La AL Oeste, pese a favorecer recientemente a pitchers sobre hitters, se ha convertido en los últimos años en un punto de encuentro para súper estrellas bateadoras de la talla de Josh Hamilton, Albert Pujols o Adrián Beltré, y esta temporada las ofensivas no se quedarán cortas tras las llegadas de Prince Fielder y Robinson Canó, quienes prometen traer el espectáculo a una de las Divisiones más abiertas de la liga en los últimos tiempos. Mariners y Angels tienen como único objetivo el acabar con la hegemonía compartida de Rangers y Athletics, mientras que los de Oakland intentarán defender el título por segundo año consecutivo, y alcanzar los playoffs tres temporadas seguidas, algo que no logran desde los famosos años del Moneyball, entre 2000 y 2003.
Entre medio, los Houston Astros encaran su segunda temporada en la AL Oeste con más modestas expectativas, continuando un año más hacia su reconstrucción e intentando romper, por primera vez en cuatro años, la barrera de las 60 victorias. A la vez, y de manera involuntaria, los Astros pueden volver a tener las llaves de la División en su mano, con el resto de equipos disputando seis series ante Houston y sin poderse permitir el lujo de “regalar” demasiadas victorias al rival débil tejano.
Lo que fue 2013
A diferencia de 2012, los Oakland Athletics de 2013 no necesitaron aferrarse a la heroica y remontar la División en la última semana, les bastó con dominar prácticamente de inicio a fin, que se dice pronto, gracias al mejor ataque y a la mejor defensa entre los cinco equipos de la División, una fórmula que nunca falla. Catapultados por un joven grupo de pitchers y bateadores, los A’s lograron 96 victorias, su mejor registro desde 2006, tan sólo para caer de nuevo en las Division Series en manos de Detroit, su verdugo en las tres últimas participaciones en playoffs. Cinco victorias atrás finalizaron los Texas Rangers, diezmados por las múltiples lesiones en su rotación y desfavorecidos por la falta de ofensiva tras la marcha de Hamilton, bateando tan sólo 176 Home Runs tras lograr 200 en 2012 y 210 en 2011, además de proporcionar un paupérrimo run support para su ace, Yu Darvish.
Tras ellos, los Angels de Anaheim y los Seattle Mariners se quedaron por debajo de 80 victorias y protagonizaron, especialmente los primeros, dos de las mayores decepciones del año en la American League. La dupla de sluggers Hamilton y Pujols fue decepcionante en 2013, ninguno de los dos bateando por encima de .260 ni logrando más de 21 Home Runs o 79 RBI, además de contar con un pitching staff que no hizo sino poner en más presión al ataque, con el 6º ERA más alto de la liga. La única nota positiva para los Angels en 2013 fue la rápida progresión de Mike Trout, quien lideró la MLB en Wins Above Replacement por segundo año consecutivo, con un 9.2 merecedor del MVP. Cerrando la División estuvieron los Astros y su 31,5% de victorias, de nuevo el peor en las Mayores que, al menos, les volverá a garantizar un Top 1 en el próximo Draft de junio.
2014
En un mar de dudas sobre su futuro en el Oakland Coliseum y sobre la posibilidad de abandonar la ciudad, los A’s volvieron a imponerse con su pequeño payroll para lograr el segundo título de División consecutivo. A la fantástica temporada se le ha unido una casi igual de fantástica offseason, en la que el GM Billy Beane ha vuelto a salir como ganador tras varios movimientos que no harán sino mejorar las posibilidades ante el que se espera que sea un año tan competitivo como ninguno. Las bajas de Bartolo Colón y Grant Balfour (ambos All-Stars) se han repuesto con Scott Kazmir, quien realizó una buena segunda parte de campaña en Cleveland, y Jim Johnson, un Closer establecido en las filas de los Baltimore Orioles. Pese a la salida de Colón, la rotación de Oakland se mantiene intacta e igual de profunda que la temporada pasada, y la juventud no será ningún problema en un grupo lleno de experiencia en playoffs. La gran apuesta, sin duda, en Sonny Gray, de quien se espera que sea el nuevo ace con toda una temporada por delante. El bullpen es quizás el punto más fuerte de los A’s, reforzado algo más si cabe con las llegadas de Luke Gregerson y Drew Pomeranz.
En cuanto a los position players, el manager Bob Melvin recupera todas sus piezas clave de 2013, e incluso adquiere más profundidad para su sistema de platoons contra pitchers diestros y zurdos. La gran incógnita será ver si el cubano Yoenis Céspedes puede mejorar su rendimiento y su línea de bateo en mitad de la alineación, y si el RF Josh Reddick puede mantenerse en el campo tras jugar buena parte del año con dolor en su muñeca derecha.
- Principales fichajes: Craig Gentry, Luke Gregerson, Jim Johnson, Scott Kazmir, Drew Pomeranz y Nick Punto.
- Principales bajas: Brett Anderson, Grant Balfour, Bartolo Colón, Seth Smith y Chris Young.
Los Texans Rangers se quedaron sin playoffs en 2013 por primera vez desde la temporada 2009, en un año en que el ataque y las lesiones no acompañaron. Para 2014, los tejanos ponen sus esperanzas en una parte alta de la alineación que da un giro de 180 grados con respecto a los últimos años. Prince Fielder, quien llegó en un trade a cambio de Ian Kinsler, promete recuperar su poderío en el bate, y el Rangers Ballpark puede ser el sitio óptimo para lograrlo. Por otro lado, Shi-Soo Choo llegó como agente libre a mitad de invierno, y debería ocupar la posición de leadoff hitter en Left Field durante gran parte de la temporada; el sur coreano debería ser una gran mejora en cuanto a On-Base Percentage para inflar la producción de Fielder y Adrián Beltre.
La gran incógnita para los Rangers se encuentra, sin embargo, en el cuerpo de lanzadores, cuyas lesiones en la rotación fueron una de las causas principales de la floja temporada. Yu Darvish finalizó segundo en la carrera por el Cy Young liderando la liga en strikeouts, pero igualmente tuvo uno de los peores run supports de la Majors. Matt Harrison, por su parte, necesita recuperar la forma perdida tras pasarse prácticamente toda la temporada en la Disable List, mientras que el trío Holland (lesionado, se espera su regreso para junio)-Pérez-Ogando tiene que demostrar mucha más consistencia si quieren ayudar a su equipo a competir. Por último, es necesario que los Rangers solucionen sus dudas en la posición de Closer, que de momento debería pertenecer a Neftali Feliz.
- Principales fichajes: J.P. Arencibia, Shi-Soo Choo, Prince Fielder, Tommy Hanson y Joe Saunders.
- Principales bajas: Lance Berkman, Matt Garza, Craig Gentry, Ian Kinsler, David Murphy, Joe Nathan y A.J. Pierzynski.
Los Angels de Anaheim tocaron fondo en 2013 con su peor registro en una temporada desde 2003. El equipo construido por Arte Moreno y Jerry Dipoto a base de millones no estaba programado para semejante decepción, y se dio de bruces contra la realidad tras un nefasto e irrecuperable inicio de campaña. Se esperaba mucho más de las adquisiciones multimillonarias de Albert Pujols y Josh Hamilton, pero ninguno rindió en 2013 al nivel que se les tiene que exigir. Sus respectivos contratos han maniatado a unos Angels que, si bien no tienen que envidiar ningún ataque de la liga, están lejos de tener un pitching staff ganador. Jered Weaver y C.J. Wilson forman un más que decente dueto al frente de la rotación, pero el equipo no tiene ningún tipo de garantía en los siguientes puestos, que serán ocupados de inicio por Garrett Richards y los recién llegados Tyler Skaggs y Hector Santiago, ambos con experiencia limitada en las Majors.
El ataque de los Angels, por su parte, está prácticamente completo de arriba abajo. Pujols y Hamilton tienen las llaves para que la maquinaria funcione, y es que el talento de MVP que posee Mike Trout, de quien se espera que sea el jugador mejor pagado en un futuro no muy lejano, no puede ser desperdiciado. Pese a la salida de Mark Trumbo y Peter Bourjos este pasado invierno, el veteranísimo Raul Ibáñez tiene aun combustible para un buen año como DH, y David Freese trae desde St. Louis una consistencia más que necesaria para ocupar la tercera base y una posición media-baja en la alineación.
- Principales fichajes: David Freese, Raul Ibáñez, Fernando Salas, Hector Santiago, Tyler Skaggs, y Joe Smith.
- Principales bajas: Peter Bourjos, Tommy Hanson, Mark Trumbo y Jason Vargas.
Los Seattle Mariners se la han jugado al todo o nada en esta offseason, poniendo las cartas sobre la mesa en uno de los movimientos más inesperados del invierno. La contratación de Robinson Canó por 10 años y $240 millones supuso un riesgo necesario para una franquicia que parece estar lejos de competir en su División y a años luz de lo que pudo haber sido una dinastía al inicio del nuevo siglo. Canó supondrá la piedra angular y columna vertebral de un proyecto a medio/ largo plazo (suponiendo que mantenga el nivel demostrado en New York), pero se hace difícil vislumbrar un éxito a corto plazo con una plantilla tan desequilibrada y una División como la AL Oeste.
En un principio, una rotación comandada por Félix Hernández y Hisashi Iwakuma, acompañada por los prospectos Taijuan Walker y James Paxton, suena especialmente prometedora. Sin embargo, este equipo no puede permitirse el lujo de dejar demasiadas responsabilidades en manos de su bullpen, que no cuenta con ningún hombre de plena confianza para el recién contratado manager Lloyd McClendon a excepción de Fernando Rodney, y que el año pasado permitió hasta 15 derrotas en extra-innings, récord histórico en la franquicia.
En cuanto a los position players, la adquisición de Canó supone un parche inmediato, aunque insuficiente, en un ataque que en 2013 sufrió muchos problemas para anotar y que finalizó con un paupérrimo On-Base Percentage de .306, el tercero peor de la Liga Americana. Kyle Seager y Justin Smoak tienen que mejorar sus actuaciones en la parte medio-baja de la alineación, y los recién llegados Corey Hart y Logan Morrison deberán mantenerse suficientemente alejados de la enfermería para que los M’s puedan suponer un rival a tener en cuenta en el Oeste.
- Principales fichajes: Willie Bloomquist, John Buck, Robinson Canó, Corey Hart, Logan Morrison y Fernando Rodney.
- Principales bajas: Jason Bay, Raul Ibáñez, Kendrys Morales y Joe Saunders.
Para los Astros, es momento de girar la esquina y empezar a ver los frutos de la reconstrucción. Después de tres temporadas con al menos 100 derrotas, incluidas las 111 en su primera temporada en la American League, y de acabar el año con un payroll de menos de $15 millones, el front office decidió este invierno hacer una inversión exterior de $30 millones para mejorar un bullpen que rozó el ridículo en 2013, mientras siguen viendo progresar a un joven grupo de pitchers y hitters muy prometedores que componen uno de los mejores minor league systems de la liga. Scott Feldman llega de la Agencia Libre para ser el único veterano en la rotación, y tras él lanzará Jarred Cosart, quien acabó 2013 con un ERA de 1.95 en sus 10 partidos disputados. Brett Oberholtzer y Brad Peacock demostraron al final de temporada tener calidad suficiente para mantenerse todo el año en la rotación, mientras que el último puesto deberían peleárselo un grupo de pitchers que incluyen a Dallas Keuchel, Lucas Harrell, Jerome Williams y Paul Clemens, cuya fastball recuerda a un tal Roger, con quien no tiene ninguna relación familiar, por si alguien se lo estaba preguntando.
La alineación de Houston lleva un par de años fraguándose pese a que los resultados y estadísticas no acaben de acompañar, y esta temporada debería dar un buen salto de calidad. Con la adquisición de Dexter Fowler para en Center Field, los Astros tienen un prometedor combo en la parte alta del lineup, formada por Fowler, José Altuve y su MVP y All-Star particular, el Catcher Jason Castro. Pese a las buenas sensaciones de Matt Dominguez y Brett Wallace, falta un buen “nº 4” que pueda proteger a Castro, y Chris Carter es de momento un parche provisional hasta que lo encuentren.
Por último, varios prospectos como Mark Appel, George Springer o Jonathan Singleton podrían realizar su debut en algún punto de la temporada, en la que seguro será una campaña interesante de seguir para los Houston Astros.
- Principales fichajes: Matt Albers, Jesse Crain, Scott Feldman, Dexter Fowler y Chad Qualls.
- Principales bajas: Brandon Barnes, Erik Bedard, Philip Humber, Ryan Jackson y Jordan Lyles.
PREDICCIONES
| Sportsmadeinusa.com | Bleacher Report | Boydsbets.com |
| 1. Texas | 1. Oakland | 1. Los Angeles |
| 2. Oakland | 2. Texas | 2. Texas |
| 3. Los Angeles | 3. Los Angeles | 3. Seattle |
| 4. Seattle | 4. Seattle | 4. Oakland |
| 5. Houston | 5. Houston | 5. Houston |
