¿No NHL? No problem…ligas menores

La NHL en el hockey profesional norteamericano es la punta del iceberg, debajo hay un conglomerado de ligas menores que dan cobijo a muchos jugadores sin nivel NHL, jóvenes que estan «cedidos» por equipos NHL para foguearse profesionalmente, jugadores veteranos que intentan ganar hasta el último dólar antes de retirarse; entre muchos otros casos. Las tres ligas menores de mayor nivel son la AHL, la ECHL y la CHL; todas ellas en suelo estadounidense aunque tienen algunas franquicias canadienses. En muchas ocasiones los equipos de estas ligas estan en ciudades más pequeñas que las de la liga «mayor», aunque es cierto que hay alguna excepción que confirma la regla. Uno de los males que muchas veces padecen las ligas menores (en la AHL al menos) son la cosntante variación de sus franquícias, sea por reubicación, desaparición o suspensión temporal por algún problema. Un dato curioso es que la franquícia de los Bears de Hershey (AHL) fue fundada en 1932 y es a día de hoy la séptima organización de hockey profesional más antigua que no ha dejado de operar nunca en Norteamerica, sólo superado por las seis franquícias originales de la NHL.

La AHL (American Hockey League) es la de más nivel y la que tiene más equipos (30); fue fundada en 1938. Si en la NHL se juega para ganar la Stanley Cup, en la AHL se juega para conquistar la Calder Cup, se llama así en honor a Frank Calder (primer presidente de la NHL 1917/43). El comisionado de la liga es David Andrews y las oficinas centrales estan en Springfield, Massachusetts. La mayoría de franquícias se ubican en el noreste de los EE.UU. y el sudeste de Canadá, sólo una en la Columbia Británica y cuatro en la zona Texas/Oklahoma que se escapan de allí. Todas, las 30 franquícias, tienen algún tipo de contrato con alguna franquícia NHL, estos acuerdos convierten a la AHL en una liga filial y de desarrollo, de esta manera muchas elecciones del draft NHL pasan primero por la AHL para acabar de formarse profesionalmente antes de debutar en la liga nacional. En estos momentos de lockout en la NHL varios jugadores jóvenes han elegido jugar en la American Hockey League en vez de irse a Europa. La liga tiene aproximadamente unos 5.500 espectadores de media por encuentro aunque en temporadas de lockout en la NHL se ha llegado incluso a los 7.000 de media, este ranking lo lideran los Bears con más de 9.000.

El tercer escalón es la ECHL, la liga está formada por 23 equipos repartidos por las dos costas (Este/Oeste), incluida una franquícia en Alaska. Originariamente, las letras ECHL significaban East Coast Hockey League (Liga de Hockey de la Costa Este) pero después de la obsorción de las franquícias procedentes de la WCHL (West Coast Hockey League) la liga pasó a nombrarse unicamente ECHL sin desambigüación. Su título se llama Kelly Cup y los «cuarteles generales» de la liga están en Nueva Jersey. 25 franquícias NHL tienen algún tipo de contrato de afiliación con franquícias ECHL, el sístema es similar al utilizado en la AHL así que tampoco es raro encontrar jugadores jóvenes o sin spot en sus respectivos equipos NHL jugando aquí. Los actuales campeones són Florida Everblades y la liga cuenta con una media de aproximadamente 4.500 espectadores por partido.

Finalmente tenemos a la CHL (Central Hockey League), una liga que por nivel de juego estaría casi igualada a la ECHL pero que cuenta con sólo 10 equipos, un dato curioso es que el actual campeón es Fort Wayne Komets, franquícia que después de ganar el campeonato «subió» de nivel y actualmente juega en la ECHL. Sus franquícias están ubicadas en los estados del centro y medio oeste de los EE.UU. La CHL se creó en 1992 y hace relativamente poco obsorbió a la IHL (International Hockey League), liga que operaba más o menos en la misma zona que la CHL. La asistencia a sus partidos es de unos 4.000 espectadores.