690 jugadores, 82 partidos de temporada regular, 35 semanas, 30 equipos, 16 clasificados, 2 conferencias y solo dos equipos en llegar a la lucha por la preciada Stanley Cup. Las finales de conferencia de esta temporada nos dejan a Los Angeles Kings y New York Rangers como los mejores del año.
CONFERENCIA ESTE
New York Rangers 4-2 Montreal Canadiens
Los Rangers vuelven a la final de la NHL 20 años después de ganarla ante los Vancouver Canucks. Ya solo les quedan cuatro “imanes” que poner en ese puzzle de la Stanley Cup que los chicos del Garden llevan a todos los partidos desde el inicio de los Playoffs. Montreal, único superviviente de un mal año para los equipos canadienses, lo intentó, pero Subban y compañía se quedaron muy cerca de lograr un puesto en la deseada final. Martin St Louis y Lundqvist sin duda han sido las piezas claves de unos Rangers que se llevaron los dos primeros partidos en tierra canadiense. El 7-2 y 3-1 logrados en el Centre Bell daban una idea de que los Rangers iban en serio en esta serie tras eliminar a los máximos favoritos en la pasada ronda. Cuando la serie viajó a Nueva York, el 2-0 inicial dejaba a Montreal con la dura papeleta de remontar una ronda que se les había puesto difícil. Pero una gran actuación de Dustin Tokarski con 37 paradas y un gol en el overtime de Alex Galchenyuk daba a los norteños una pequeña esperanza en la serie.
El cuarto partido vino a demostrar el estado de gracia de los Rangers y sobre todo de Martin St. Louis que tras la muerte de su madre en la pasada ronda, parece estar jugando con un Ángel de la Guarda. En un partido de ida y vuelta donde Subban empataba en el tercer periodo para mandar el juego al overtime, Louis puso en pie a las 18.000 personas que llenaban el Madison Square Garden al anotar el 2-3 definitivo a los seis minutos del primer periodo del tiempo extra. Aunque los Habs lograron reducir distancias en la vuelta al Centre Bell tras una noche goleadora con el resultado final de 4-7, el sexto partido de la serie con el solitario gol de Dominic Moore en el primer periodo por parte de Nueva York y otra noche colosal de Lundqvist y la defensa de Nueva York, sentenciaba una serie donde los Rangers han demostrado ser claros favoritos a levantar la Stanley Cup de esta temporada.
CONFERENCIA OESTE
Los Angeles Kings 4-3 Chicago Blackhawks
Los actuales campeones de la Stanley cup contra el último equipo en lograr una remontada en la serie tras ir perdiendo 3-0 en ella, los llamado “Comebacks”. Una serie marcada por los altibajos de los Blackhawks en su juego donde Corey Crawford salvó a Chicago de un rotundo 4-0 con sus actuaciones bajo los tubos. Chicago se adelantó en la serie en el primer partido en casa ganando 1-3 a los Kings donde Brandon Saad, Ducan Keith y Jonathan Toews anotaron para los locales, mientras que Tyler Toffoli lo haría para los Kings. Pero Quick y compañía, especialistas en remontar series, lo volvieron a lograr y se llevaron los siguientes tres partidos. Con un rotundo 6-2 en el segundo en Chicago y el 3-4 y 2-5 estos ya en el Staples Center, los “Reyes” colocaban la serie a su favor con un 3-1 antes d
e volver a Chicago. Sin duda, el quinto partido en el United Center fue lo más parecido a una batalla. Partido físico y rápido donde los Blackhawks lograron la victoria en el segundo tiempo del overtime cuando Michael Handzus aprovechaba el pase de Saad para batir a Quick en un mano a mano y dejaba el marcador en un 5-4 para Chicago.
De vuelta al Staples Center, Chicago al borde de la eliminación, saltó al hielo para certificar la mejoría del juego que les podía dejar vivos en esta serie. Los»Reyes» se adelantaron al final del primer periodo por medio de Dwight King. Chicago por medio de Patrick Kane en situación de powerplay a favor y más tarde con Ben Smith, ponía por delante a los Blackhawks en el segundo periodo. Pero los locales no iban a rendirse y contestaron de manera eficiente con los tantos de Drew Doughty y Alec Martínez. 3-2 y los actuales defensores de la Stanley, al borde de la eliminación. El juego de Chicago empezó a ser contundente y fiable a sabiendas del riesgo que suponía ir a por todas. Un gol podía sentenciar la serie pero Duncan Keith en el minuto once del tercer periodo, recibía el disco por parte de Patrick Kane que asistía de espaldas a Duncan para poner el 3-3 y las esperanzas de Chicago. Y la esperanza se convirtió en realidad a falta de cuatro minutos cuando el propio Kane que había cuajado un partido perfecto, recibió la pastilla en el lado derecho del hielo y cuando se encaraba a Quick, clavó las cuchillas en el hielo para cambiar totalmente de dirección y retroceder para marcharse al lado izquierdo donde avanzó hasta la línea azul de Chicago, sobrepasarla y soltar un disparo certero para mandar el duelo al séptimo partido en Chicago.
El séptimo partido de vuelta a la Ciudad del Viento fue lo más parecido a todas las series, una enorme batalla y despliegue del mejor hockey de ambos conjuntos. Los Kings enviaron el partido a la prórroga en el tercer periodo (4-4) para con un disparo desde la izquierda de Alec Martinez que tocó en un defensor de los Hawks, clasificarse para segunda final de Stanley Cup en tres años.
