples errores parecían condenar a Gordon semana a semana, pero aun así su instinto ganador le tenía reservado un As en la manga. Su primera y única victoria del año llegaría en Pocono, en una carrera acortada por la lluvia, y fue entonces cuando volvió para Jeff Gordon la posibilidad de hacerse con la segunda plaza de wildcard, para la cual debería pelear hasta el último día con Kyle Busch y Ryan Newman, otros dos de los más afectados por la mala suerte en este 2012. En un dramático final de temporada regular, Gordon lograría 3 Top 5’s consecutivos que, una vez más, volverían a traerle la suerte del campeón, y le permitirían sumar apenas 3 puntos más que Busch en la carrera por los «playoffs». La cuestión es sencilla, ¿qué Jeff Gordon vamos a ver en el Chase? Pese a las pocas opciones que se le dan, nunca hay que destacar a alguien que suma 31 victorias entre los próximos diez circuitos…
CALENDARIO
| Circuito | Fecha | Hora peninsular |
| Chicago | 16 de septiembre | 19:00h |
| New Hampshire | 23 de septiembre | 19:00h |
| Dover | 30 de septiembre | 19:00h |
| Talladega | 7 de octubre | 19:00h |
| Charlotte | 14 de octubre | 1:00h |
| Kansas | 21 de octubre | 19:00h |
| Martinsville | 28 de octubre | 19:00h |
| Texas | 4 de noviembre | 20:00h |
| Phoenix | 11 de noviembre | 20:00h |
| Homestead-Miami | 18 de noviembre | 20:00h |
* Todos los ránkings están basados en el Top 15 publicado en la Guía NASCAR 2012 de Sports Made In USA.
