Para aquellos que no conocen la NCAA de los años ’80 y ’90 o apenas han visto algo más que leyendas NBA en sus primeros pasos a nivel colegial, es imprescindible recordar y mencionar la figura de Eric “Hank” Gathers y su legado hasta fallecer en las canchas.
Hank Gathers era un alero de Philadelphia, de 2 metros de altura, y quien tenía en su amigo del alma Gregory “Bo” Kimble a su mayor apoyo. Kimble y Gathers jugaron juntos desde la escuela preparatoria hasta el college. Ambos fueron campeones estatales en 1985 formando parte de los Mustangs de Dobbins Technical HS, siendo rankeados #1 en el estado de Pennsylvania y Gathers liderando la nación en puntos y rebotes. El dúo de Pennsylvania, junto a un All-American llamado Tom Lewis, y otro freshman notable llamado Rich Grande, fueron reclutados por el coach de la University of Southern California (USC) Stan Morrison. A este grupo se le nombró “Four Freshmen”, muy al estilo de las grandes clases de reclutamiento que últimamente lleva a cabo John Calipari, coach de Kentucky, reuniendo a las grandes estrellas baloncestísticas del momento en materia de institutos.
Sin embargo, el proyecto fracasó en su primera temporada con un récord de 11 victorias y 17 derrotas y Morrison fue despedido a pesar de haber ganado el torneo de conferencia un año antes. En un acto de urgencia, estos cuatro freshman, Kimble y Gathers juntos, y Lewis y Grande por separado, fueron a reunirse con el Director Atlético, quien es el que maneja las contrataciones y despidos de las diferentes secciones deportivas de una universidad, en este caso Mike McGee. Los freshmen se reunieron con McGee para proponer sus candidatos al puesto de entrenador en base a sus aptitudes como jugadores, sugiriendo los entrenadores que más les convenían. Tom Lewis y Kimble habían tenido un papel destacado y Gathers había ido de más a menos en el ámbito de la temporada, pero sus alegaciones cayeron en saco roto.
USC contrató a George Raveling, nativo de Philadelphia, quien había estado entrenando 10 años en Washington State y 3 en Iowa. Raveling solicitó no renovar las becas a Lewis, Kimble y Gathers. Rich Grande, el otro freshman, decidió quedarse en USC. Lewis abandonó USC dirección Pepperdine. Hank Gathers era partidario de quedarse y Bo Kimble de abandonar USC, pero coach Raveling no quería mantener a Kimble y Gathers se negó a quedarse si no se le mantenía la beca a su amigo y compañero. Raveling se negó y Gathers y Kimble abandonaron la disciplina de los Trojans para incorporarse a los Lions de Loyola Marymount previa parada de un año por la normativa NCAA que obliga a los jugadores que se transfieren de una universidad a otra en el ámbito de la Division I.
Tiempo de Gathers, tiempo de Lions
Loyola Marymount es una universidad privada de aproximadamente 9.000 habitantes situada en la ciudad de Los Angeles, California. Sus equipos juegan en el ámbito de la WCC (West Coast Conference) bajo el nombre de Lions y hasta la llegada de Gathers y Kimble sólo habían alcanzado el torneo de la NCAA un total de dos veces (1961 y 1980) con un balance de una victoria y dos derrotas. Para saber de la importancia de Hank Gathers en este college, desde el final de su última temporada los Lions no han vuelto a disputar un partido del Torneo de la NCAA.
El coach era Paul Westhead, un hombre conocido por ganar un anillo NBA en su primera temporada como entrenador, haciendo las funciones de interino en los Lakers. Los Lakers vencieron a Philadelphia en las Finales de 1980 con Earvin “Magic” Johnson de estrella recién llegada y Kareem Abdul-Jabbar de veterano. Tras ser despedido por Lakers y Bulls años después, recala en Loyola Marymount en 1985, implementando su sistema ofensivo run-and-gun. Para dos anotadores como Gathers y Kimble, este planteamiento de baloncesto muy rápido y con muchos tiros les va como anillo al dedo, como así lo demostraron en su periplo allí.
Como muestra, un ejemplo: El 31 de enero de 1989 los Lions vencen a la United States International University por un tanteo de 181 a 150. 331 puntos totales que son récord NCAA a día de hoy. Además, los equipos de los que Gathers formó parte lideraron la Division I en el apartado de anotación, y los 122,4 puntos por partido que lograron en 1990 sigue siendo récord NCAA.
Gathers es el único jugador, junto al ex Wichita State Xavier McDaniel, en liderar una temporada NCAA tanto en puntos como en rebotes. De hecho, el propio Gathers confesó en más de una entrevista que su producción ofensiva se debía en gran medida a su capacidad reboteadora, sin la cual alcanzaría tan grandes cifras. Ostenta el récord de su universidad en cuanto a rebotes en un solo partido, con 30.
Su primera temporada allí , la 1988-89, fue una temporada muy fértil para el conjunto en lo anotador (21 partidos por encima de los 100 puntos, 7 de ellos superando los 130, y dos de ellos superando los 160) y se saldó con 20 victorias y 11 derrotas, además de un billete al torneo de la NCAA mediante invitación. Los Lions se fueron a casa en primera ronda, perdiendo por 19 puntos ante Arkansas (101-120). La pareja Gathers-Kimble anotó 52 puntos (28 y 24). La segunda y última temporada de Hank Gathers en Loyola Marymount fue muy emotiva en todos los aspectos. El equipo mantuvo sus señas de identidad hasta el final, a pesar de la muerte de su estandarte.
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En el sexto partido de la temporada, ante la Universidad de California-Santa Barbara, Gathers se desmaya en el transcurso del partido y le es diagnosticada una taquicardia ventricular generada por el sobreesfuerzo. Le recetan un medicamento llamado “Inderal”, cuyo principio activo es el propranolol. El propranolol es muy utilizado para combatir la ansiedad y el miedo escénico, así como las migrañas. Gathers, a medida que tomaba ese fármaco, notaba que la capacidad y calidad de su juego iba decreciendo, y que a pesar de sus dolencias, si tomaba ese medicamento su juego iba a peor. Toma la decisión de disminuir su dosis, y los primeros partidos nota todavía la falta de rodaje, además de la fatiga (provocada por el medicamento) a la hora de jugar. Sin embargo, su equipo encadena victorias y victorias de manera arrolladora y no parecen echar en falta a Gathers. Hasta el día 3 de febrero de 1990.
El día 3 de febrero de 1990 fue el último partido non-conference en la temporada de Loyola Marymount, ante la todopoderosa LSU y su enorme y legendario pívot Shaquille O’Neal. El enfrentamiento directo Gathers-O’Neal se saldó con uno de los mejores partidos de la carrera de Hank Gathers, anotando 48 puntos y volviendo locos a los interiores de los Tigers, incluido Stanley Roberts, que junto a Shaq serían dos de los futuros primeros ronda del Draft NBA de LSU.
La parte final de la temporada 1990-91 de Loyola Marymount es fantástica, llegando al torneo de conferencia con 15 victorias en sus 17 últimos partidos y siendo nombrados campeones de temporada regular de la WCC. Los médicos de los Lions y los cardiólogos que lo trataron le pidieron repetidamente si podía hacerse exámenes médicos para saber si la medicación hacia efecto, pero Gathers rechazó hacerlos. Los médicos enseguida sospecharon que el jugador no tomaba las dosis requeridas.
Loyola Marymount comienza el torneo de la WCC el día 3 de marzo con toda una declaración de intenciones, venciendo a Gonzaga en modo campeón, por 121 a 84. Al día siguiente tenían lugar las semifinales y los Lions se enfrentaban a los Pilots, procedentes de la universidad de Portland. Corría la primera parte y a 13:34 del final, Gathers vuelve a tener un colapso, esta vez tras un espectacular alley-oop lanzado por su compañero Terrell Lowery que desembocó en un tomahawk, mate distintivo de Gathers. Al acto se desploma. Mientras hace esfuerzos por levantarse le dice a los entrenadores que está bien y vuelve a caerse quedándose sin respiración.
Hank Gathers moría el 4 de marzo de 1990 en un hospital cercano al Gersten Pavilion, hogar de los Loyola Marymount Lions, fruto de la cardiomiopatía hipertrófica que padecía. El trastorno de esta enfermedad consiste en la obstrucción del flujo de sangre que recorre el ventrículo izquierdo del corazón. Una de las personas que allí estaba, formando parte del equipo contrario, era el ahora entrenador de los Miami Heat, Erik Spoelstra. En aquel momento Spoelstra era base de los Pilots y presenció en la propia cancha el derrumbamiento de Gathers.
La andadura pos-Gathers de los Lions
Allí acabó la carrera del que probablemente habría sido con total seguridad un primera ronda del draft NBA y con casi total seguridad, el mejor jugador en la historia de la universidad de Loyola Marymount, como así lo atestiguan sus tres menciones consecutivas al equipo ideal de la WCC (1988, 1989, 1990) y el ser nombrado 2 veces MVP del torneo de la WCC en 1988 y 1989, además de jugador del año de la conferencia en 1988.
Inmediatamente a la muerte de Gathers, el comisionado de la WCC suspendió el partido y el torneo de conferencia, dándole el lugar en el torneo de la NCAA correspondiente al ganador del torneo al equipo que había ganado la temporada regular, quienes curiosamente habían sido los Loyola Marymount Lions.
Y finalmente un vestuario roto por la pérdida de su referente acude al torneo. El primer enfrentamiento es contra New Mexico State, el cual se salda con victoria Lion por 111 a 92. Pero la gran exhibición llegó en el segundo partido, contra la potente Michigan. Los Wolverines se vieron abrumados ante el ritmo ofensivo de los Lions, que no dieron respiro a sus rivales y se hicieron con la victoria por 149 a 115 en uno de los mejores partidos ofensivos en la historia del torneo. Bo Kimble honró a su compañero fallecido con 37 puntos, pero apareció uno de los menos habituales, el tirador Jeff Fryer, quien se desató con 41 puntos anotando 15 de sus 20 tiros de campo. Los Lions avanzaron al Sweet Sixteen, donde les esperaba Alabama.
Al contrario de lo que fue Loyola Marymount en el tiempo de Paul Westhead como coach, el partido contra Alabama fue trabado, a pocos puntos, llegando 22-21 al descanso, 1 arriba los Lions. El líder de los Crimson Tide era el famosísimo Robert Horry, a posteriori múltiple campeón NBA con Rockets, Lakers y Spurs. Kimble realizó un partido horroroso en cuanto a tiros de campo (9 de 25), pero los Lions se sobrepusieron al desacierto y a la intentona de Alabama de ralentizar su juego y vencieron por 62 a 60. Irónicamente Robert Horry, uno de los mayores clutch shooters de la historia reciente de la NBA, falló el tiro que le daba la victoria a Alabama.
Una vez llegados al Elite Eight, se enfrentaron a la grandísima UNLV a los mandos del mítico Jerry Tarkanian y a la postre campeona ante Duke. Los Lions perdieron por 131 por 101
Bo Kimble, desde la muerte de su amigo Gathers, decidió lanzar los tiros libres con la izquierda como medio de honrar a su compañero, quien decidió tirarlos con la izquierda debido a que no se encontraba cómodo haciéndolo con la derecha. Kimble también los tiró así en su carrera NBA. Elegido el número 8 de la primera ronda del Draft de 1990 por los Clippers, Kimble vería reducida su carrera en la NBA a dos años por motivos de lesiones. El resto de su carrera la pasó en Francia y en ligas menores estadounidenses como la CBA.
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