Las opciones de jugar pelota no se agotan en la NPB o en la KBO, hay otras ligas para que los «sin lugar en la MLB» desarrollen su talento y puedan vivir gracias a practicar pelota. Hoy es el turno de la CPBL de Taiwán. Una competición de menos de 30 años de antigüedad que actualmente es la vidriera de los jugadores que quieren realizar el salto al béisbol profesional de Japón o Corea del Sur.
La liga
La Chinese Professional Baseball League de Taiwán se creó el 23 de octubre de 1989, luego de 20 meses de incansables tratativas del empresario y apasionado del béisbol Hung, Tung-Sheng, dueño del Brother Hotel. Las franquicias fundadores de la CPBL fueron: Wei Chuan Dragons, Mercuries Tigers, Brother Elephants y los Uni-President Lions.
La CPBL fue la primer liga deportiva profesional creada en la isla de Taiwán y en sus casi treinta años de vida la liga sufrió expansiones, fusiones (en 2003 lo hizo con su liga rival Taiwan Major League), expulsiones y retiro de franquicias. Actualmente está integrada por Chinatrust Brothers, Fubon Guardians, Lamigo Monkeys y Uni-President 7-Eleven Lions.
La temporada regular consta de 120 partidos y se desarrolla de Marzo a Octubre, el torneo tiene la particularidad que se divide en dos mitades de 60 encuentros cada una, corona un campeón de la primera mitad de la temporada y uno de la segunda. Solamente la franquicia de Lamigo tiene su localía fija en el Taoyuan International Baseball Stadium en la ciudad de Taoyuan, mientras que el resto de los clubes hacen las veces de local nueve diferentes ciudades del país.
Los ganadores de los torneos se aseguran el pase al campeonato de la liga, a menos que alguna de la franquicias que no terminó al tope de las posiciones en alguna de las mitades de la competición regular tenga porcentaje ganador superior a algunos de los campeones. Si ésto ocurriese, «la tercer franquicia en «disputa» debe jugar una serie de Playoff a cinco partidos con el equipo campeón de alguna de las dos etapas de temporada regular con el peor porcentual de victorias y derrotas.
Si un equipo se consagra campeón en ambas competiciones, se transforma automáticamente en campeón, sin necesidad de disputar una final. La serie de campeonato de la CPBL se denominada Taiwan Series y su juega al mejor de siete encuentros. El actual monarca de la liga es el equipo Lamigo Monkeys, quien venció a los Chinatrust Brothers en cinco partidos.
Las mafias, los arreglos de partidos y la casi desaparición
En sus menos de treinta años de vida, la CPBL pasó momentos de profunda crisis y que pusieron en jaque la «vida deportiva» de la competición en diferentes oportunidades y en ambos casos el problema común fueron el arreglo de partidos y la mafia de las apuestas. En en 1996, cuatro jugadores de los Brother Elefants fueron secuestrados por un fin de semana y maltratados por gansters locales por ganar un partido que «supuestamente» debían perder. Al año siguiente, 21 jugadores de tres equipos (China Times Eagles, Mercuries Tigers y Wei Chuan Dragons) fueron acusados de arreglar partidos, 17 de ellos fueron encarcelados. Según declararon los peloteros estuvieron bajo amenaza de la mafia local para consumar el «arreglo».
El escándalo de arreglo de partidos más reciente en la liga (y el último) fue en 2009 e involucró a uno de los equipos más populares de la isla, Brother Elefants. Las investigaciones arrojaron que 26 jugadores y ex-jugadores de la franquicia estaban involucrados en el arreglar partidos. La «cara visible» de aquel escándalo fue pitcher y ex-big leaguer Chin-Hui Tsao; la liga encontró evidencia de que había recibido beneficios impropios para perder al menos dos partidos de su equipo en la temporada por parte de la mafia de las apuestas. Por tal motivo, en diciembre de 2009 la CPBL le suspendió de por vida.
Todos estos escándalos afectaron negativamente la imagen de la CPBL, clubes y jugadores, y se vio reflejado en una baja en la concurrencia ya que desde 1997 a 2011 la liga tuvo un promedio de 2.750 por partido.
El nivel de la competencia
La Chinese Professional Baseball League está catalogada como una liga de «bateadores». Es una competición en donde se prioriza la ofensiva, los hits, extrabases y el robo de almohadillas. Si se podría trazar una similitud con sus «hermanas del Pacífico» se la puede comparar con la KBO pero con un nivel inferior de talento tanto en jugadores locales como extranjeros. En cuanto al estilo y la forma de llevar los juegos de los managers es muy similar al que se impone en Japón.
«Si uno mira el nivel en general de la liga comparado con las Ligas Menores sería Clase A-Avanzada, inclinándose un poco hacia Doble A. La CPBL tiene un mix de jugadores de distintas categorías con diferentes tipos de habilidades, en un equipo puedes encontrarte jugadores con algo de experiencia MLB y con chicos recién salidos de high school o de la universidad» –Rob Liu, director de la web CPBLStats.com)
CPBL en números
El payroll de un equipo en la liga está entre los $6 y $8 millones; esta suma cubre el equipo «grande» y su filial (alrededor de 60 peloteros).
La Asociación de Jugadores de Béisbol Profesional de Taiwán informó que el salario anual promedio en la temporada 2017 para los jugadores locales fue de $62.400. ChinaTrust Brothers fue el equipo que más gastó en sueldo promedio con $70.400 por jugador (taiwanés) de su roster.
El suelo mínimo mensual para un jugador taiwanés novato asciende a la suma de $2.500. El jugador mejor pagado de la liga es el local Lin Chih-sheng, quien a los 35 años y vía agencia libre en 2016 dejó la franquicia de Lamigo para firmar un contrato garantizado de 4 años valorado en $1.36 millones con los ChinaTrust Brothers.
Al igual que sus vecinas NPB de Japón y KBO League de Corea de Sur los equipos son propiedad de corporaciones o empresas, por lo tanto es difícil obtener datos sobre la rentabilidad de los clubes de la CPBL, pero se sabe que la mayoría de las organizaciones pierde de $200.000 a $800.000 por temporada, los cuales son absorbidos por sus compañías de origen. La única excepción a la regla en cuanto a rentabilidad positiva es la de Lamigo Monkeys.
En lo que se refiere a la asistencia a los parques la CPBL, en la temporada 2017 totalizó 1.318.275 espectadores en sus estadios, con un promedio de 5.492 asistentes por partido y dos equipos que sobrepasaron los 5.000 fanáticos en sus estadios; ellos fueron Lamigo Monkeys (7.596) y ChinaTrust Brothers (5.559).
Los importados
Como toda liga naciente la CPBL, en sus comienzos se fijó en el talento foráneo para mejorar la compentencia. Por tal motivo, en el invierno de la temporada 89-90, organizó tryouts en los cuales se dieron cita 23 peloteros que jugaban en la AA, de los cuales 16 fueron seleccionados para integrar los rosters de la temporada inaugural de la liga con el objetivo de incrementar el nivel besibolistico y atraer a los fanáticos de una liga naciente. El otro gran objetivo de los importados era proveer de sus conocimientos, experiencias y entrenamientos a las jóvenes organizaciones taiwanesas.
Por un largo periodo la Chinese Profesional Baseball League fue «importado-dependiente» ya que permitió a sus organizaciones incorporar gran cantidad de foráneos. Tal es así que en la temporada 1995, el 44% de los jugadores de la liga eran extranjeros (las franquicias tenían un límite de diez incorporaciones); para 1997 los equipos ya no tenía restricciones para contratar talento foráneo.
Lo que en un momento fue fundamental para sumar nivel de competencia y asistencia a la liga se convirtió en problema. Desde 1990 a 2003, un total de 823 extranjeros formaron parte de roster de la liga y el público que tan bien lo había recibido en sus inicios, comenzó a darle la espalda en las taquillas. Actualmente el límite de foráneos es tres por franquicia.
El primer importado destacado que estuvo en la liga a mediados de los ’90 fue el utility venezolano Melvin Mora, quién jugó un par de temporadas para los ya desaparecidos Mercury Tigers. Dejó la liga luego de la temporada 1996, tras los escándalos de partidos arreglados y jugadores secuestrados por la mafia del país.
Recientemente el béisbol profesional de Taiwán dio acogida a varios ex-ligamayoristas en sus parques. En 2013, Manny Ramírez, sin lugar en MLB y bajo la sombra del doping, se refugió en los Eda Rhinos (hoy Fubon Guardians), para prolongar su carrera en el diamante. El dominicano vió acción en 43 partidos en los cuales bateó para .352, con 8 HR y 49 remolcadas. Su sueldo mensual era de $25.000. La llegada del dominicano fue fundamental para el renacer de la liga y para que el público comenzase a volver a las gradas.
En 2014, nuevamente Fubon Guardians contrató a otro ex-MLB, esta vez fue el turno del pitcher venezolano Freddy «El Torpedo» García de 37 años, con 15 temporadas de experiencia en las Mayores y un anillo de Serie Mundial en su palmarés. El serpentinero firmó un pacto que le reportaba $50.000 mensuales y pagó con creces la apuesta de su equipo ya que terminó la temporada con 25 aperturas, 160 IP lanzados, un balance de 11 ganados y 9 perdidos, con un juego completo y un porcentaje de entradas limpias de 3.18.
Ese mismo año el equipo ChinaTrust Brothers se hizo de los derechos del también venezolano Armando Galarraga (ex-Rockies y tristemente recordado por perder un partido perfecto por el fallo de un umpire). Lamentablemente, su estancia en el país asiático fue con más pena que gloria, jugó algo menos de media temporada antes de ser dejado en libertad; el derecho titularizó 10 juegos, terminó con un récord de 1-5 con un ERA de 4.47.
La CPBL, al ser una liga de bateadores, enfoca sus esfuerzos en el pitcheo abridor, además hay que tener en cuenta que los mejores pitchers taiwaneses están jugando fuera del país, ya sea en MLB, Corea del Sur o Japón. Un pelotero importado puede cobrar desde $15.000 a $20.000 mensuales en Taiwán; normalmente los contratos de los extranjeros son de tres meses y se renuevan de acuerdo a su rendimiento. Dos de los importados mejores pagados de la temporada 2017 fueron Mike Loree (Fubon Guardians) con un sueldo de $30.000 al mes y Zeke Spruill (Lamigo Monkeys) con una remuneración de $25.000 mensuales.
«Es una tremenda oportunidad la de poder venir a jugar acá, no juego al béisbol para ser rico o famoso. Estoy jugando porque amo el juego y la oportunidad de estar acá. Yo fui aceptado por este país y lo estoy disfrutando. Y seriamente, soy una celebridad acá.» –Sack Segovia (lanzador de Lamigo Monkeys desde 2016).
El futuro
Desde 2009 la liga cuenta con la misma cantidad de franquicias y éste es su gran déficit, tener solo cuatro equipos intercambiando series entre sí. No es sano para el nivel de la liga y atenta contra la competitividad. Desde hace un par años a esta parte se rumorea que puede haber una expansión en la liga, pero con el paso del tiempo estos rumores se disipan. A fin de 2017, la palabra «expansión» volvió a sobrevolar el ambiente de la CPBL, y esta vez con opciones serias de concretarse.
With #ABL CEO Cam Vale confirmed officially that Australia is interested in joining #CPBL. Here's what we think will happen. https://t.co/D8No6otTeE
— CPBL STATS (@GOCPBL) November 29, 2017
En noviembre del año pasado la Liga Profesional de Béisbol de Australia (ABL League), a través de su comisionado, expresó su interés en formar parte de la CPBL con un equipo de expansión. Sumado a esto, la Prefectura de Okinawa (Japón) también se manifestó a favor de tener una franquicia en la competición. Las conversaciones y planes están en sus etapas preliminares pero todo indicaría que llegarían a buen puerto y pronto la liga sumaría dos franquicias.
La Chinese Professional Baseball League claramente está varios escalones por debajo de la KBO y la NPB en cuanto a nivel, cantidad de equipos, infraestructura y sueldos, pero no deja de ser es una excelente opción para jugadores que quieran tener una mejor remuneración de la que reciben en las Minors, además de «mostrarse» ante los scouts de las ligas de Japón y Corea del Sur.
Para finalizar quiero extender mi agradecimiento a Rob Liu de CPBLStats, por compartir conmigo su conocimiento e información sobre la Chinese Professional Baseball League, sin su aporte me hubiese sido imposible escribir este artículo.
